CHAPITRE XI

DE LA SANCTION MORALE OU POPULAIRE, OU DE L'iIONNEUft. SON OPÉRATION POUR ET CONTRE LA «VÉRACITÉ.

Notre bonheur dépend, pour ainsi dire à chaque moment, et beaucoup plus qu’on ne le croit, de l’état de nos connaissance*. Nos actions prennent telle ou telle direction d’après ce que nous savons sur les choses ou sur les personne» ; mais nos connaissances propres et personnelles seraient presque toujours bien insuffisantes pournous diriger; il nous faut souvent emprunter celles de nos semblables: dans les affaires même les plus importantes , nous ne pouvons nous déterminer que sur le témoignage d’autrui , et ce témoignage ne sert qu 'autant qu’il est vrai. Les fausses informations nous placent dans un étal pire que l’ignorance.

On voit par-là quel rang la véracité doit tenir entre les vertus, puisqu’elle repose sur un intérêt général et qu’elle est le lien ue l'alliance sociale. Comme ce besoin est également senti par tous, il s'ensuit que dans les relations d'bommcà homme, sauf quelques exceptions casuelles, la sanction populaire est fortement prononcée contre le mensonge.

Les exceptions sont en petit nombre et peuvent se ranger sous trois chefs: i® Déviation du vrai par devoir , dans les cas où la vérité pourrait produire un mal, et qu’il n’en* peut résulter aucun de la fausseté : comme si vous trompez un fou ou un assassin armé qui vous demande par où a passé l’homme dont il veut faire sa victime.

a* Déviation du vrai par humanité ou bienfaisance : comme dans le cas d’un médecin ui, pour épargner à un malade ou à sa famille es anxiétés cruelles, donne des espérances qu’il n’a pas lui-même.

3® Déviation du vrai par urbanité ou par politesse, c’est encore la bienfaisauce appliquée à des intérêts inférieurs. Tel est le cas où on mitige une critique, où on exagère un peu la louange dans le dessein d'encourager,.

11 est un cas où la déviation de la vérité est simplement permise. Un homme n'a-t-il aucnn droit à l’information qu'il demande, on n’est pas tenu de la lui donner : ce que vous devez a un autre est limité par la considération de ce que vous vous devez à vous-mé:ne.

Avec ces exceptions, qu’il fant prendre dans un sens plutôt restreint qu’étendu , la véracité est d’une obligation stricte. On peut juger de la force de la sanction morale sur ce point par l’infamie attachée universellement au caractère de menteur : il est reconnu qu’entre toutes le* injures, il n’en est aucune qui renferme une provocation plus violente que ce reproche.

Cette imputation, comme toutes les autres, est d’autant plus insupportable qu'elle est plus méritée : aussi voit-on fréquemment le même individu réunir le caractère de brelteur à celui de menteur; l’un de ces personnages protège l’autre.

Celui qui ne répond que par un duel à une fausse inculpation de mensonge échange sa réputation de véracité pour le plaisir de la vengeance ou la réputation de courage.

Toutefois si l’honneur proscrit le mensonge, il ne porte pas moins à dissimuler les vices et les mauvaises actions qui en sont la suite. Les cacher est le premier soin : les nier, si on en est accusé, et si on peut se flatter de les cou-

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vrir, est tout au moins une disposition commune *.

Voilà donc deux intérêts d'honneur distincts qui agissent contradictoirement dans le coeur humain, après qu'on est sorti de la ligne du devoir: honte du côté de la confession, honte du côté du mensonge.

Tiré par ces forces opposées, que fera l'individu? il confessera ou il mentira selon ce qui lui paraîtra dans ce moment son plus grand intérêt, selon qu’une peur l’emportera sur l’autre, la peur de passer pour coupable de la faute en question, ou de passer pour menteur s'il est découvert. Le dilemme, quelle que soit l'occasion, peut jeter dans la plus grande perplexité ; et la crainte de tomber dans une situation si cruelle est, pour quiconque sait réfléchir, une des plus puissantes sauvegardes de la vertu.

11 est un cas particulier où la véracité n’a pas le même secours à attendre de la sanction populaire : une corporation, un parti, une secte, une profession, peuvent avoir des intérêts communs à tous leurs membres, mais des intérêts hostiles au corps de la nation ; et à chaque association de cette nature correspond une portion de la sanction populaire. Il Y aura donc des faussetés accréditées , ou tolérées, pour protéger la petite société contre la grande.

On a observé depuis long-temps qu’il règne entre les voleurs une sorte d'honneur ot de foi ; mais cet honneur n’est ni plus ni moins qu’une disposition à poursuivre cet intérêt qui les unit.

i Un poète a dit :

Sur met faute* je suit tincère,

Et j'aime presque autant le» dire que les (aire.

Mais il s'agissait de faute* sur lesquelle* l’auteur connuaissuit 1a disposition indulgente au favorable d une classe nombreuse du public.

Louis XIV disait du duc d'Orléans, sou neveu, jeune encore, que c’était un fanfaron de crime. Mais ce» <*»imes

DE LHO.NNEUR.

La grande communauté a sa sanction populaire, qui embrasse tous les intérêts : les diverses communautés de voleurs, de contrebandiers, de malfaiteurs connus ou non reconnus, ont aussi une portion de la sanction populaire pour eux, et pour eux seuls *.

Si la sanction morale opère avec force en faveur de la véracité dans les relations d’homme à homme, dans le commerce ordinaire de la vie, elle s’applique plus fortement encore au témoignage judiciaire. Elle se proportionne à l’importance des causes, à la solennité de l’occasion, à la réflexion qu’on a droit d’attendre de celui qui est appelé à influer sur les décisions des juges et sur les premiers intérêts de la société.

11 faut observer toutefois que la sanction populaire est bien disposée à se relâcher de sa sévérité lorsqu’il est question de lois qui blessent l’opinion publique , et qu’il s'agit de favoriser des accusés qu’on regarde comme des victimes de la tyrannie, ou qu’on veut échapper à tin sort trop rigoureux. Les témoins cachent la vérité eu partie, ou même la dissimulent entièrement. Ces mensonges d'humanité sont traités avec indulgence ; et ce ne sont pas .seulement les témoins qui cherchent à affaiblir leur témoignage, ce sont les jurés eux-mêmes qui ont recours à des équivoques, à des fauxfuyants, et qui sortent d’une cour de justice comme en triomphe, après uu mensonge authentique. la* grave lllackstone n’a pas craint de donnera des actes de cette nature la dénomination adoucie de patjures miséricordieux.

dont H *e vantait étaient de ceus que lu mode protège ou ne l'audace dicorr. On e*t brave contre lu censure, ou ne est jamais contre le mépris.

• Munir a observé que l'homme est généralement plu* bonnet? dan» sou caractère particulier que dans son caractère publie, et fera, pour servir an parti, beaucoup de chose» qu’il ne *e permettrait pu» pour *c* propre* intérêt*. L'honneur eut, a la vérité, un frein puissant; niai» uu homme »ûr de l'approbation de son propre parti pour tout ee qui sert l'intérêt commun , apprend bientôt à uédaigucr les clameurs de scs adversaire».

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