LIVRE IV. laS
A peine avois-je ainsi parlé que ma douleur s'adoucissait , et que mon cœur , enivré d'une folle passion , secouoit presque toute pudeur ; puis je me voyois replongé dans un abîme de remords. Pendant ce trouble , je courois errant çà et là dans le sacré bocage , semblable à une biche qu'un chasseur a blessée : elle court au travers des vastes forets pour soulager sa douleur ; mais la flèche qui l'a percée dans le flanc la suit partout ; elle porte partout avec elle le trait meurtrier. Ainsi je cpurois en vain pour m'oublier moi-même , et rien n'adoucissoit la plaie de mon cœur.
En ce moment j'aperçus assez loin de moi ^ dans l'ombre épaisse de ce bois , la figure du sage Mentor; mais son visage me parut si pâle, si triste et si austère , que je ne pus en ressentir aucune joie. Est-ce donc vous , m'écriai-je , ô mon cher ami , mon unique espérance ? est-ce vous ? quoi donc ! est-ce vous-même ? une image trompeuse ne vient-elle point abuser mes yeux ? est-ce vous , Mentor? n'est-ce point votre ombre , encore sensible à mes maux ? n'êtes-vous point au rang des âmes heureuses qui jouissent de leur vertu , et à qui les dieux donnent des plaisirs purs dans une éternelle paix aux Champs-Elysées? Parlez, Mentor ; vivez-vous encore ? Suis^je assez heureux pour vous posséder ? ou bien n'est-ce qu'une ombre de mon ami? En disant ces paroles, je
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courois vers lui, tout transporté , jusqu'à perdre la respiration ; il m'attendoit tranquillement sans faire un pas vers moi. O dieux ! vous le savez, quelle fut ma joie quand je sentis que mes mains ' le touchoient ! Non , ce n'est pas une vaine ombre ! je le tiens ! je l'embrasse , mon cher Mentor ! C'est ainsi que je m'écriai. J'arrosai son visage d'un torrent de larmes ; je demeurois attaché à sod cou sans pouvoir parler. Il me regàrdoit tristement avec des yeux pleins d'une tendre com-passion.
Enfin je lui dis : Hélas ! d'où venez-vous ? en quels dangers ne m'avez-vous point laissé pendant votre absence ! et que ferois-je maintenant sans vous ? Mais , sans répondre à mes questions : Fuyez ! me dit-il d'un ton terrible ; fuyez ! hâtezvous de fuir ! Ici la terre ne porte pour fruit que du poison ; l'air qu'on respire est empesté ; les hommes contagieux ne se parlent que pour se communiquer un venin mortel. La volupté lâche et infâme , qui est le plus horrible des maux sortis de la boîte de Pandore , amollit tous les cœurs , et îie souffre ici aucune vertu. Fuyez ! que tardeZ'-vous? ne regardez pas même derrière vous en. fuyant ; effacez jusques au moindre souvenir de cette île exécrable.
Il dit, et aussitôt je sentis comme un nuage épais qui se dissipoit sur mes yeux, et qui me
Vah. — ' mes bras. a. b.
