ÉPITRE A MON AMI ANDRIELX

Mon ami , c'est donc là, dans cet humble hameau,

Que , sur le vert penchant du plus joli coteau,

S'offre à moi le jardin et la maison tranquille

Qu'illustra le séjour de CoUin d'Harleville j

Là d'un champ paternel que pieux héritier,

Pour les Muses , les mœurs, respirant tout entier.

Le plus doux des mortels, mais doux avec courage,

Vécut aimé du ciel et béni du village?

Oui , c'est là qu'il conçut son aimable Inconstant; Son facile Optimiste , heureux , toujours content; Ses Châteaux en Espagne, erreur douce et si chère; Et l'amusant ennui du Vieux Célibataire Allant au Luxembourg promener ses chagrins ; Et sa madame Evrard , si fatale aux cousins. C'est là qu'il se cachait; là que de sa demeure Il descendait pensif vers les rives de l'Eure, Y trouvant, par Thalie et par Flore appelé, Quelque rôle enchanteur pour Contât et Mole, Que de fois un vieux pâtre , une Lise naïve. L'ont regardé de loin , dans leur joie attentive, Apprenti jardinier, armé de lourds ciseaux, Tondre un mur de charmille, aplanir ses rameaux! Que de fois , variant ses douces promenades, 11 vil de jNIaiutenon les superbes arcades ; Et plus loin', dominant dans le fond du tableau. Parmi des peupliers , les tours d'un vieux château ! Mais surtout il se plut sur des rives fleuries , Lieux du repos, du frais , des douces rêveries , Rappelant , par leur grâce et leur simplicité, Ses moeurs et ses écrits pleins de naïveté. Aussi ses vers charmants sur notre heureuse scène Nous ont-ils fait souvent retrouver La Fontaine ; On vit l'air de famille. Oui , d'un humble jardin , D'un petit coin de terre, appelé Mévoisin, Sortit , cher Andrieux , déjà mûr pour la gloire, Le nom de notre ami , resté dans la mémoire , Dont tu gardes le buste , où se plaît à fleurir Un laurier toujours vert, qui ne peut plus mourir. Hélas ! quand , sous tes yeux , la bêche sur la bière De son étroit asyle eut fait rouler la terre,

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En peignant nos regrets, ses talents et ses mœurs.

Par tes pleurs, Andrieux, tu fis couler nos pleurs.

Tu courus chez Oudon , l'un de nos Praxitèles,

Dont le ciseau fameux, sous des traits si fidèles,

Fit revivre, à leur gloire associant son nom,

Molière et La Fontaine, et Voltaire et Buffon,

Qui, l'ami de Collin, sur sa figure éteinte

De ses traits à la mort a dérobé l'empreinte ,

Et dans la simple argile au moins nous l'a rendu.

C'est à vous deux , ami , que ce bienfait est dû.

Collin , né pour les champs , que le ciel fit poète,

Que la grâce inspira, que l'amitié regrette,

Devais-tu sous la tombe être sitôt caché?

Par quels tendres liens tu lui fus attaché,

Cher Andrieux 1 Tous deux simples et sans envie ,

Les mêmes goûts charmaient votre paisible vie.

Je te vois près de lui, ton crayon rouge en main ,

Notant un manuscrit qui te supplie en vain.

De ta vocation j'y reconnais la marque.

Exprès Dieu pour Collin te fit un Aristarque

Sûr, instruit, mais sévère. A sa campagne, hélas!

Que de fois sur ses vers tu le désespéras,

J'ai lu votre acte. — Eh bien? — Il n'est pas net encore.

— Et le style? — Un peu pâle: il faut qu'il se colore.

— Ma grande scène, au moins , je la crois assez bien.

— Moi je voisqu'il y manque... — ^Eh quoi donc? — Presque rien :

Il faut y revenir. — La patience s'use.

— Bon ! la Persévérance est la dixième Muse.

— Ce qu'on a fait sept fois , faul-il le répéter ?

— Sept fois, dix fois, vingt fois : on ne doit pas compter.

— Cruel homme I — Au talent je me rends difficile.

Si vous en aviez moins... — Et moi, je suis docile.

Le lendemain matin il revient : La voilà I

Lisez, qu'en dites-vous? — Ah I très bien , c'est cela.

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Votre scène à présent doit réussir et plaire. Je l'avais bien sentie. — Et vous Tavez fait faire. — Tenez, lisez ce conte , afin de vous venger. Critiquez , montrez-moi ce que j'y dois changer. — Voyons: je trouve là plus d'un trait à reprendre. — Donnez-moi quelques vers , je pourrai vous en rendre. D'une amitié parfaite , ô spectacle enchanteur, Que ne troubla jamais l'amour-propre d'auteur ! Ainsi Thomas et moi nous vivions comme frères. La mort rompit trop tôt des unions si chères. 0 sincère Andrieux! je t'ai trop tard connu. Que Thomas, né si bon, si pur, tendre, ingénu, Thomas t'aurait aimé! Comme toi sans envie, Il veillait sur sa sœur, qui veillait sur sa vie. Collin te manque , hélas ! je le sens , je le voi ; Mais, va , je t'aimerai pour Collin et pour moi. Oh ! de combien d'amis j'ai vu s'ouvrir la tombe I Nos jours sont un instant , c'est la feuille qui tombe. Nous serons tous bientôt rendus aux mêmes lieux : Thomas, Ducis, Collin, Florian , Andrieux. Nous restons deux encor. Plus près de la nacelle , Me voilà sur le bord , le vieux nocher m'appelle. Un nœud peut à la vie encor nous attacher : C'est quelque bien à faire ; il faut nous dépêcher. Moi, dans l'art de Boileau , mon exemple et mon maître, Aux mœurs je puis, en vers, être utile peut-être. J'ai besoin d'un censeur implacable, endurci, Qui tourmentait Collin , et me tourmente aussi. C'est à toi de régler ma fougue impétueuse, De contenir mes bonds sous une bride heureuse , Et de voir sans péril , asservi sous ta loi. Mon génie, encor vert, galoper devant toi. Non, non, tu n'iras pas, craintif et trop rigide Imposer à ma muse une marche timide:

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ïu veux que ton ami, grand , mais sans se hausser,

Sachant marcher son pas, sache aussi s'élancer.

Loin de nous le mesquin , l'étroit et le servile.

Ainsi , comme à Collin , tu pourras m'ètre utile.

Mais des Quiutiliens l'art par toi professé

De jeunes auditeurs charme un essaim pressé.

Tu leur ouvres du beau toutes les avenues.

Que le vulgaire ignore et qui te sont connues.

De l'éclat du faux or tu sais les garantir.

Leur apprendre à bien voir, bien juger, bien sentir.

Ne crois pas que pour toi leur zèle ardent ignore

Tes mœurs et tes écrits dont l'Hélicon s'honore.

Crois-tu qu'ils n'ont pas vu , sur la scène applaudis ,

Gais de verve et de traits, tes charmants Etourdis'

Sous son costume grec , sage , aimable , et cœur tendre ,

Finement ingénu, sourire Anaximandre-,

Tes bonnes gens chercher, dans leur pauvre vallon ,

Brunette, qu'en tes vers leur rendit Fénelon?

Ils aiment tes récits et ton charmant théâtre.

Mais, si l'esprit nous plaît, le cœur, on l'idolâtre.

Oui , lorsque l'éloquence à tes chers nourrissons *

Par ta voix, Andrieux, va dicter ses leçons,

Sais-tu ce qui surtout les instruit et les touche?

Ce ne sont pas les mots qui sortent de ta bouche ,

Ni d'un parlage adroit les secrets différents ,

C'est toi-même observé par leurs yeux pénétrants;

Pour ta mère, chez toi , ta pieuse tendresse;

C'est ton culte attentif, tes soins pour sa vieillesse;

Tes soins pour ta sensible et délicate sœur.

Si douce envers ses maux, et si chère à ton cœur,

Qui, sans bruit, aux vertus élevant tes deux filles,

De ces objets d'amour, trésors de deux familles.

Vient charmer tes regards , remplir tes bras , ton sein.

0 fruits d'un chaste hymen, rappelé, mais en vain, Venez souvent offrir aux yeux de votre père , L'^ir, la grâce , les traits , le cœur de votre mère I

Va, crois-moi, va , le ciel mit des rapports touchants.

Et de longs souvenirs, et des vœux attachants ,

Entre l'homme sensible et l'aimable jeunesse,

Qui, d'éloquence avide et surtout de sagesse.

S'adonne à son école et s'instruit doublement.

C'est un contrat sacré, c'est un pacte charmant,

Où, par le temps, le cœur, les soins, la vigilance.

Le bon Rollin du sang croyait voir l'alliance.

Je t'en réponds pour eux : ils t'aiment , t'aimeront ,

Et leur vive candeur te le dit sur leur front.

Ils se croiront sans peine et long-temps sous ta vue ;

Et si , dans un moment, quelque amorce imprévue

Tentait leur cœur surpris d'un charme insidieux,

Ils s'écriraient d'abord : Que dirait Andrleux?

Que leur dis-tu sans cesse, et quelle est ta maxime?

« Ayez toujours besoin de votre propre estime.

« Mortel, respecte-toi! mortel, sois convaincu,

« Sans ce respect sacré , que tu n'as pas vécu.

(( Vivras-tu , si tu perds, l'àme au vice asservie ,

ft Ce qui met seul du charme et du prix à la vie? »

Ainsi , lorsque, animant une utile leçon , Tu montes leur esprit sur le plus noble ton, Ce vrai beau dans les arts qu'ils aiment, qu'ils admirent, C'est encor dans les mœurs le vrai beau qu'ils respirent. Par toi le cœur se forme avec leur jugement ; Leur pensée apprend l'ordre et s'explique aisément -, Leur langage, leur style, et s'arrange et s'épure. Ton grand mot , le voici : Restez dans la nature. Dans ces heureux sentiers , hélas ! trop peu battus. Toujours marchent ensemble et talents et vertus. in. 12