LA NOUVELLE ARTÉMISE

« Qu’il est plus beau de s’y prendre d’avance.

« Devines-tu mon projet maintenant?

« C’est ici même, en la place où nous sommes ,

« Que je prétends , pour le meilleur des hommes, « Faire ajuster un joli monument ,

« D’un goût parfait, construit élégamment.

« Que ton mari dès demain l’entreprenne « En grand secret; bientôt , j’en suis certaine ,

« Le cher ami doit en avoir besoin.

« A son insu prenons l’aimable soin « De préparer sa demeure prochaine.

« De mon jardin cet ornement nouveau « Va me le rendre et plus cher et plus beau.

« Plus d’une fois je veiix qu’on m’y surprenne « Versant des pleurs; et, si d’une autre chaîne « L’hymen encor me fait serrer les nœuds « (Et ce sera bientôt , si je le veux ) ,

« J’en fais serment, et ma foi n’est point vaine,

« J’exigerai de mon second époux «< Qu’en ma faveur il conserve et respecte « De mes regrets la preuve non suspecte ,

« Ce cher tombeau ; qu’il n’en soit pas jaloux :

« Voilà mon plan. Mais qu’il reste entre nous;

« N’en parle pas. » La nièce, douce et bonne,

Ne l’a conté qu’à moi conlidemmerit;

Je vous le conte en ces vers seulement;

Ne le contez, je vous prie, à personne.

CONTE ARABE

-/xpprochez- vous, mes deux petites filles, Julie et Bonne, à mes yeux si gentilles;

Je sais d’hier un conte tout nouveau; Mettez-vous là : je veux , tout d’une haleine , Vous le conter; si vous le trouvez beau , Vous me viendrez embrasser pour ma peine. En Arabie il était une fois

Un magicien d’un savoir admirable;

O11 le nommait Mahmoun l’incomparable;

Il observait en tout le nombre trois.

Grand alchimiste et souffleur mémorable , Passant sa vie au milieu des fourneaux ,

Des appareils , des matras , des bocaux ,

Le grand Mahmoun fit une découverte ,

Dont à jamais on doit pleurer la perte.

Vous demandez déjà ce que c’était;

Vous le saurez. Il faut d’abord vous dire Qu’un jour Mahmoun, qui s’impatientait De vivre seul , à la belle Palmire ,

Qu’il crut aimer , par l’hymen fut lié ,

Puis eut un fils de sa tendre moitié.

Bientôt ses goûts rentrèrent dans son ame ;

A l’alchimie il revint tout entier :

Et le ménage , et le fils , et la femme ,

Ne firent plus alors que l’ennuyer;

C’est un grand tort, et, pour moi, je l’en blâme.

Qu’arriva-t-il ? qu’à lui-même laissé Le très-cher fils donna, le front baissé,

Dans mille excès, pilla les caravanes,

Battit les gens , enleva les sultanes ,

Fut grand ivrogne , et nargua Mahomet.

Son père alors , mais trop tard , eut regret D’avoir ainsi négligé la culture Et les soins dus à sa progéniture.

Mieux eût valu 11e savoir presque rien ,

CONTE ARABE. 229

Et de son fils faire un homme de bien.

Lorsque Mahmoun reçut de la nature L’ordre fatal d’aller voir ses aïeux ,

Il se souvint du secret merveilleux Dont autrefois sa profonde science Lui découvrit l’incroyable puissance.

( Et c’est ici que je vais révéler Ce que d’abord j’ai voulu vous céler ;

Écoutez bien : la chose est d’importance.)

Avec son fils il s’enferme un matin :

« Mon cher enfant M’approche de ma fin ;

« Je le sens trop à ma faiblesse extrême.

« Oui, nous allons bientôt nous séparer;

« Vous me perdrez ; si , pour un fils que j’aime,

« C’est un malheur, il peut se réparer.

« Je vous étonne. Apprenez un mystère « Que je vous ai dérobé jusqu’ici;

« A mon cher fils je ne veux plus rien taire.

« Regardez bien cette fiole-ci ;

« Elle renferme une liqueur vermeille ,

« Trésor unique et fruit de mainte veille.

« Dans les trois jours qui suivront mon trépas ,

« ( Dans les trois jours , au moins n’y manquez pas , )

« Si par vos mains, dans ma bouche glacée,

« Cette liqueur goutte à goutte est versée ,

« Entre vos bras , soudain vous me verrez ,

« Me ranimant, renaître par degrés.

« C’est mon destin qu’ici je vous confie ;

23o L’ALCHIMISTE ET SES ENFANTS.

« J’attends de vous une seconde vie ;

« Je vous devrai l’existence à mon tour,

« Et c’est mon fds qui me rendra le jour.

« Ce doux espoir, en mourant, me console. »

Le fds touché promit ce qu’on voulut ,

Le jura même , et son père mourut ,

Persuadé qu’il lui tiendrait parole.

Mais, par malheur, ce fils mal élevé.

Comme j’ai dit, et vaurien achevé.

De l’élixir sitôt qu’il se vit maître,

Prit un parti bien scandaleux , bien traître :

« Ma foi, dit-il, jusqu’à présent j’ai cru « Que mon vieux père avait assez vécu.

« Je vivrai moins , si j ’en crois l’apparence ;

« Car mon défaut n’est pas la tempérance.

« J’use mes jours , je les risque souvent « Comme à plaisir; et ce n’est pas ma faute « Si , par hasard, je suis encor vivant.

« Serait-ce point sottise la plus haute « De m’oublier? Oui, la première loi,

« La mieux suivie, est que l’on songe à soi. » Quelques remords cependant le troublèrent; Mais les trois jours bien vite s’envolèrent ,

Et Mélédin ( c’est le nom du bandit )

Sur son méfait aisément s’étourdit.

De mauvais fils il devint mauvais père,

De ses enfants ne s’embarrassa guère ,

Dont il advint que, par faute de soins,

CONTE ARABE

S’il valait peu , ses fils valurent moins.

Il arriva bientôt à la vieillesse ,

Par la débauche, avant l’âge , cassé;

Près de mourir , et songeant au passé , Comptant fort peu d’ailleurs sur la tendresse De ses enfants , il voulut réussir A s’appliquer l’effet de l’élixir.

« Allons, dit-il, il faut jouer d’adresse. «

De ses trois fils il fit venir l’aîné ,

Qu’il connaissait tout pétri d’avarice ,

Par l’intérêt bassement dominé ,

Prêt à se vendre ; et ce fut sur ce vice Que Mélédin bâtit son artifice.

« Mon cher Azor, ô mon très-digne fils!

« ( Dit le mourant ) vous êtes un brave homme , « Sage , prudent , et sur-tout économe ;

« Je vous connais ; aussi je vous choisis « Pour vous donner un témoignage insigne « De confiance et d’amour paternel ;

« J’ose penser que vous en êtes digne. »

Alors, d’un ton encor plus solennel.

Du grand Mahmonn rappelant la mémoire ,

De la fiole il raconta l’histoire ,

Hors en un point, qu’il eut soin d’altérer:

« Savez-vous bien ce que doit opérer « Cette liqueur? Mon cher fils peut m’en croire « En un instant je deviendrai tout d’or;

« Oui, d’or , mon fils, et du plus pur encor.

« Imaginez qu’en conservant sa forme ,

« Mon corps entier n’est qu’un lingot énorme, « Vous concevez quel immense trésor « Vous aurez là , tout seul , et sans partage.

« Embrassez-moi ; recueillez, cher Azor,

« Ce grand secret, mon meilleur héritage. »

Le tendre fds ne se possédait pas :

Tout en serrant son père entre ses bras ,

De son trésor il convoitait les charmes,.

Et de bon cœur l’arrosait de ses larmes.

Le père mort , Azor de supputer Ce que pourrait valoir, en long en large ,

Le cher défunt; comment le transporter?

Quatre chameaux y trouveraient leur charge. Le compte fait , il eut soin promptement D’exécuter le rare testament.

Mais à l’instant où, pour lever ses doutes ,

Il eut au plus versé deux ou trois gouttes,

Il s’aperçoit, quelle surprise, ô Dieu!

Que Mélédin donne un signe de vie ,

Puis , du remède ayant reçu trop peu , Retombe.... Azor s’épouvante , s’écrie.

Ne songe plus, dans son trouble indiscret,

A la fiole : elle tombe , se casse ;

Tout l’élixir se répand. O disgrâce!

On n’en a point retrouvé le secret.

Ainsi le Ciel de tous trois fit justice \

Ainsi chacun fut puni par son vice.

CONTE ARABE

Dans ce tableau , j’ai peint en raccourci Les traits hideux de beaucoup de familles ; Chez nous du moins qu’il n’en soit pas ainsi ,

O mes enfants, ô mes aimables filles!

Ce pauvre père un jour vous quittera;

En vous quittant il vous regrettera;

Mais , après lui , vous direz , je l’espère ,

En consolant votre excellente mère :

Que ne peut- on racheter à prix d’or Un bien si grand , une tête si chère !

Que n’avons-nous à donner un trésor!

Nous l’offririons pour revoir notre père.

Vous le direz; oui, je n’en doute pas:

Les bons parents n’ont point d’enfants ingrats.