LIVRE IV. ia

mées y et du vin plus doux que le nectar. Les prêtres sont revêtus de longues robes blanches , , avec des ceintures d'or , et des franges de même au bas de leurs robes. On brûle nuit et jour sur les autels les parfums les plus exquis de l'Orient , et ils forment une espèce de nuage qui monte vers le ciel. Toutes les colonnes du temple sont ornées de festons pendans; tous les vases qui servent aux sacrifices sont d'or ; un bois sacré de myrtes environne le bâtiment. Il n'y a que de jeunes garçons et de jeunes filles d'une rare beauté qui puissent présenter les victimes aux prêtres , et qui osent allumer le feu des autels. Mais l'im-* pudence et la dissolution déshonorent un temple si magnifique.

D'abord , j'eus horreur de tout ce que je voyois ; mais insensiblement je commençois à m'y accoutumer. Le vice ne m'effirayoil; plus ' ; toutes Iqs compagnies m'inspiroient je ne sais quelle incli<> nation pour le désordre : on se moquoit de mon innocence ; ma retenue et ma pudeur servoient de jouet à ces peuples effrontés. Oh n'oublioit rien pour exciter toutes mes passions , pour me tendre des pièges ^ et pour réveiller en moi le goût des plaisirs. Je me sentois affoiblir tous les jours ; la bonne éducation que j'avois reçàe ne me soutenoit presque plus; toutes mes bonnes résolutions s'évanouis&oient. Je ne me sentois

^AJR. — ' ne me faisoit plus aucune peur. à.

plus la force de résister au mal qui me pressoit de tous côtés ; j'avois même une mauvaise honte de la vertu. J'étois comme un homme qui nage dans une rivière profonde et rapide : d'abord il fend les eaux et remonte contre le torrent ; mais si les bords sont escarpés et s'il ne peut se reposer sur le rivage , il se lasse enfin peu à peu ; sa force l'abandonne, ses membres épuisés s'engourdissent , et le cours du fleuve l'entraîne. Ainsi mes yeux cômmençoient à s'obscurcir; mon cœur tomboit en défaillance ; je ne pouvois plus rappeler ni ma raison ni le souvenir des vertus de mon père. Le songe où je croyois avoir vu le sage Mentor descendu aux Champs-Elysées achevoit de me décourager r une secrète et douce langueur s'emparoit de moi ; j'aimois déjà le poison flatteur qui se glissolt de veine en veine, et qui pénétroit jusqu'à la moelle de mes os. Je poussois néanmoins encore de profonds soupirs ; je versois des larmes amères; je rugissois comme un lion, dans ma fureur. O malheureuse jeunesse ! disois-je : ô dieux, qui vous jouez si cruellement des hommes, pourquoi les faites -vous passer par cet âge qui est un temps de folie et de fièvre ardente ? Oh ! que ne suis-je couvert de <Bheveux blancs , courbé , et proche du tombeau , conrnie Laërte , mon aïeul ! La mort me seroit plus douce que la fdiblesse honteuse où je me vois.