DE LA PREUVE EN GÉNÉRAL

Qu’est-ce qu'une preuve? Dans le sens le plus étendu qu'on puisse donner à ce mot, on entend par-là un fait supposé vrai, que l'on considère comme devant servir de motif de crédibilité sur l’existence ou la non-existence d’un autre fait.

Ainsi toute preuve comprend au moins deux faits disliocts : l’un qu’on peut appeler le fait principal , celui dont il s agit de prouver qu’il existe ou qu’il n’existe pas ; l’autre le fait probatoire , celui qui est employé à prouver le oui ou le non du fait principal.

Toute décision fondée sur une preuve procède donc par voie de conclusion : Tel fait étant donné , je conclus à C existence de tel autre.

Il s’ensuit de cette définition que les questions de preuve ont bien plus d’étendue qu’on ne pense ; elles viennent s'offrir dans les circonstances de la vie où on se doute le moins u*on suive un procédé logique et, pour ainsi ire, judiciaire : le maniement des affaires domestiques roule tout entier sur des preuves ; nos plus frivoles amusements en supposent les lications les plus subtiles.

'oyez un chasseur : cette impression légère »ur le gazon , ccs broussailles plices , ces bran-

ches rompues , ces traces sur le sol , ces eorp* subtils qui frappent son odorat , tout cela estil une preuve suffisante que la proie qu’il poursuit a passé par-là ? Il exerce fart de juger sans en connaître les principes ; il raisonne par instinct, précisément comme M. Jourdain faisait de la prose sans le savoir. Le sauvage, nue dis-je? l’animal même tire des conclusions d un fait à un autre. H juge d’après des règles ; Montesquieu aurait dit d’après des lois naturelles.

Un a fait pour les sciences physiques un traité de l’art J observer . C’est un traite des preuves, appliquée un but particulier; c’est l’art de tirer des conclusions justes d’un fait à un autre: il s’agit de savoir si tous les faits observés correspondent entre eux. En matière d’administration, de législation, il est évident qu’on ne peut procéder que par voie de conclusion, c'est-à-dire sur des preuves. L’art de recueillir les faits, de les constater, de les placer dans l’ordre où ils s’éclairent mutuellement , où on saisit leurs liaisons et leurs conséquences, est la base de la science administrative et législative.

Daus tous les cas la preuve est un moyen pour une fin.