A DES FAITS EXTRA-NATURELS

terre avait été probablement le premier anneau de cette chaîne d’erreurs.

Mais quel était le motif qui faisait mettre une si grande importance à pénétrer dans l’avenir , puisqu’il n’était pas possible de détourner un événement écrit dans le ciel ? L’ascendant de l’astrologie s’explique par son association au dogme des jours heureux ou malheureux : telle entreprise faite dans une certaine conjonction de planètes, devait réussir; faite dans une autre, elle devait manquer.

Point de liaison entre les conjonctions des planètes et les événements de la vie humaine;

Far conséquent, point de réalité dans l’art de astrologie.

Quatrième exemple. Préservatifs. — Talismans, reliques, amulettes , images.

Du côté ne la crédulité, toujours les mêmes motifs. La peur est l’agent le pins fort sur l’imagination. Plus le moyen est étranger à toute influence naturelle, plus la confiance qu’il inspire est entière.

Mais comment cette foi si insensée se conserve-t-e)le? voilà ce qu’il faut expliquer. Les accidents malheureux sont des événements extraordinaires, comparés au cours habituel des choses : ainsi dès qu’on a placé sa confiance dans un de ces préservatifs, la croyance superstitieuse trouve beaucoup plus d occasions de se confirmer que de se détruire : et quant aux malheurs , l’homme crédule trouve toujours le moyeu de justifier à ses dépens le hochet dans lequel il a mis son salut. Le superstitieux aimerait mieux s’accuser de mille fautes que de douter de son talisman. C’est pour st ménager cette ressource que les imposteurs ont soin d’ajoater des cérémonies, des paroles et un grand nombre d'accessoire? tous également nécessaires au succès ; outre l’effet que ces pratiques produisent sur l’imagination, qu’on en omette une seule, c’est l’homme qui a tort, et le talisman reste en crédit.

Je n’irai pas plus loin dans cet examen : il me suffit d’avoir montré par ces exemples que dans toutes les occasions où il est question de fa iis ^ hors du cours naturel, il y a des causes

Sarttculières d'illusion et des motifs spécieux 'imposture. La force des assertions de la part des témoins n'est qu’une raison de plus de se défier de l'état de leur jugement. Un fou, un fanatique ne savent pas douter. Si dans tel cas particulier , le juge ne peut pas remonter à la cause de l’erreur ou découvrir quel intérêt peut porter le témoin à mentir, il ne doit jamais oubliée que l’existence d’un fait contraire aux lois de la nature est bien moins probable que la supposition d’une illusion ou d’un mensonge.

Si nous consultons les anciennes annales ,

nous trouverons que les auteurs les plus célèbres, ceux même qui passent pour avoir le mieux étudié le coeur humain , avaient bien peu rcHéchi sur les causes qui infirment le témoignage , et particulièrement le témoignage extra-judiciaire. Je citerai ici Tacite, le gruye Tacite, parlant de deux miracles attribues à l'empereur Vespasien '. « Ces deux miracles, » dit-il, sont encore attestés par ceux qui en

• ont été les témoins , maintenant que par

• l’extinction de cette famille impériale , le

• mensonge n’aurait plus de récompense à es-

• pérer. • Plus de récompense à espérer!

Comme si la peine n'était pas un principe de séduction plus fort que la récompense ! comme si la perte de la réputation , l'infamie attachée au mensonge , n'était pas une peine !

Tacite croyait donc à ces deux miraeles. Sa remarque ne peut avoir d’autre but qnc d’insinuer à ses lecteurs sa propre persuasion : à moins que son intention ne fut de tromper, il était trompé lui-même, et trompé pour n'avoir pas soupçonne l’existence d'un motif aussi naturel que la honte de se dédire.

En Angleterre, des miracles de la même espèce , mais infiniment plus nombreux et sans comparaison mieux attestés, étaient l'objet de la croyance générale au commencement du siècle dernier, et ne sont plus admis aujourd’hui , pas même par ceux qui ont encore quelque reste de foi pour les apparitions. C’était un attribut de la famille des Smart* , de guérir leurs sujets de cette maladie scrophuleuse qu’on appelle en Angleterre kings evik

Une pièce d or, après avoir reçu l’attouchemcnt du roi , était donnée au malade qui la portait à son cou. Je ne sais combien de temps ce pouvoir salutaire avait été exercé en Écosse ; mais il fut transporté en Angleterre sous Jacques I", et n’a cessé qu’à I 'établissement de la maison d'Hanovre.

Des opinions fausses qui ont pris naissance dans des temps très recules ont enfanté , presque de no* jours , des décisions juridiques plus alarmantes que les crimes les plu* atroces.

Ces fausses opinions ont eu deux effets remarquables : l’un de disposer à croire à de faux témoins ; Kautre de faire naître de faux témoignages. En i634, Urbain Grandier, accusé d’avoir livré à la possession du diable un couvent de religieuses de Loudun , après avoir subi d’affreuses tortures, fut brûlé à petit feu, sous les yeux d’une foule de spectateurs à qui la superstition inspirait une joie barbare. Les auteurs immédiats de cette catastrophe étaient des juges corrompus et des témoins intimidés ou séduits : mais les auteurs originaires étaient les diables qui prenaient possession du corps humain dans la Palestine.

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