PREFACE

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dktionibuM jaelani , nbi nte docendns , née movendHS^ ied deiectnnduê tsi auditor. Nom vero iilum finem referamuB ad alium finem , ttt bona morum diiiganiur^ et mala deviten^ Inr. 9 (De Doet, Christ., L IV, c. 9A.)

Or, il me paraît évident qae la culture assidae et cb^igrine de la mémoire, sans parler de la perte de temps qu^elte emporte rommonément , ne pettl être que Teffel d*on ;ird<'nt désir de plaire et d'un amour-propre serTtie^ qui rend Torateur timide an péril do »a répo^aiion, au lieu de i*enhardir à rcFUvro do salut des iimes. On ne peut nier que la dépendance on elle relient Toraleor dans la prooonciolion ne soit un frein embarrassant qui arrête le feu du zèip, et retarde ses plus ▼ifs el ses plus forts mouvements : outre que le tissu des mots arrangés de sang-froid et à loisir en faveur de la mémoire, forme à Tes* pHt une manière de filet qui le contraint dans ses saillies , et le force à supprimer les expresslt*ns naturelles et animées que son talent on son sujet lui fournit subilement dans l'occasion.

Il parut , il y «t vingt-cinq ans, une tradoclion des sermons de saint Augustin, d*un auteur connu par divers pareils ouvrages utiles aux ma^ufs. 11 accustiit nos prédicateurs de se laisser trop emporter au tour^ biitQn de l'imagittation, qui dissipe la force des vérités eu de vains sons de paroles, et laisse le cœur sec après quelque légère émotion. Ce reproche ne parut pas aussi jusie qu'il prétendait ; il^nt le déplaisir de se roir contredit par divers écrits de gens plus habites que lai dans la rhétorique des Pères et dans l'art de remuer les cœurs. 11 me semble qu^ii eût mieux fait de tourner sa vivacité contre les filets de la mémoire (|ue contre le tourbillon de Timaglnation *, puisque le zèle n'a point de phis fidèle instrument qu'une imagination bien gouvernée , ni de plus grand ennemi qu'une mémoire impérieuse, à qui l'imagination et l'esprit même sont forcés d'obéir.

J'avoue qu'en s'abandonnant au feu du talent datarel , sans le modérer par des ré* Oexions fréquentes sur ce quMl faut dire ou supprimer, on risque de laisser échapper des termes rampants, des redites ennuyeuses, et, ce qui est plus fâcheux , des imprudences considérables., qui rebutent l'auditeur et ruinenl le fruit du sermon* On ne peut trop ménager ni respecter une assemblée qui nous fait l'honneur de nous écouter comme les ministres de Dieu. Nos discours doi.vcnt exprimer, par leur sagesse et par leur gravité, rautoritédu maître qui nous envoie ; el comme c'estia profaner que de faire rire le peuple , c'est l'avilir que de s'en faire mépriser.

' Aussi je ne prétends pas qu'on se livre sans mesure à ton imagination. On doit l'assujettir à L'ordre des matières et des idées , non pas è l'arrangement ni au choix scru-puleux des mots. L'orateur que la nature a tait, ou qui s'est fait lui-même orateur par 100 travail et par l'étude des modèles parbits, n'a pas besoin de réduire, si je puis

parler ainsi, ses discours en tablature, pour en rectifier l'harmonie ; el e se trouvera sous la langue , et chaque mot se placera dans son rang , quand il ne parlera qu'après avoir bien médité, bien rempli et bien rangé son sujet. Le désordre ou Taridtté du discours ne vient que dune imagination naturellement froide ou confuse, ou paresseuse; et telles gens , tout appuyés qu'ils sont du secours de leur mémoire, ne sont point nés pour ébranler les cœurs , les attendrir ni les ouvrir. Le secours de la mémoire n*est utile tout au plus, selon la maxime de saint Augustin , que dans le genre d'éloquence qui a ïéloge pour objet; mais dans la morale, qui est l'objet de la sublime éloquence, il faut que le génie ait toute son étendue et toute sa liberté , et c'est à quoi l'embarras de la mémoire est un obstacle.

5. Pour en convenir, il ne faut que comparer deux grands hommes de nos jours , M. Bossuot« évêque do Meaux , cl M. Fiéchier, évêque de Nîmes. Leur réputation, toute singulière qu'elle a été, n'a point égalé leur mérite « et peut-être n'en verra-t-on de longtemps qui soil capable de l'effacer.

Le talent du premier fut plus naturel , accompagne des grâces extérieures , enrichi par une étude assidue, dont il n'eut pas besoin de dérober aucun moment pour la culture de sa mémoire ; car, outre qu'il l'avait très*aisée et très-fidèle, il ne daigna presque jamais lui confier ses sermons , la réservant à de plus hautes èl plus importantes coiiGdepces. Il ne laissa pas sans ce secours d exceller dans toutes les parties de l'orateur. Aussi sublima dan» l'éloge que touchant dans la morale , solide et précis dans fiustruction, insinuant dans la persuasion, justo etjioble partout dans l'expression, ses éloges funèbres en rendront longtemps témoignage, et principalement ceux de la reine d'Angle gleti'rre et de sa fille , duchesse d'Orléans , tous deux remplis de ce beau feu de jeunesse, que l'on a vu encore éclater longtemps depuis , dans celui do la princesse Palatine et dans tout ce qu'il a fait en ce genre-là.

Pour ce qui est de ses sermons de morale, il n'en reste presque aucun. Cependant quatre ou cinq carêmes et avents qu'il prêcha de suite à la cour, avec le même applaudissement, en marquent également l'excellence et le fruit qu'ils produisaient, puisque ce fut là le fondement de la haute réputation qui lui atlira non-seulement les grands honneurs dont il fut depuis revêtu , mais la confiance du roi sur l'éducation de Menseigoeur, et celle de toute lu cour sur les plus impor-^ tantes affaires de la conscience et de la religion.

Le vrai prix de ses sermons venait de leur source, qui était un cœur et un esprit enrichis de ce qu'il y a de plus magnifique,el pour ainsi dire de plus divin dans les prophètes et les Pères. Sa mémoire, en un mot, n'était remplie que de choses, et négligeait de se charger de mots.

On n'a pu recueillir après sa mort que de simples feuillets qui ne contenaient quei'é-

ORATEURS SACREf. DE LA RIE.

cnnotnîe ilu discoors, (a ttâissAhce di*s mou* teiueitts et des traits qaî en devaient faire hss nct^fs et les ornetiteiiis. Sur ces plans il s*ctcrçait i faire en se promenant le eholic et rossai des termes et des expredsions contenablcs à Telfet qa*ll se proposait. Il paraissait ainsi en chaire arec conOance ^ d tnaitre de ce nn1l disait^ il se rendait aisé-' ment mnllre de ses audileor».

Le caractère de Mgr Véré(\ne de Nimes était difféient , qaoiqâe parfait et peat-éire unique dans son espèce. L*amour de la po;-' litessc et de la justesse da sljU Tatait saisi dès ses premières éludes^ Il ne sortait rien de sa plume, de sa boH<!he même en conver** saiion, qui ne fAt ou ne parAl trafatilé. Ses lettres et ses moindres billets avflient da nombre et de Tart. Les beaux-^aris ayant été ^a première occnpnMon , principalement la poésie , il s*ètait (ail une babilode et près* que une nécessité de compnsscr toutes ses paroles et de les lier en cadence. Le feu qui éclate dans son siyle, et qui en relève par- -'(oui la grflce et la dignité, semble manquer de téhémence; et sa prononciation iratnaale et peu animée « favorisant par sa lonteur la fidélité de sa mémoire, donnait à TaudUeur tout le loisir de suivre aisément la délicatesse do ses peniéesi et sentir le plaisir dVn être charmé*

Comme ce fut d'abord par los éloges funèbres qu*il commença à se faire didlin|[aer| la .gravité des sujets fut avantageuse a la pesanteur naturelle de sa voii et de son action. La beauté de ce qu'il disait en fit tosensibtement goûter la manière, et Iravcstii même en talent un début qu'en d'autres sujets moins tristes on aurait eu peine é supporter.

C'est ce qui parut dans ses sermons de murale. Car^ au lien que la véhémence et' Hmpétuosité devaient y régner , le son de sa voix, qui avait quelque chose de lugubre, j répandait son froid sur le feu de ses elpressions ; et la liberté de son esprit lumifieuK y était pour ainsi dire à l'attache de sa mémoire. Il eut peu de pareils dans les matières funèbres ot dans la sphère du style panégyrique -, il fut moins recherché dans la ville et à la cour pour l'éloquence dcsmeenrs.

De ces deux modèles éminents dans chaque genre d'éloquence , l'avantage est saoa contredit à celiti des deux qui sut se mettre i couvert des caprices de la mémoire. Kt sur cela j'oserai «encore enchérir par l'exemplo du prédieateur à qui la France a donné la TOf ue la plus constante t on ne me dédira pas si j'ajoute aussi la mieux fondée ; et sans le nommer, ecs seuls traits disent son fiom. Cet homme avait délivré la chaire de vérité de l'éloquenee des paroles et da fatras des inntilitési pour y rétablir Téloqueiioe de la foi| de ta raison et du bon sens. L'éclat de ses deux premiers serinons dans Paris attira d'abord toute la cour à sa suite , romme à un nouvel oracle attendu el souhaité, mais non encore vu depuis longtemps. Cependant pour ne s'être pasd'aberd àll^an- 4:hi de la sertitude de sa mémoire 9 il eu

lut gourmande jusqu'à la lia 4ê rei jour».

Il est pourtant vrai qu'il eût pu s'en affranchir aisément, par la fécondité de sur génie et par sa méthode régulière de distribuer son sujet en parties et en subdivisions* en l'embrassant toujours par ce qu'il renfer* mait de plus grand et de plus intéressant. Aussi quand II suivait avec pleine liberté leu mouvements de son lèle en préchaut au& pauvres , ce qu^il a fait deux caréinrs entiers dans les hôpitaux autour de Pétris , îl y trouTSlt toujours le même concours du grand monde et les mêmes applaudissements, parce qu'il y portait toujours le mémie art de peindre les mœurs , quoiqu'avec des couleurs moins brillâmes; et la niéaie force à convaincre le pécheur, soutenue d'une voix enievaule par son éclat et par sa rapidité.

6* On pourrait donc s'épargner le travail de la mémoire avec le même succès, si l'oit voulait résister au torrent de la nouvc.le coutume. Il y a même qu<'lque apparence que ceux qui l'ont introduite étaient tics gens de petit talent , qui piqués delà {>toire lie. bien dire, ont cherché dons l'exactiiude et la lenteur du travail, l'abondance et t^ardeurque la nature ue leur avait pas dunnèes.

Au moins peut-on douter que cet art se soit formé par un véritable esprit de zèle , puisqu'il est constant qu'il se lait inronipa'rablement plusdl^convcr^ions par Tanciénne simplicitéi qu'avec tout Tappareil et le son de nos périodes.

Au contraire , c'est précisément depuis qu'on s'est étudié à ce style harmonieux « que les sermons'ont commencé d'être écnntés, ainsi qu'an temps du prophète Exéclitcl» é peu près comme des chansons : Audiunt sermonei tua ft^n eaniicum orû sut pertuni Ulos (Eneh., XXXfli, 31). Jamais on ifa fait de si belles pièces et moins de fruit. Depuis que noue nous sommes fait une pré^ caution de prudence de nous appuyer en prêchant, plutôt sûr la fragilité de notre mémoire que sur la solidité des vérités cl sur la fécondité des matières que nous trai^tons, il arrive de le que noua ne prêchons que des paroles souvent sans force et sons effet (MaUh.^ X, 19).

Ainsi l'œurrc du salul eu souffre et la vertu de la croix du Sauveur est souvent eu péril d'être anéantie par l'affcelation de ne la prêcher qu'avec les lempéKiments de la prudence et de la parole hnmaines, qui est ce que craignait saint Paul.i^on tnso^'efifta ter^ 6t, ui nen evQtuéiurcruxCkristi(lCor^i\^ 17).

Que savons-nous si la stérilité du grain que nous semons à pleines mains à ta sueur de notre front* vient ptutêt de la dureté do la terre qui le reçoit que de la faute-du Uboureur qui le gâte ,en le semant, et le rend incapable de germer aux influences do ciel? On s'y cherche soi-même, et non pas le bien des Ames. On l'y trouve aussi soi-même ; une grande moisson d'encens, de louanges et do Aimée^ mais peu de iarmesi encore moins de conversions^

La moisson des fruits de pénitence est ré-

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