LIVRE V. i5i
ce qui perfectionnoit le plus leur raison, c'étoit le calme de leur esprit délivré des folles passions et des caprices delà jeunesse. La sagesse toute seule agissoit en eux, et le fruit de leur longue vertu étoit d'avoir si bien dompté leurs humeurs, qu'ils goûtoient sans peine le doux et noble plaisir d'écouter la raison. En les admirant, je souhaitai que ma vie pût s'accourcir pour at*riter tout à coup à une si estimable vieillesse. Je trouvois • la jeunesse ^malheureuse d'être si impétueuse, et si éloignée de cette vertu si éclairée et si tran* quille.
Le premier d'entre ces vieillards ouvrit le livre des lois de Minos. C'étoit un grand livre qu'on tenoit d'ordinaire renfermé dans une cassette d'or avec des parfums. Tous ces vieillards le baisèrent avec respect ; car ils disent qu'après les dieux, de qui les bonnes lois viennent, rien ne doit être si sacré aux hommes que les lois desti* nées à les rendre bons , sages et heureux. Ceux qui ont dans leurs mains les lois pour gouverner les peuples doivent toujours se laisser gouverner eux-mfêmes par les lois. C'est la loi , et non pas l'homme , qui doit régner. Tel est le discours de ces sages. Ensuite ^ celui qui présidoit proposa trois questions, qui dévoient être décidées par les maximes de Minos.
La première question est de savoir quel est le plus libre de tous les hommes. Les uns répon-
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dirent que c'étoit un roi qui avoit sur son peuple unr empire absolu, et qui étoit victorieux de tous ses ennemis. D'autres soutinrent que c'étoit un homme si riche qu'il pouvoit contenter tous ses désirs. D'autres dirent que c'étoit un homme qui ne se marioit point , et qui voyageoit pendant toute sa vie en divers pays, sans être jamais assujetti aux lois d'aucune nation. D'autres s'imaginèrent que c'étoit un Barbare , qui , vivant de sa chasse au milieu des bois, étoit indépendant de toute police et de tout besoin. D'autres crurent que c'étoit un homme nouvellement affranchi, parce qu'en sortant des rigueurs de la servitude il jouissoit plus qu'aucun autre des douceurs de la liberté. D'autres enfin s'avisèrent de dire que c'étoit un homme mourant, parce que la mort le délivroit de tout , et que tous les honmies ensemble n'avoient plus aucun pouvoir sur lui. Quand mon rang fut venu , je n'eus pas de peine à répondre, parce que je n'avoispas oublié ce que Mentor m'avoit dit souvent. Le plus libre de tous les hommes , répondis-je , est celui qui peut être libre dans l'esclavage même. En quelque pays et en quelque condition qu'on soit , on est très libre, pourvu qu'on craigne les dieux, et qu'on ne craigne qu'eux. En un mot, l'homme véritablement libre est celui qui , dégagé de toute crainte et de tout désir, n'est soumis qu'aux dieux et à sa raison. Les vieillards s'entre-regardèrent en souriant, et
