LA NATURE

Nous avons vu combien la crédibilité des témoins dépend do leur état intellectuel et moral. Il n’y a aucun cas, même dans les choses qui sont le plus conformes au cours ordinaire de la nature, où les juges ne doivent se placer dans un état de doute, examiner si le déposant a eu tous les moyens d'information qui peuvent rendre sa déposition exacte et entière, et de plus, s'il n’a point été soumis à l’influence de quelque motif séducteur qui puisse altérer sa véracité ou son jugement.

Or, dans le cas des faits qui paraissent incompatibles avec les lois de la nature, il y a toujours une circonstance qui tend à rendre le témoignage suspect ; l 'occasion elle-même renferme quelque cause de déception qui agit sur l'entendement et sur la volonté des témoins : on peut présumer de la part des uns une disposition à tromper, et de la part des autres une disposition non moins grande à s’abuser. Des cas de ce genre offrent toujours un grand bénéfice à l'imposture , et un grand attrait à la crédulité. Quelle ne doit pas être la défiance du juge au milieu de témoins qui ne lui offrent pas la ressource de la contradiction mutuelle , mais qui, trompeurs ou trompés, voudraient tous concourir à l’égarer I

Arrêtons-nous à quelques uns de ces faits qui ont été les occasions les plus fréquentes de cette double déception. Je prends mes exemples dans des erreurs passées et qui ne peuvent plus fournir à aucune accusation judiciaire chez des nations civilisées ; mais ce progrès de raison est encore si récent qu’il ne doit pas nous inspirer une orgueilleuse sécurité ; et d'ailleurs il s’agit ici d’une maladie de l’espèce humaine qui se reproduit toujours sous differentes modifications. L’examen d’une erreur détruite peut en prévenir de semblables, comme l’ouverture et la dissection d’un corps mort peut éclairer sur la nature des maux physiques et sur les moyens de les (piérir.

Motifs de crédulité au merveilleux.

Premier exemple. Transmutation de métaux moins précieux en or. — Le motif séducteur qui agit sur l’entendement de celui à qui la révélation du secret est promise se présente aussitôt à l’esprit : c'est le désir de posséder un moyen illimité de fortune. — De la part de l’opérateur, si vous le supposez de bonne foi , il faut à ce même motif ajouter l'attrait d'une grande réputation, celui du pouvoir qui eu est la suite, et le plaisir de la curiosité , toujours entretenu par des découvertes dans une science expérimentale féconde en phénomènes inattendus.

S’il est de mauvaise foi, le motif séducteur s’applique à la volonté seule, et n’est autre que le désir du gain, le gaiu provenant de la vente d’un faux secret.

La croyance dans la pierre philosophale n’existe plus : toutefois on ne peut lire les relations qui nous restent de ccs mystérieux adeptes , sans éprouver un vif intérêt de roman; et cet intérêt n’est-il pas fondé sur les mêmes dispositions dont l’ignorance de nos ancêtres a été si long-temps la dupe ?

Que l’or fut changé en un métal moins précieux, en plomb, par exemple, c’est un fait qui n’a rien de moins incroyable que celui dont il s’agit. Cependant le témoignage qui l'aurait affirmé n’aurait point éprouvé la même faveur. Pourquoi? Parce que la force des motifs séducteurs n’eut pas été a beaucoup près aussi grande dans ce cas quo dans l’autre, et que la volonté n'étant pas séduite, l’entendement serait resté libre pour juger de l’invraisemblance du fait.

La transmutation , prise dans le sens littéral , implique deux faits antiphvsiques, l’annihilation du premier métal et la création de l'or : mais il peut y avoir une transmutation apparente. Si l’or est un des ingrédients qui entrent dans la composition de quelque autre corps connu, par ta séparation de ces autres ingré-

MOTIFS DE CROYANCF

clients , celai qui reste paraîtra transmué en filiation. Les diamants étaient encore plus préor. Si l’or est un composé de deux corps, et cicux : heureusement pour la fortune desmalaqu'on pût les trouver séparément et les réunir des, on ne s’est pas avisé d’en faire un moyen dans les proportions nécessaires, il y aurait de guérison.

une formation d’or, mais il n’y aurait point de Troisième exemple. Moyens de prédire Cavetransmutation. nir. — Àruspice s, augures, oracles , sorts , as-

Second exemple. Guérison des maladies par trologie. des moyens extra-naturels. — Dans ce cas les Le motif qui agit sur l’entendement pour le motifs séducteurs agissent avec une force in- disposer à croire, ne peut être au fond que le comparablement plus grande que dans celui désir d'anticiper un bonheur futur; mais plus que nous venons de citer : les deux passions souvent encore l’espoir d’éviter le malheuratles plus puissantes du co-ur humain, l'aversion taché à une certaine action, en prenant une de la douleur et l’amour de la vie, se combi- conduite opposée.

nent pour entraîner le jugement et la volonté Par rapport aux professeurs de l'art, s'ils k la crédulité la plus avcngle. sont de Lionne foi, le motif qui séduit leur

Quant à ceux qui se donnent comme les entendement est le plaisir de la curiosité, l'aagents de ces guérisons, ils peuvent être sin- mour du pouvoir et de la réputation; mais cères ; mais la mauvaise foi est plus probable en ce genre rien de plus rare que la bonne de leur part, et c’est bien le cas le plus ordi- foi : Cicéron prétendait que deux arnspices naire où, si l’on commence par être dupe, on ne pouvaient pas se regarder sans rire, finit par être fripon. Beaucoup de causes ont concouru à nourrir

Cette espèce d’imposture est regardée avec la crédulité pour les oracles : les croyants moins de sévérité; elle parait moins blâmable avaient k citer un grand nombre de cas où parce que les illusions qu’elle produit sont d'un l'événement avait été conforme à la prédicgenre agréable : on nous trompe en nous amu- tion. Cette conformité n’avait rien d’extraorsant : mais il n’y a point d'imposture en ce dinaire , puisqu’il n’y a souvent que deux évégenre qui ne produise un mal général, en dé- nementi possibles ; par exemple, dans une pravant la raison, et un mal particulier, en maladie, la mort ou la guérison; dans une opposant un obstacle aux progrès de la science, bataille, la victoire ou la défaite. Etcombienles Le possesseur d’un faux spécifique est l’ennemi prêtres n'avaient-ils pas de moyens pour s’innaturel du vrai remède : mais ce n’est pas tout; former des circonstances; pour juger des procès imposteurs, ces thaumaturges sont près- habilités; pour tirer les secrets de la bouche que toujours l’instrument de quelque secte des consultants eux-mêmes ; pour préparer ambitieuse; ils ont quelque but indirect, et leur imagination et la subjuguer, pour avoir ils ne trompent que pour asservir. raison dans tous les cas par des réponses ara-

La crédulité vulgaire sur ce point s’explique biguës ; pour amener enfin l’événement prédit aisément : nous venons de voir que dans un cas par l'iufluence même de la probabilité ! Ajoude cette nature qui serait présenté aux juges, ter à cela le penchant naturel à faire valoir avant de prononcer qu’une guérison a été mi- toutes les prédirtions accomplies , à cacher raculeuse, ils auraient à exclure six autres fait# ou interpréter celles qui ne l’étaient pas, et le qui s’offrent en concurrence et qui n'ont rien succès des oracles n’est plus un objet d'étonque de naturel. Mais peut-on attendre ce dis- nement. Toutes ces causes d’erreur , et parcerncment du commun des hommes ? Ont-ils ticulièrement les fourberies des prêtres, ont les moyens déjuger, si dans la guérison pré- été complètement exposées et démontrées dans tendue, il y avait une maladie réelle, si le le célèbre ouvrage de Van Dale : il ne inanmal u’a point fini naturellement , s’il n'y a point quait à son livre qu'un interprète qui pût le eu d'autre remède employé, si l'imagination rendre lisible, et Fontenelle a changé eu dia- «lu malade frappée n’a point produit une sus- mants les cailloux du savant hollandais, pension temporaire des symptômes morbides, Le traité de la divination de Cicéron est un si le récit tout entier n’est pas une fable, ou des monuments les plus curieux de l'antiquité, du moins s'il n’est pas altéré dans un grand Si le renversement du paganisme eut dépendu nombre de circonstances? de la raison seule, rç livre l'aurait opéré. Point

L’histoire de la médecine est celle qui fournit de liaison entre l'événement qui sert à prédire les exemples les plus curieux de l’influence de et l’événement prédit, tel est l'argument priul'imagination ; je n’en citerai qu’un. L’or a été cipal avec lequel il bat en ruines tout le *yslong-temps regardé comme un remède souve- terne des augures.

rain : et rendre l’or potable était le grand objet II y a en peut-être plus de bonne foi dans

de la chimie. L’or est un remède pour les mala- la croyance de Y astrologie que dans tous les diesf Et pourquoi? Parce qu’il était précieux, autres modes île prédire l'avenir. Ici l’immeuparce qu il était rare, parce qu’il était appelé sité du champ des observations en imposait à le métal parfait, et qu on lui donnait le soleil la faiblesse humaine. L’influence du soleil sur pour emblème. Voilà ce qui éblouissait l’ima- le monde physique et sur les productions de la