A LA BIENFAISANCE

Déesse, idole du vulgaire, Toi qui, reine de l'univers.

Toujours redoutable et légère , Donnes des sceptres ou des fers ; Le peuple, ébloui des richesses.

Envie à ceux que tu caresses Des biens trop souvent dangereux, A tous ces grands, le cœur du sage Envie un plus noble avantage :

Ils peuvent faire des heureux.

Bienfaisance , ô vertu sacrée !

Noble attribut des immortels , Pour toi l'homme, aux beaux jours d'Aslrée, Éleva les premiers autels.

Dans ce soleil, dont l'influence De nos fruits mûrit la semence, C'est toi que l'homme révéroil :

Dans tous ces globes de lumière Qui suivent pour nous leur carrière.

C'est loi seule qu'il adoroit.

De ce Dieu, dont la main puissante Soutient notre fragilité, La voix ineffable et touchante M'annonce la divinité.

S'il ne se montroit à la terre Qu'au bruit affreux de son tonnerre.

Armé de ses flèches de feu ; A ces traits je pourrois connoître L'arbitre du monde el mon maître ; Je chercherois encore un Dieu.

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La naliire , prudente et sage,

I nil tous les hommes entre eux; Ta main , confirmant sou omTage , Resserre ces utiles nœuds :

C'est toi dont le charme nous lie A nos maîtres, à la patrie, Aux auteurs même de nos jours; C'est toi dont la vertu féconde Réuuit l'un et l'autre monde Par un commerce de secours.

Des fortunes, à ta présence^ Disparoîl l'inégalité; Par toi, les biens de l'opulence Sont les biens de la pauvreté ; Sans loi, la puissance suprême, Et la pourpre, et le diadème, Brillent d'un éclat odieux ; Sans loi , sur ce globe où nous sommes , Les rois sont les tyrans des hommes : Ils sont par toi rivaux des dieux.

A ce monarque, ton image, Qui nous dicte tes sages lois , Sur nos respects et notre hommage Tu donnes d'inviucibles droits ; C'est toi, divine Bienfaisance, Qui règles la juste puissance Que le ciel remit dans ses mains :

II sait qu'un pouvoir légitime Est le privilège sublime D'être bienfaiteur des humains.

Que pour des âmes généreuses Un droit si noble est précieux !

O vous ! familles malheureuses , Que la honte cache à nos yeux ; Mortels , mes semblables , mes frères , Dans quels asiles solitaires Allez-vous cacher vos douleurs.' Heureux qui finit vos alarmes!

La gloire d'essuyer vos larmes Vaut tous les lauriers des vainqueurs.

Ah ! malgré vous , mon cœur avide "Va trouver votre affreux réduit :

J'y vole; la pilié me guide, Son flambeau sacré me conduit; Je perce ces tristes ténèbres , Je découvre ces lieux funèbres...

O grands ! brillez dans vos palais , Asservissez la terre entière :

Sur le pau^Te, dans sa chaumière j Je vais régner par mes bienfaits.

Tiens , je t'offre un bras secourablc ; Viens, malgré tes destins jaloux, Revis , famille déplorable...

Quoi ! tu tombes à mes genoux !

Tes yeux, éteints par la tristesse, Versent des larmes de tendresse Sur la main qui finit tes maux !

Tu crois voir un dieu tutélaire !

Non ; je suis homme : à leur misère

Je viens arracher mes égaux.

Ne crains pas que mon ame allière, S'armant d'un faste impérieux, Offense la pauvreté fière , Et souille mes dons à tes yeux.

Malheur au bienfaiteur sauvage Qui veut forcer le libre hommage Des cœurs que ses dons ont soumis; Dont les bienfaits sont des entraves; Qui veut acheter des esclaves, Et non s'attacher des amis !

Vous, dont l'insolente richesse, Humiliant les malheureux.

Offense, en l'aidant, leur détresse, Sachez l'art d'être généreux :

L'homme s'élève quand il donne; L'orgueil ménagé lui pardonne Des avantages qu'il n'a pas; Mais souvent , de la Bienfaisance Méconnoissant la jouissance, Les bienfaiteurs sont des ingrats»

Par une morgue extravagante.

Aux bienfaits n'ôtons point leur prix; De la Bienfaisance arrogante Les dons blessent les cœurs flétris :

Par les eaux du torrent sauvage Qui porte en courant le ravage.

Le sillon n'est point fécondé ; Et par la pluie impétueuse, De la semence infructueuse Le germe péril inondé.

Mais lorsque la douce rosée Abreuve et les fruits et lés fleurs, La campagne fertilisée Reprend la vie et les couleurs :

Ainsi, dans l'ame libre et fière.

Jamais de la grandeur altière Les bienfaits n'ont fructifié ; L'orgueil révolté les repousse: Mais que la Bienfaisance est douce Quand elle vient de l'amitié!

Oui, toujours de la Bienfaisance Le prix dépend du bienfaiteur, El la juste Reconnoissance Avant les dons juge le cœur.

Tout est sacré dans la misère; Souvent son offrande légère Des plus doux nœuds nous enchaîna :

L'orgueil lui-même lui pardonne, Et la valeur de ce qu'où doune Se mesure sur ce qu'on a.

J'admire cet arbre robuste.

Fertile en fruits délicieux; Mais toul-à-coup d'un maigre arbuste L'indigence attire mes yeux; En vain, à travers son feuillage, Une haie inculte et sauvage N'offre qu'une aride moisson; J'aime sa grâce pastorale ,

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Et sa pauvreté libérale,

Et riuimble tribut d'un buisson,

Hélas ! la superbe opulence Est économe de bienfaits; Et sans peine la Bienfaisance Comple les beureux qu'elle a fails.

J'ai vu le temps où ma fortune, Bravant la misère importune, Pouvoit soulager le malheur; Elle a fui : mais mon sort funeste Trouve, dans le peu qui me reste, De quoi soulager la douleur.

Oui, je hais la pilié farouche D'un grand superbe et dédaigneux; Oui , le blasphème est dans sa bouche, Lorsque l'orgueil est dans ses yeux.

Enflé d'une vaine arrogance, Même en exerçant sa clémence Il aime à me faire trembler ; Et lorsqu'il soutient ma foiblesse , Son orgueil veut que je connoisse Que son bras pouvoit m'accabler.

Ainsi nous voyons sur nos tètes Ces nuages noirs et brûlants Qui portent les feux , les tempêtes Et les orages dans leurs flancs :

Tandis que sur nos champs arides Ils versent ces torrents rapides Qui vont au loin les arroser; AiTTiés des éclairs, du tonnerre, Même en fertilisant la terre, Ils menacent de l'embraser.

EPITRE

Sur les ressources qu'offre la culture des arts et des lettres, prononcée au collège de Bcauvais, à l'ouverture d'une thèse.

Enfin donc, renonçant à l'oinbre de l'école. Aux vains amusements de l'enfance frivole, Dans un monde, charmant pour qui ne le voit pas, Tu vas , mon cher ami , faire le premier pas. Sans doute je pourrois , pédagogue sévère , Te fatiguer ici d'une morale austère.

Te donner longuement ces sublimes avis Si souvent répétés , si rarement suivis : Mais le droit de prêcher n'est pas fait pour mon âge, Les ans n'ont point encor sillonné mon visage. Appesanti ma tête et blanchi mes cheveux : On ne sauroit trop tard devenir ennuyeux. D'ailleurs que produiroit ce langage sévère .' L'art de persuader n'est que celui de plaire.

Je veux te présenter des objets plus riants : Les arts ont, par leurs soins, forme tes premiers ans; Même au sein de ce monde, où la mollesse habite,

A cultiver leurs fruits permets que je t'invite.

Pourrois-tu renoncer à leurs aimables jeux ?

Ils sont de tous les temps , ils sont de tous les lieux.

Dans l'âge turbulent des passions humaines.

Lorsqu'un fleuve de feu bouillonne dans nos veines.

Ils servent d'aliment à nos brûlanls désirs.

Et forment la raison dans l'âge des plaisirs.

Donne-leur tes beaux jours; c'est le temps du génie. L'oreille s'ouvre alors à la tendre harmonie ; L'esprit est plus ardent, les sens plus vigoureux : C'est alors que Corneille exhaloit tous ses feux ; Et l'illustre Milton orna, dans sa jeunesse, Le Paradis charmant qu'a flétri sa vieillesse.

Lorsque l'âge viril vient mûrir la raison, Les arts , ces arts divins , sont encor de saison : Un père quelquefois, pour goûter leurs caresses, Peut oublier d'un fils les naïves tendresses. Ils dérident le front du grave magistrat, Dérobent des instante au ministre d'état , Délassent le guerrier fatigué de carnage. Et même osent sourire au financier sauvage.

Enfin, quand la vieillesse arrive à pas glacés. Des bals , des soupers fins quand les jours sont passés. Eux seuls de notre hiver dissipent la tristesse; Le vieillard voit par eux revivre sa jeunesse. Par eux les ris légers brillent sur son menton, Et voltigent encore autour de son bâion.

Qu'un grave Genevois tristement examine Si les arts, des étals ont hâté la ruine; Dans ces grands intérêts je ne m'égare pas : Oublions un moment la grandeur des états. Ces plaisirs dangereux, je sens qu'ils me consolent; Lui-même, pour charmer les maux qui le désolent, "Versant sur le papier les chagrins de son cœur, En discours éloquents épanche sa douleur. Sur les cœurs malheureux que ce charme a d'empire ! Tendre époux d'Eurydice, aux doux sons de ta lyre. Les fleuves suspendoient la course de leurs eaux ; Les chênes en cadence agiloient leurs rameaux ; Tu dissipois l'horreur des déserts solitaires. Les tigres s'endormoient dans leurs sombres repaires ; Et moi, pour assoupir les maux que je ressens, D'Homère, de Lulli j'écoute les accents; Leur voix mélodieuse adoucit mes alarmes : Que dis-je ? à mes pleurs même elle prêle des charmes.

Mais sur moi si le sort a versé ses faveurs , Par les arts éclairé , j'en sens mieux les douceurs. Les arts donnent le goût, la grâce, la finesse. Que m'importe, sans eux, une vile richesse? Sans l'art d'en bien jouir, que m'importe un trésor ? L'usage fait le prix des grandeurs et de l'or. Vois ce riche ignorant: s'il aime la dépense. Le mauvais goût préside à sa magnificence ; Le mauvais goût se peint sur ses riches tapis , Charge d'or et d'argent ses maussades habits, Suspend le lourd plafond de son palais gothique, Dicte les gros propos de sa gaîté rustique; A table, avec son vin, fait avaler l'ennui , Et dans son char doré se promène avec lui.

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A ce Crésiis sinpide, à sa Iiiste opiilonce, Viens, compare Lalivc et sa noble élégance. Des arlisles savants il sait choisir la main : L'un, de ce cabinet lui traça le dessin. De ce salon riant ordonna la structure; L'autre, sur ce plafond peint la belle natiu-e; Ceux-ci, de ces jardins ont fait jaillir des eaux, Ont animé ce marbre, arrondi ces berceaux, De ces lapis de fleurs varié les nuances , Dessiné le contour de ces forèls immenses : Pour lui tout s'emljellit; il réunit par-tout Le brillant au solide, et la richesse au goût. Jamais poiu- des bouffons il ne cjuilta Racine, iN"i les traits de Lebrun pour des magots de Chine.

«Eh quoi! me diras-lu, n'a-l-il que ces plaisirs.* Quelle foule d'objets vient remplir ses désirs ! Voir aborder chez soi le marquis, la comtesse; Dans un liai'di brelan délier la duchesse; Se montrer au spectacle, ou, traîné dans un char, De longs flots de poussière inonder le rempart ; Du Champagne à souper faire blanchir la mousse : Quels plaisirs ! » Je le veux , mais leur poiute s'émousse ; Ils traînent après eux le dégoût et l'ennui. L'esprit a des plaisirs immortels comme lui ; L'esprit aime à sentir, à sonder, à connoilre; De sublimes objets il aime à se repaître ; Il oubliera pour eux, et l'aiguillou des sens, Et le cri du besoin , et la course du temps. La Caille, de la nuit perçant le sombre voile, Pâlit, les yeux fixés sur le front d'une étoile.

J'entends encor Rousseau , dans ses sombres humeurs, Crier que les beaux-arts ont corrompu les mœurs. La nature aux beaux-arts a servi de modèle; Bien loin de l'élouffer, ils nous rapprochent d'elle. Nous inspirent le goût des plaisirs innocents. Transportons avec eux le sage dans les champs. Il s'arrête enchanté, soit qu'une belle aurore Donne la vie aux fleurs qui s'empressent d'éclore ; Soit que l'aslre du monde, en achevant son tour. Jet le languissamment le reste dun beau jour.

Souvent, dans un vallon, il médite en silence; Il promène ses jeux sur celte scène immense; Il cherche quelle main fait rouler les saisons , Verdit l'herbe des prés, et jaunit les moissons; Comment un foible grain, renfermé dans la terre, S'élève en chêne allier et voisin du tonnerre; Il voit les sucs, filtrés par de secrets conduits, Nourrir le tronc, la branche, et la feuille et les fruits; Les rochers se former dans le sein des campagnes ; L'eau du ciel, eu ruisseaux, s'échapper des montagnes. il compte ces grands corps qui roulent dans les cieux, Ou sur l'humble ciron il abaisse les jeux.

Quelquefois il parcourt cette riche nature, Qu'imite des beaux-arts la magique imposture. « LuUi, dit-il, peint bien le doux bruit de ces eaux. Que Tibulle eût goûté l'ombre de ces berceaux! Oh ! si Greuze voj oit cette noce rustique , Ces eid'ants demi-nus, celle chaumière antique! Admirable Rameau ! l'on entend dans les sous

Le cours de ces torrents , grondant dans les vallons ;

Boucher dessincroil ce riant paysage,

Et Rembrandt eût tracé celle forêt sauvage. «

D'autres fois , occupé de plaisirs plus louchanis , Il instruit ces mortels qui cultivent les champs; Il invente pour eux des instiumcnls utiles : Leurs guérels, à sa voix, deviennent plus fertiles; Le laboureur surpris admire sa moisson , Et pour son bienfaiteur entonne sa chanson. Mon Crésus cependant, enfumé de Champagne, Végète dans sa terre, et maudit la campagne.

C'est ainsi que les arts, en tous lieux, en tout limps, De cette courte vie amusent les instants , Nous sauvent du danger des foiblesses hiunaincs , Augmentent nos plaisirs et soulagent nos peines. Beaux-arts ! oui , je vous dois mes moments les plus doux ; Je m'endors dans vos bras , je m'éveille pour vous. Que dis-je.:" autour de moi tandis que loul sommeille. Aux clartés d'un flambeau je prolonge ma veille; Seul je rêve avec vous, loin du trouble et du bruit; Par vous, en jour heureux je sais changer la nuil.

Eh ! comment résister au chaime qui m'inspire .' Tout parle ici de vous • ; ces lieux sont votre empire. Ici, vous conduisiez la plume de Rollin; Tous accordiez ici la lyre de Coffiu ; J'y vois leur successeur, qui, rival de lenr gloire. En suivant leur exemple, honore leur mémoire; Qui, pour les vTais talents d'un noble amour épris, Sait juger leurs travaux, sait distinguer leur prix. J'y vois ce maitre aimable 2, et qui , d'un vol agile, Court d'Horace à Newton , d'Aristote à Virgile. Et toi 5, que doit bientôt couronner Apollon , Toi , mon fidèle ami , permets-moi ce beau nom ; La victoire a trois fois signalé ta jeunesse ; Trois fois sur tes lauriers j'ai pleuré de tendresse. Cet amour t'est bien dû : ta généreuse main M'aplanit des beaux-arts le pénible chemin. Poursuis ; vole à la gloire , et foule aux pieds l'envie : Mes jours s'embelliront de l'éclat de ta vie.