SERMON POUR LE JOUR DES CENDRES

Qooil \oa9 ne pouvex porter dans Totre mémoire Timage de celte mort, où toqs êtes assajetli par la nécessité commune de la natare» comment porter en yo!re corps et sur vos sens la croix et la mort de Jésus-Christ, comme son Evangile tous l*ordonne? V^ous ne pouTCZ penser que voire cliair pourrira, comment vous résoudre à mortiGer cette chair, à loi faire la guerre, à la haïr, à la dompter par le jeûne et la pénitence? Vous ne poQveE apprivoiser votre imagination rolagc aux humiliations du tombeau, vous mettre au-dessus de l'horreur qui vous saisit à la vue d*un cadavre ou d'un cercueil , comment tous mettre au-dessus deTorgueil, delà Tolopté, de l'avarice, de l'ambition, de tint d*antres passions délicates et violentes, dont le combat est l'exercice ordinaire et nécessaire du chrétien?

Je dis plus : comment croire , comment espérer ce que le chrétien est obligé de croire et d*espérer, si l'on n'a pas plus d'attention à la mort que si l'on ne la crojait pas ? C'est, dit Tertullien , par l'image de la mort que Ton s*accootume à la foi, que Ton s'attache à l'espérance : Per imaginem mortis fidtm ttti/tarts, $pem meditaris {Lib, de Anima).

En effet, puis-je croire d'une viye foi aue cette vie n'est qu'on passage à une plus heureuse vie, un exil, une prison, un gouffre de maux ; qu'il y a un Dieu qui fait le bonheur de eette seconde vie ; que ce Dieu m'en offre la possession ; qu'il me l'a méritée par sa mort ; que je ne puis moi-même y parvenir que par ma mort : puis- je croire , espérer et désirer tout cela, croire en Dieu, espérer en Dieu, aimer Dieu, et ne point penser é la mort, sans laquelle je ne puis jamais Toir Dieu ?

Ceux qui ont la force de croire et de vivre selon leur foi : Fortes in fide^ dit l'Âpôlre, oot aussi la force de sentir les misères de la vie, de s'y ennuyer, de s'en dégoâtef, de se préparer au départ. Ce n'était pas seulement dans le temps des aflliclions , mais tous les jours depuis qu'il était sur la terre, que Job enyisaj^eait l'heure d'en sortir : Cunetis die* bus qmbus nune mililOf exspecto donec veniat immutalio mea. C'était A chaque moment qu'il se tenait attentif à ce moment où Dieu devait l'appeler, et qu'il se disposait à lui rendre compte : Vocabisme^ et ego respondebo lilji(Job. XIV, i5).

Ce n*était pas un homme oisif et sans affaire, mais David, un grand roi, chargé des soins d'un Etat, qui supputait le nombre de' ses années, qui en méditait la fin, qui souhaitait que Dieu la lui fit connaître : Notum fac mihi finem meum^ et numerum dierum meorumquis est {Ps. XXX VIII, 5, etc.) : non ponr en abuser par une fausse sécurité, mais pour mettre à profit le peu qui lui en restait : Vt seiam quid desit mihi ; persuadé que tout homme vivant n'est qu'un amas de fragilités, de vanités : Universa vanilas oninis homo vitenSf et que quelque figure qu'il semble faire dans le monde, quelque mouvement cl quelque peine qu'il se donne, il n'est luimême qu'une figure, uuc ombre qui passe

et qui disparaît : In imagine periransit homOf sed et frustra conturbatur.

Un vrai chrétien s'élève encore pins haot , il va, comme saint Paul, jusqu'à désirer la mort, comme le seul moyen de s'unir à Dieu: Desiderium habens dissolvi et esse cum Chri-' sto. Il regarde la mort comme un avantage et un gain, parce qu'il regarde Jésus-Christ comme sa véritable vie : Mihi vivere Chri^ stus est et mari tucrum (iPAt/tpp., 1, 21,231. La nature y répugne, j'en conviens ; ce désir de la mort n'est pas naturel, mais la foi est-elle naturelle? a-t-elle rien d'açréable à la nature? Dès là que vous avez dompté vos sentiments naturels jusqu'à vous soumettre à croire ce que vous croyez, vous devez vous rendre assez maître de votre esprit et même de votre cœur, pour vous réduire à désirer la mort , à y penser du moins sans répo^ gnance, ou tout au moins à y penser malgré votre répugnance. Autrement, où est votre foi? que produit-elle en vous? quelle force tirez-vous de votre christianisme? On a vu des empereurs, des guerriers, dans la pompe de leurs triomphes et de leurs couronnements, souffrir que, pour réprimer l'orgueil de leurs prospérités, on les fit souvenir qu'ils étaient sujets à la mort, on portât devant eux des cendres, des ossements, les trophées de la mort mêlés avec les trophées de leurs victoires. On a vu de sages nations, idolâtres cependant, aller prendre leurs résolutions, et délibérer de leurs affaires sur les tombeaux de leurs parents, comme appelant la mort même à leur conseil , et rapportant toutes' leurs vues à la vue sérieuse de leur fin.

On voit même des libertins s'exciter à la débauche par la pensée de la mort. Le temps est court, disent-ils, la vie n'est qu'une vapeur, une étincelle, bfltons-nous de nous divertir, nous mourrons peut-être denr.ain : Mandueemus et bibamus^ eras enim moriemur (I Cor., XV, 32; Isai., XXII, 13). Tout amollis qu'ils sont par le plaisir, ils ne sont point effrayés par cette sombre pensée ; ils y trouvent au contraire une ressource do force pour s'encourager au péché. Quelle est donc la lâcheté, l'imbécillité du chrétien, qui, dans la pensée de la mort, ne trouve qu'un sujet de frayeur et d'abattement, qui n'ose se la proposer pour s'animer à la vertu, non pas même au mépris des biens et des vanités du monde? Ah! saints martyrs, généreuses vierges, à qui les feux et les tortures, et les lions rugissants, et toutes les horreurs de la mort n'ont pu inspirer le moindre effroi, n'ont pu arracher le respect et l'amour de la religion I que diriez-vous d'une femme élevée dans la même foi que vous, cent foîs le jour s'approchant de son miroir, et n'ayant pas le courage de penser que celte chair qu'elle y voit avec tant de complaisance, est condamnée et destinée aux vers? Hélas I ceux qui y pensent, qui s'attachent à cette triste réflexion, qui s'éloignent du siècle exprés pour en faire leur étude, ont tant do peine à réprimer par là les saillies de leurs passions : comment les peuvent réprimer

ORATEURS SACRKS. DE LÀ RUE

ceux qui ne fuienl rien plus qae celte pensée?

S(iin( Jérôme, dans le désert , ne s'occapant que de ces idées lugubres, ayant toujours à roreiMc la irompede du jugrmenlet le tombeau devant l< s yeux, ne laissait pas de se scnlir agité par les fantômes du monde; et quoiqu'à force d'austérités il eût fait de son corps un spectre de mort, il avait à combattre nuit et jour le souvenir des délices de Rome et la révolte de ses désirs : Pallehant ora jejnniis , et mens desideriis œstuabat. Cette penséo, jointe aux rigueurs du cilicectde Tabstinence, ne le mettait pas absolument à couvert des assauts de la volupté. Qui pourra vous en préserver, vous qui, bien !oin de chercher la solitude et de vous soumettre au jeûne, avez tant d'horreur pour tout ce qui contraint les inclinalions delà chair, que la seule image de la mort vous parait insupportable? à quel excès de faiblesse éles-vous réduit? Fuir la pensée de la mort, signe évident d*uno vie lâche et molle, incapable des devoirs delà religion et de la vertu; mais en second lieu, signe évident d*une vie mondaine et libertine, attachée à la terre et au péché.

2. Car si nous en étions véritablement détachés, nous ferions par vertu ce que font par dépit les pauvres, les malheureux, qui ne possèdent rien sur la terre; nous désire* rions d*en sortir, du moins nous penserions au départ sans trouble et sans peine.

Nous imiterions Abraham, qui par l'ordre exprès de Dieu, changeant souvent de pays, était étranger partout. Il loi prit envie enûo d*ayoirque1queterrecn propre et de s'acheter un champ. Il assemble pour cela les notables du pays, il les prie, il se jette à leurs pied!?, il met le prix à leur discrétion. Nul marché ne s'est jamais fait d'une manière plus solennelle, ni avec plus d'empressement. Quel était donô ce champ si important, si digne de la conyoilise d un homme, qui faisait gloire de ne posséder aucun fonds? C'était un champ pour y faire son tombeau et celui de sa famille : Ager in possessionem monument {Genes.f XXill,20).Raredétachementl s'écrie saint Jean Ghrysostome : un riche comblé de biens, qui ne veut rien posséder sur la terre que dans la vue de la mort : Qui solo mortis intuilu terram possidebat l II est rempli de cette idée, que de toate l'étendue de la terre, rien n'est proprement à lui que Tespace de son tombeau : que ses troupeaux, son or et son argent passeront en d'autres mains; qu'il ne lui demeurera que ce seul champ, où son corps pourrira et sera réduit en cendre. II ne se contente pas de s'imprimer cette forte idée de la mort; il la veut laisser à sa postérité pour héritage; et tandis que les autres pères ne croient pas mourir heureux, si par bons ou mauvais moyens ils ne laissent à leurs enfants des terres qui leur donnent de grands titres et qui servent à les distinguer; le fidèle Abraham ne laisse aux siens uul fonds à partager que son tombeau, pour y prendre chacun leur place.

Ainsi font les vrais enfants d'Israël, fort

opposés aux enfants du monde, qui ne songent à la mort que pour éviter la mort, et qui en étouffent la pensée, pour s'appliquer aux intérêts de la terre avec autant d*ardcur que s'ils étaient immortels.

Ainsi, dit sagement Sénèque , sur cela parlant en chrétien , vos craintes et vos désirs, vos réflexions sur la mort et votre oubli de la mort, font voir également votre attachement à la terre :Omnia, dit-il, tanguam mortales Cimelis^ tatiquam immoriales concupiscilis (Lib. de Brev. vitm^ cap. 4). Vous paraissez , dit-il , mortels dans vos craintes, mais immortels dans vos désirs: vous fuyez les moindres périls, tout ce qui peut nuire à votre vie, la peine, le travail, le chagrin, le mauvais air. En cela vous vous sentez mortels et vous pensez k la mort malgré votre répugnance : Omnia tanquam mortales timetis. Cependant, au lieu d*agir conformément à cette idée et de régler vos desseins sur votre mortalité, vous étendez vos déslirs au delà de toutes les bornes. Rien ne peut arrêter votre avidité; on dirait que vous avez des siècles entiers à vivre, qu'il n'y a point de fin poar vous, que vous vous croyez immortels : Tanquam immortales concupiscifis. Ah 1 chrétiens, accordons-nous avec nous-mêmes; levons cette contradiction qui confond nos sentiments. Si nous amassons avec tant d'ardeur les biens de la vie, comme des gens qui n'en doivent jamais sortir, négligeons donc aussi tons les périls de la vie, comme des gens qui n'en doivent jamais sortir; ou bien par un sentiment opposé, si nous prenons tant de soin d'éviter les moindres périls de la vie, comme des gens qui peuvent mourir, détachons-nous avec le même soin de l'amour des biens de la vie, comme des gens qui peuvent et qui doivent bientôt mourir.

Considérez l'aveuglement de Nabuchodonosor ("Dan., II, III); ce songe mvstérieux

3 ni lui fit consulter en vain tous les sages e son royaume; celle statue, or par la tê^e, argent, cuivre et fer par les bras et par le corps, terre et argile par les pieds; cette statue qui, selon l'interprétation de Daniel, marquait à Nabuchodonosor la puissance de son empire et en même temps sa fragilité, frappa tellement ce prince orgueilleux, que, pour se tromper lui-même et s'ôter de l'esprit cette importune idée de faiblesse attachée à sa grandeur, il se fit faire une statue, non pas de plusieurs métaux différents, comme celle que Dieu lui avait montrée en songe, mais toute d'or et la tête et les pieds. Sous cette figure il se faisait adorer, il recevait Tencens des peuples; il s'imaginait parce ridicule artifice avoir changé de destinée; cl parce qu'il s'était donné des pieds d*or, il se figurait que ces pieds de terre que Dieu lui avait donnés, avaient perdu leur fragilité naturelle. Il s'aveugla; nous nous aveuglons comme lui. Préoccupés de l'amour de nousmêmes et de nos biens, nous ne voulons pas voir la fragilité du fondement qui nous porte; nous oublions notre faiblesse et ne songeons qu'à notre pouvoir; nous nous occupons