CHANT DEUXIÈME

Lequel des trois , d'un ami , d'un amant , Ou d'un ëpoux, inventa l'art de peindre? C'est un ami , n'en doutez nullement :

L'amour, trop vif, ne voit que le moment j L'hymen , trop froid, possède sans rien craindre.

Ah ! direz-vous , l'art brillant des couleurs M'oflfre un objet, sans le rendre à mes pleurs. Le sauve-t-il du ténébreux rivage ?

— Non , je le sais j mais quoi ! dans vos douleurs , N'est-ce donc rien d'adorer son image?

Aussi la nymphe a dans son ermitage Tous ses héros et leurs faits renommés Par le pinceau sur la toile exprimés.

Ces doux portraits consolent l'immortelle.

Bacchus content déjà rentre avec elle , Tenant en main leurs statuts rédigés , Et par articles avec ordre rangés.

Il y manquait encor leur signature.

Chacun des deux observe la figure D'Ariste ému , qui d'un air curieux Sur ces portraits laissait errer ses yeux.

Il voit ici Pilade auprès d'Oreste ,

Qui le soutient dans un transport funeste;

Plus loin Castor et Pollux tour à tour

i4 LE BANQUET

Quittant la vie et revenant au jour.

Là de Nisus dans le sein d'Euriale L'âme s'endort et doucement s'exhale ; Il presse ennor d'un bras inanimé Son jeune ami qui l'avait tant aimé.

Mais quel tableau sous d'épaisses ténèbres Lui vient offrir deux monuments funèbres? Quels dieux voilés , au pied de res tombeaux , S'écrie Ariste, ont éteint leurs flambeaux? Pourquoi ce dais , ces lis , ce diadème? Ah ! c'est Louis (i). Oui, mon fils , c'est lui-même, Dit l'Amitié. La Mort, doublant ses coups, Bientôt, hélas ! rejoignit ces époux (2). Vois-tu l'hymen, l'Amour brisant ses armes, La Saxe en deuil, la France dans les larmes? Son désespoir par des cris superflus Demande encor son dauphin qui n'est plus. Vois ces cercueils , ces rois , ces voûtes sombres : C'est là par moi , chez ces augustes ombres , Près de Henri , que son cœur (5) fut porté. Un jour, mon fils , il l'aurait imité.

Oh I quel sanglot , quel regret assez tendre, De trop de pleurs peut honorer ta cendre , Cœur vraiment pur d'un prince infortuné , Connu trop tard , et trop tôt moissonné !

(1) Louis, dauphin de France, mort à Fontainebleau le 20 décembre 17G5.

(2) Marie-Joseph de Saxe , dauphine douairière de France , morte à Versailles le i3 mars 1767. Leurs deux tombeaux sont à côté l'un de l'autre , dans le chœur de la cathédrale de Sens.

(3) Le cœur de feu M. le dauphin fut porté à Saint-Denis le 29 décembre 1765.

DE L'AMITIE. i5

Ses yeux alors , remplis de nouveaux charmes , Sur son beau sein laissent tomber des larmes , Tel qu'un arbuste abreuvé par les pleurs Dont le matin a surchargé ses fleurs.

Ah! c'en est trop •, sortons d'un lieu si triste, Reprend Bacchus. D'un mot il flatte Ariste , D'un mot la nymphe, et, trompant leur ennui. Sous des berceaux les emmène avec lui.

Entre bons cœurs quand un traité s'apprête ,

Le verre en main l'honneur veut qu'on le fête.

Pour célébrer le banquet des amis ,

Sous nos berceaux le couvert était mis.

C'était Bacchus qui , doué de prudence ,

Seul au festin avait pourvu d'avance :

Car, en buvant , nos statuts fortunés

Sur table exprès devaient être signés.

A cet aspect la nymphe négligente

Rougit , s'échappe , accourt , et leur présente

Des fleurs , des fruits avec soin cultivés ,

Des vins exquis aux bons jours réservés.

Ainsi jadis, au creux d'un mont stérile ,

Le rat des champs servait au rat de ville ,

Trottant, portant , revenant sur ses pas ,

Non point les mets d'un somptueux repas ,

Mais quelques grains de froment ou d'aveine

Dans sa réserve amassés avec peine ,

Presque germes , dons simples , mais touchants.

Je le crois bien , c'était le rat des champs.

Déjà la joie , animant nos convives , Peignait leurs fronts des couleurs les plus vives. Bacchus charmé voit couler le nectar Des vins d'Arbois , de Nuits et de Pomar.

i6 LE BANQUET

Pierri, Volnay, Condrieux , l'Ermitage, Terroirs fameux , estimés d'âge en âge , Sans doute alors vous avez bien montré Que votre cru n'a point dégénéré.

Dans les cerveaux leur sève épanouie En fait jaillir épigramme, saillie , Mots vifs et fins , par l'esprit enfantés , Mais du bon sens à coup sûr adoptés.

Ah ! dit Bacchus , regardant la déesse , C'était ainsi , pleins d'une douce ivresse , Que Lafontaine, et Molière, et Boileau, Assis à table en quelque heureux caveau (i) , Parlaient sans fard, raillaient sans amertume, Se consultaient sur les fruits de leur plume , Et, réunis par l'attrait des neuf sœurs, Goûtaient encor ton charme et mes douceurs : Aussi leurs vers , pleins de sel et de force , Tant que mes ceps verdiront sous l'écorce , Sauront charmer par leur style enchanteur L'âme , et l'oreille , et l'esprit du lecteur. Hé! des Titans croyez-vous que Malherbe Eût si bien peint l'escalade superbe, Si notre auteur n'eût bu d'un vin foulé Sous les pressoirs de Baune ou d'Auvilé?

Il dit. Soudain , plein d'une sève active , Un jus fougueux, que le liège captive.

Blanchit, bouillonne, et semble en tourbillon Vouloir briser sa fragile prison.

L'ardente mousse y frémit renfermée ,

(i) La tradition nous a transmis que ces trois auteurs , qui florissaient sous le rtgne de Louis XIV, faisaient des parties de caf>aret arec Racine, Chapelle, et d'autres personnes célèbres par leur esprit.

Un doux parfum s'en exhale en fumée •, Le bouchon pousse , il monte , et dans l'instant Part la liqueur, qui jaillit en sortant. Pour nos statuts , ma sœur, l'heureux présage ! Lui dit Bacchus. Pour sceller notre ouvrage ^ Signons tous deux. La nymphe en ce moment Allait signer, lorsqu'un couple charmant , Deux malheureux à peu près du même âge , Sur leur bon air reçus dans l'ermitage , Jeunes , bien faits , d'un regard tendre et doux , Veulent parler à la dame. Entre nous , Ami lecteur, je crois que l'aventure Pour nos statuts n'est pas d'un bon augure. JVous allons voir. De nos deux compagnons Ma muse encor ne m'a point dit les noms : Ce que je sais , c'est que nos personnages , Las, essoufflés, maudissaient les voyages. Par ce soleil , hélas I dit l'Amitié , Marcher ainsi! Leur sort me fait pitié. Ces pauvres gens ont bien souffert en route. Mais ils sont deux , ils sont amis sans doute : Cela soutient. Bacchus, à leur abord.

Avait pour eux rempli deux rouge-bord.

Au doux aspect de la liqueur divine Le couple rit, il s'avance, il s'incline. Salue, et boit. Quel métier faites-vous ? Leur dit le dieu. Moi , je vends des bijoux , Dit le plus jeune. Aussitôt il déploie Mille clinquants , dont la nymphe avec joie Prend l'un , prend l'autre ; elle essaie un anneau , Puis un collier, puis un ruban nouveau. Sur une flùle avec grâce elle pose Le cercle étroit de deux lèvres de rose. Bon, c'est cela , lui donnant des leçons , III. 1

i8 LE BANQUET

Dit moa vaurien -, enflez un peu vos sons •, Vous y voilà. Puis , d'un air d'innocence , Contre sa bouche il s'avance, il s'avance, Tant qu'à la fin leur souffle également Semble animer le champêtre instrument.

On croit qu'alors le traître avec adresse Fit respirer un charme à la déesse , Certain parfum dont le secret venin Va droit , dit-on, à tout cœur féminin. Ah ! c'est ainsi , Didon infortunée , Que, sous les traits du jeune fils d'Enée , L'Amour craintif, caressé dans ton sein , En t'embrassant te soufflait à dessein Ce doux poison qui coula dans ton âme Pour un ingrat , lâche objet de ta flamme , Et dont Xeptune aurait dû sous les eaux A tes yeux même engloutir les vaisseaux.

Par le fripon quand la nymphe est séduite ,

Que fais-tu voir, dit à son acolyte

Le dieu divin. — Monseigneur, des châteaux ,

Des empereurs , des combats , des vaisseaux ,

Des conquérants , des appareils de guerre.

Et , dans l'instant , l'œil fixé sur un verre ,

Le dos courbé , Bacchus à tout moment

De s'écrier, de trouver tout charmant.

Son cœur palpite : ardent , couvert de gloire ,

Il croit encor voler à la victoire-,

Il se redresse : Allons, ma sœur, allons.

Quitte à jamais ce désert, ces vallons ;

Qu'un autre à Reims foule encor la vendange-.

Viens, lui dit-il , viens sur les bords du Gange,

Auprès de moi, dans un char triomphant,

Le thyrse en main. — Que dis-tu , mon enfant?

DE LAMITIÉ. 19

Répond la nymphe , et par quel vain prestige Dans ton bon cœur peut naître un tel vertige? Y penses-tu ? toi , l'ami des humains , C'est de leur sang que fumeraient tes mains I Non, cher Bacchus , non , je ne puis t'en croire. Fait pour l'amour, cherche une autre victoire : Il en est une, et je sens que mon cœur En te voyant a nommé mon vainqueur.

— Qu'ai-je entendu ? l'Amitié devient folle, Reprend Bacchus. Dans une ardeur frivole Je pourrais, moi, consumer mon destin I En s'échaufïant , notre couple divin Allait bientôt , dans son aigreur amère , S'apostropher comme les dieux d'Homère.

Ciel! deux malheurs, dit Ariste, au lieu d'un! Nos pauvres dieux n'ont plus le sens commun. Je ne sais plus , hélas ! où nous en sommes. Quoi ! les dieux fous! Passe encor pour les hommes. Les voilà donc ces statuts fortunés Restés sans force , et nuls , et non signés. Adieu bonheur, adieu plaisir du sage.

Dont j'aimais tant à me former l'image. 0 Jupiter, prolecteur des humains, Toi qui daignas les former de tes mains , Tu vois Bacchus et l'Amitié sincère Qui vont cesser de consoler la terre.

Ah î si d'erreur tous deux pouvaient sortir I Mais ils sont dieux , comment les avertir! La vérité dans des bouches mortelles Perd de ses droits : parle donc au lieu d'elles ; Dis au sommeil d'appesantir leurs yeux; Permets qu'un songe aimable, ing('nieux, Puisse éclairer par d'utiles emblèmes Ces dieux charmants, si diderenls d'eux-mème?,

Et dont sans doute un funeste poison A séduit l'âme et troublé la raison.

Au même instant une \ apeur pesante Vient accabler leur paupière tremblante.

Ariste veille , et d'un air curieux Sur nos fripons il a toujours les yeux.