DE L'AVANCEMENT DES SCIENCES

Quoique les découvertes dans les sciences soient le fruit du génie ou du hasard , et que les plus importantes aient été produites par des individus sans aucune idée publique , il est possible toutefois au gouvernement d’y contribuer et d’en hâter les progrès. Pour encourager les recherches de pure théorie , ce premier degré dans l’invention , le moyen le plus nécessaire comme le plus simple est d'appliquer à chaque science des fonds destinés aux expériences particulières qu’elle exige.

11 semble d’abord assca superflu de le recommander, puisqu'il est peu d'états qui n’aient approprié quelque somme à cet emploi , et que les gouvernements , à mesure qu'ils s’éclairent, paraissent plus disposés à placer ces dépenses parmi les besoins publics. Mais quand les fonds destinés à cet objet seraient aussi considérables qu’ils devraient l’ctre , il resterait à examiner les moyens d’en tirer le parti le plus efficace.

Il faudrait que les fonds appliques à une science , par exemple à la chimie , fussent remis aux savants eux-mêmes, mais qu’ils le

fussent sous la forme de récompense : ainsi le chimiste qui , sur un sujet donné , aurait fait la meilleure dissertation de théorie, serait mis en possession de ces fonds , à condition de les employer rigoureusement aux expériences qu’il avait indiquées. Quelle récompense plus naturelle, plus utile, peut-on offrir à un savant, que de le mettre à portée de satisfaire , avec honneur pour lui-même , un goût ou une passion qui, par l’insuffisance de sa fortune , aurait été son tourment plutôt que son plaisir ? N’est-ce pas offrir à un amant la possession de sa maitresse? On récompense ses talents en lui donnant de nouveaux moyens de les augmenter. Des gratifications d un autre genre ont souvent un effet contraire ; elles peuvent distraire, séduire, cl faire naître des goûts d'un genre opposé.

Si ce moyen , si propre à pousser les recherches de théorie, a été néglige, c’est que la liaison qui existe entre les sciences et les arts, entre la théorie et la pratique, n'est bien fournie que des savants eux-mêmes; et l’utilité des sciences ne frappe la plupart des hommes

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qu au moment où on les applique à un usage immédiat. Les ignorants sont toujours prêts à humilier les savants, c'est-à-dire à se venger d'une supériorité trop sentie, en accusant les sciences d'être plus curieuses qu'utiles. « Tous vos livres d'histoire naturelle sont fort beaux, disait une femme à un philosophe, mais vous n’avez pas encore sauvé une feuille de nos arbres de la dent des insectes. ■ Tel est le jugement frivole des gens du inonde. Cependant il est telle découverte, inutile en elle-même, tjui en enfantera tôt ou tard mille autres de 1 utilité la plus grande. La chimie est particulièrement dans ce cas. Trouve-t-on un nouvel

air, une nouvelle terre, un nouveau sel, un nouveau métal : d'abord cette découverte n’est bonne qu’à donner du plaisir à un petit nombre d’amateurs; peu à peu les observations se multiplient ; des faits éloignés se rapprochent; de nouveaux rapports se découvrent ; on applique cette matière nouvelle à divers usages. Mais, malgré cela, toujours la présomption et la paresse déclameront contre les recherches de théorie. Ici, à leur tour, les ignorants sont les incrédules. Les savants seuls se laissent conduire , dans ce monde intellectuel , par la foi et par l'espérance.