CAPITAL

celles auxquelles il se serait porté naturellement de lui-même. Quel est l'argument de l’emprunteur ? que le commerce qu’il veut établir est nouveau , ou qu’il faut soutenir un commerce établi : mais pourquoi faut-il que le gouvernement s’en mêle , sinon parce que les individus qui calculent leurs intérêts ne veulent pas s’eu mêler ? La présomption est donc coutro l'entreprise.

Mais cet argent prêté aura pris la direction la plus avantageuse possible ; soit! c’est une affaire de hasard , et le prêt n'est pas justifié; il n'était pas nécessaire. Four placer scs capitaux de la manière la plus avantageuse, il no faut que connaître ce placement. Si on les place moins bien , c'est qu’on 11e sait pas les placer mieux. C’est la connaissance qui manque : il faut informer et non prêter. Si le gouvernement ne peut pas dire quelle est la manière la plus avantageuse de placer un capital, il peut encore moins le placer lui-même ; s’il peut le dire, c’est tout ce tju’il faut. Quand l’argent du gouvernement n aurait pas pris celte direction , celui des particuliers l’aurait prise , si ou les eût éclairés et laissés libres.

Il y a toutefois des circonstances où un prêt serait justifiable ; lorsqu’il s’agirait, non d'encourager des entreprises nouvelles, mais de secourir quelque commerce qui souffre , et qui n’a besoin que d'être soutenu un moment pour traverser une crise de suspension ou de péril. Ce n’est pas une spéculation de la part du gouvernement ; il agit sur le principe de l'assurance contre une calamité qn il s’agit de prévenir ou d’adoucir. Dans ce cas de détresse, les particuliers ne viendraient pas d’etri -mêmes à I appui des négociants dont les affaires périclitent : il faut donc qu’on y supplée. Ce n’est pas un régime , c’est un remède.

• A moini que le revenu du souverain ne soit le produit * Voyci Monarchie prussienne , ouvrera du major Muu- J« »« propriété* territoriale* ou Niitérétd'un capital formé villon et de Mirabeau. /'lUiim. d'une rente de cette espèce. Tel est en partie le fonds du gouveroetneut de la république de Berne.

PRIMES Sun LJ

cèi. Mais la prime e»t une dépense encourue avec la certitude de ne pas atteindre l'objet qu'on se propose , et même parce qu'il est certain qu'on ne peut pas l’atteindre.

Ici ce n’est pas seulement le but qui est absurde, mais encore le moyen ; il a ce caractère particulier de ne contribuer en rien au but.

C’est uniquement parce que le commerce en nestiou est désavantageux qu’il faut donner e l'argent pour le maintenir ; car , s’il était avantageux , il se maintiendrait de lui-même. Le fabricant ne pouvant obtenir pour sa marchandise, de la part de l’acheteur, un prix qui donne le profit ordinaire, le gouvernement lui accorde une gratification pour compenser la différence.

Que le genre du produit soit avantageux ou non , la prime n’a point d’effet pour augmenter le pouvoir du producteur. Puisqu’elle est subséquente à la production , puisqu’il la reçoit quand la chose est faite, il est évident qu’il a eu d’autres ressources pour la faire. La prime a pu influer sur son inclination , mais elle n’a pas contribué à son pouvoir.

On a donné des primes à tel ou tel commerce par toutes sortes de raisons , à cause de son ancienneté, à cause de sa nouveauté ; — parce qu’il était florissant, parce qu'il tombait en langueur ; — parce qu’il était avantageux ; — parce qu’il était onéreux ; — parce qu’il y avait des espérances de l’améliorer ; — parce qu’il y avait des craintes qu’il n’empirât ; en sorte qu'il n'y a aucun commerce qui ne puisse , par l’un ou l’autre de ces motifs , réclamer ce genre de faveur dan» tous les périodes de son existence.

C’est dans le cas d’un vieux commerce que le mal de cette mesure est le plus énorme. Un commerce établi depuis long-temps est en général très-étendu : cette étendue fournil la meilleure raison à ceux qui Sollicitent des faveurs pour le soutenir; et pour la faire valoir, il doit être représenté tout à-la-fois comme gagnant et comme perdant : — gagnant , pour disposer à le conserver ; perdant , pour disposer à le secourir

Pour une branche nouvelle de commerce ou d’industrie, l'inutilité de ta prime est manifeste. Dans ce cas , point d’apologie qui porte le masque d’une apparente nécessité , point de description pompeuse de son étendue. Tout ce qu’on peut alléguer , c'est qu’une fuis établi , il serait grand et lucratif; mais ce dont il a besoin , c’est de s’établir. Or , pour l'établir, que fait-on ?On prend des mesures qui ne peuvent avoir leur effet qu'après qu'il sera établi. Que le commerce en question soit en train ,. il rapportera, dit-on, 5o pour cent; mais,

i PRODUCTION*. 209

pour le mettre en train, il faut beaucoup d’ava lices : il en faut de si grandes, que les capitaliste» , à cause du risque de toute nouvellè entreprise , ne le feront pas. Que fera le gouvernement? Donnera-t-il un capital? Non, ce serait folie. Prétera-t-il ? Non , il courrait trop de hasard ; il donnera une prime sur la chose quand elle sera. fabriquée ; jusque-là, dit-il, nous ne donnons point d’argent. Ainsi aux 5o pour cent que vous gagnerez en vendant votre marchandise, nous ajouterons une gratification de )o pour cent. Fort bien ; et , au moyen de ce raisonnement, dans quel période refusez-vous ce secours? Vous le refusez tant qu’il peut être utile de le donner; vous l'accordez pour obtenir qu’une chose se fasse, et vous ne le donnez que lorsqu’elle est déjà faite par des moyens indépendants de vous.

La défiance et les courtes vues , une disposition soupçonneuse et une tête confuse, sont très-susceptible» de s’allier. Pourquoi aimet-on mieux donner des primes que faire des avance» de capitaux ? Par la peur d'être dupé dans le dernier cas. Si nous donnons dix mille livres sterling tout à-la-fois avant que la chose soit faite , elle ne se fera peut-être pas. Pour éviter ce risque, que font-ils? Us donnent, quand la chose est faite, dix mille livres sterling par année, qui ne leur rentrent jamais.

Au lieu de produire un bénéfice, la dépense de l'état devient plus onéreuse à mesure que ce commerce prend plus d'étendue. L'encouragement institué est continué par la raison contraire; d’abord, c'était pour l'obtenir, ensuite c’est dé peur de le perdre. Ce qu'il fallait donner en première instance pour l’établir était peu de chose; ce qu’il faut payer pour le maintenir n'a point de terme.

Le capital donné à une nouvelle branche d'industrie, pour une expérience , est toujours comparativement une petite somme; — mais ce qu on donne potir prime est toujours, ou du moins on espère tonjours que ce sera une somme considérable ; car, à moins qu’il ne se fabrique et ne se vende une grande quantité de cette marchandise, et, par conséquent, à moins qu’on ne paie une grande prime pour la faire produire et la vendre , l’onjet est regardé comme manqué : on estime que la prime n’a pas répondu à l’attente.

Lorsque l’article est un de ceux qu'on n’aurait pas manufacturé sans la prime , autant de donné, autant de perdu ; mais si c’est un de ceux que, même sans prime, les fabricant» auraient trouvé léur intérêt à fabriquer, il n’y a qu’une partie de la prime qui soit perdue. Comme elle fait une addition très-sensible au profit ordinaire du commerce, elle attire un

• Il eut vrai que ce qu’on ne devrait pas faire pour soute- ployé» dans cette carrière; mois ce sont là de» objets parnir une branche d'industrie iiiiprofitaulr, on peut le faire faiteincut distincts, pour prévenir la détresse des ouvriers actuellement cra-