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iVu do temps après cette horrible tragédie, un juge anglais , d'une probité proverbiale, homme éclairé à plusieurs égards , mais imbu des erreurs de son temps, livra au supplice une prétendue sorcière , à l'aide dun jury aussi aveugle que le juge. Les auteurs immédiats de cette condamnation étaient le juge ignorant et des témoins abusés : mais l'auteur originaire était la sorcière d’Endor ou la loi mosaïque, qui portait peine de mort pour les délits imaginaires de sortilège et de magie.

Je crois que la dernière scène de cette nature s’est passée en Wurtzbourg, en 1 750. Mais ces opinions fausses, si malheureusement prolifiques, subsistent encore dans une classe nombreuse , et se reproduisent soua des formes toujours diverses.

Entre les fausses opinions , les plus dangereuses, sans comparaison, sont celles qui s’appuient de la sanction religieuse. La persuasion qui les accompagne a été produite^ non par la force des preuves, mais par une force toute différente, par celle de la terreur. Or, quelle ressource le raisonnement peut-il offrir avec des hommes qui regardent le doute, le simple doute , comme un crime, et l’incrédulité comme une offense envers Dieu, punie par des tourments infinis et inconcevables7

Mais comment le désir de croire produit-il la persuasion ? Je vois bien , dans les promesses et dans les menaces, les forces par lesquelles la volonté de l’homme est soumise; mais par quels moyens l’entendement cst-iL rais sous le joug delà volonté?

Cette soumission de l’entendement s’opère de deux façons : i® il dépend de ma volonté de donner mon attention à une considération et de la refuser à une autre : il est au pouvoir d’un juge d’écouter un témoin qui parle dans son sens , de ne pas écouter celui qui le contrarie ; il est en son pouvoir d’admettre un écrit dans le caractère de preuve, et d’en rejeter un autre. Le pouvoir qu’un homme, dans son emploi déjugé, exerce sur les témoins et sur les écrits, tout individu, dans son tribunal intérieur, peut l’exercer pleinement sur les arguments et les idées. Un argument auquel il refuse son attention est aussi complètement inefficace durant celte exclusion , que le serait le témoignage d’un témoin qui serait mis hors de cour avant d’avoir parlé , ou le document écrit qui serait écarté sans avoir été lu.

ae Si l’opinion intérieure n’est pas entièrement soumise à la volonté, l'opinion extérieure, si je puis parler ainsi, f’opinion déclarée par le discours, en dépend entièrement ; mais celui qui est maître des discours des hommes se rend bientôt maître de leurs opinions : telle est la réciprocité d’influence entre les hommes, qu’ils se laissent plus souvent entraîner par imitation que par réflexion. Une opinion déclarée par un individu produit l'o-

pinion d’un autre. Les faits que uous tirons de notre propre expérience sont en bien petit nombre en comparaison de ceux que nous avons besoin de connaître, et pour lesquels nous sommes obligés de nous en rapporter à autrui : ainsi dépendants de leur témoignage, nous nous accoutumons à dépendre de leurs opinions , nous présumons qu’elles sont originairement fondées sur des preuves acquises par leur expérience. L’opinion est , pour ainsi dire, preuve de preuve, preuve présomptive de preuve directe.

Il n’est donc que trop vrai que celui qui peut forcer les déclarations d’opinion soumet par ce moyen l'entendement de cette classe nombreuse d’hommes , qui ne reçoivent le plus grand nombre de leurs idées que d’emprunt. ■ Non, diront quelques zélateurs de la

• liberté et de l’indépendance de l'esprit hu-

• main, vouloir forcer les opinions des hom- » mes, faire la guerre à l’opinion, quelle per-

• versité, mais en même temps quelle folie ï » la contrainte révolte , et la persuasion n’est ■ jamais produite par l'autorité. • Voilà uu texte qui a été souvent commenté et amplifié avec les intentions les plus droites. Que n’estil vrai qu’une telle entreprise est aussi désespérée qu’elle est pernicieuse I Forcer l'opinion d'une manière directe et immédiate, cela ne se peut pas : écraser une idée, l'expulser de l'esprit par une pression mécanique , c’est la chose impossible ; ni l’épée ni les tortures n'y peuvent rien. La persécution ouverte manque «on œuvre, si elle ne va jusou’à la destruction ; mais par des moyens indirects , par l'influence des promesses et des menaces, par l'éducation, par des précautions prises de loin, on subjugue les faibles, 011 entraîne le troupeau servile des imitateurs ; l’autorité distribue des honneurs ; les tribunaux infligent des supplices, et les ministres de l'opinion régnante, plus terribles encore, excommunient, calomnient, flétrissent et remplissent de toutes les amertumes imaginables de la vie des réfractaires auxquels ils annoncent des feux éternels.

Il n’est pas besoin de dire ici que tousjes moyens par lesquels on cherche à asservir l’entendement des hommes sont plus que suspects. Des faits qui ont pour eux la vérité, des doctrines qui ont pour elles l’utilité publique, n’ont pas besoin d’un pareil appui : admettez ce principe, la conséquence est inévitable. Employer des moyens de force pour le maintien de ces faits et de ces doctrines , c'est faire l’aveu de leur fausseté et de leur absurdité.

Il faut observer que, sous l'influence de l’intérêt, l’incrédibilité naturelle d'un fait, loin d’être une raison pour le rejeter, en est souvent une pour l'admettre. Qu’il y ait une grande récompense attachée à parler de faits incroyables comme s’ils étaient certains ; que

A DES FAITS I XTH A-N ATFIIKLS.

celte récompense puisse être obtenue sans au- redoutables, leur opération réunie est irrésiscun sacrifice île réputation : pourquoi n’au- tible.

rait-cllepas son effet? Credo y quia impossibifc J'ai voulu établir dans ce chapitre que, récit ; ce mot, souvent cite, est le résultat de lalivement à des faits contraires aux lois de la l’enthousiasme allumé par une grande espé- nature, il y avait des cause % de déception qui rance. À quel prix plus facile peut-on obtenir tendaient à infirmer les témoignages humains, une récompense supposée infinie? Et si on en portant au plus haut degré la probabilité ajoute à cette force celle des menaces les plus de l’imposture ou de l’erreur.