AU SUJET DE I.A MOBT DE M. THOMAS

J'ai cru devoir lire cette Épître à l'assemblée publique de l'Académie française le jour même où M. Guibert, successeur de M. Thomas , y est venu prendre séance. Il convenait quelle parût imprimée en même temps que sou discours de réception j mais comme elle avait besoin, dans quelques endroits, de notes et d'explications, je les ai réunies dans cette espèce d'Avertissement, pour instruire d'avance le lecteur de ce qui a donné lieu à cette Epître , et surtout aux sentiments et aux [ustes regrets qui la terminent.

Cet ouvrage a été précédé el suivi pour moi d'événements trop intéressants et trop douloureux pour qu'ils puissent jamais s'effacer de ma mémoire. C'est après ma chute dans les montagnes de la Savoie , c'est après avoir échappé ù la mort par un bonheur presque incroyable , c'est après avoir été rejoindre M. Thomas au village d'OuIlins, près de Lyon, que j'ai abandonné mon cœur au plaisir d'écrire cette Épître sous les yeux mêmes et pour ainsi dire entre les bras de l'ami que j'ai perdu.

On concevra aisément quelle dut être ma joie en le voyant paraître tout à coup au pied des montagnes qui avaient été les témoins de ma chute , avec tous les secours que demandait ma situation^ il n'avait rien oublié pour

rendre mon transport infiniment prompt , commode et facile. A peine fûmes-nous arrivés, qu'il peignit vivement , dans une épître, et le péril auquel je venais d'échapper, et sa joie de me voir rendu à la vie. Je me trouvai dans sa maison de campagne, à Oullins, environné et prévenu des soins les plus attentifs, entre lui et sa vertueuse sœur, qui, faible et délicate, l'accompagnait dans tous ses voyages, et dont la tendresse et l'intelligence active lui épargnèrent, pendant sa vie, ces eniijarras et ces détails multipliés, toujours si incompatibles avec l'étude et les méditations du génie. C'est là que mon ami me surveillait lui-même , m'aidant de son bras, soit pour monter, soit pour descendre ; couchant dans une chambre ouverte sur la mienne, et m 'interrogeant la nuit aux moindres soupirs de ma douleur. Eh I comment oublierais-je jamais le premier moment de notre entrevue au bourg des Echelles? Avec quelle diligence il accourut à mon secours ! ave»quelle vivacité il m'emporta dans ses bras! Comment oublierais-je nos conversations d Oullins , nos doux épanchements , mes premières promenades à ses côtés , sa tendre inquiétude à observer les progrès de ma convalescence, son allégresse au retour de mes forces j l'essai que j'en fis en copiant de ma main , et sous ses yeux , dans le silence de la campagne, le chant des Mines dans son poème du Czar , chant vraiment original , qu'il venait d'achever avec tant de plaisir sous le beau ciel de Nice ? Comment oublierais-je sous quel charme délicieux, dans quel rajeunissement d'âme et d'organes je me sentis renaître à la nature , paixourant autour de moi les richesses et l'éclat d'une saison et d'un climat pittoresque, admirant les merveilles terribles du monde souterrain dans les vers d'un ami illustre, revoyant la gloire dans ses talents, le bonheur dans sa tendresse , heureux de vivre encore , heureux de vivre avec lui ?

Qu'on joigne à ces jouissances intérieures le voisinage et la société de M. l'archevêque de Lyon, qui , sensible à mon accident, s'était hâté de me proposer d'abord un lo-

gement dans son château , mais qui comprit aisément , par sou propre cœur , que ]e ne pouvais demeurer ailleurs que chez l'ami généreux qui venait de me recueillir presqu'à l'endroit de ma chute. Quand mes forces me le permirent, ce fut avec un plaisir bien vif que je fus témoin presque tous les jours, parmi les personnes de Lyon les plus distinguées , soit à l'Académie , soit dans les cercles , des marques multipliées d'estime et d'admiration puljlique qui le cherchaient de tous" côtés. Qu'on se figure im homme simple, modeste, même timide, d'une bonté de cœur extrême , des mœurs les plus pures et les plus douces, plein d'esprit, ne négligeant aucun des devoirs et des attentions délicates de la société, ajoutant à une longue réputation de talents et de vertus les dehors d'une existence toujours honnête , et souvent très honorable dans les occasions. Qu'on se le représente aux séances particulières de l'Académie de Lyon, lisant tantôt son chant de l'Angleterre, tantôt celui des Mines, tantôt celui des Fêtes de Louis XIV j une autre fois, un morceau de pi^ose très piquant et très savant sur l'origine de la langue poétique, qu'il composait à Oïdlins, en ma présence^ revenant ensuite avec moi dans sa solitude champêtre j m'y conliunt ses conceptions, ses sentiments, ses ouvi'agesj recevant avec plaisir toutes mes émotions, toutes mes pensées, tous ces mouvements impétueux et surabondants d'une seconde vie, nés de la convalescence , et que j'avais besoin de répandre dans son sein. Qu'on nous voie tous les deux, surtout le 5o août dernier, à la séance pul)lique de l'Académie de Lyon , au milieu d'une assemblée nombreuse et brillante, placés vis-à-vis l'un de l'autre : lui, charmant son auditoire par la lecture de son beau chant de Louis XIV, laisant retentir ce sanctuaiic des Muses des noms révérés de Turenne, de Coudé, de Luxembourg, de Catinat, de Féneion , et du duc de Bourgogne ; et moi, terminant la séance par la lecture d'une épîlre à l'Amitié, où je lui rapp«;lais, eu le regardant, et h; péril quij'avais «Huiru , et les secours <ju il inavait prodigués; où,

près de le quitter, dans un adieu solennel, je le recommandais à la douceur du climat de Nice, impatient d'aller bientôt moi-même jouir des embrassements d'une mère tendre, qui frémissait encore de rimap,e de son fils expirant, et qui, dans sa vieillesse , ne demandait plus au ciel que le bonheur de me voir encore avant de mourir. La fin de cette épître toucha vivement l'assemblée : car comment échapper à l'impression des mouvements de la nature? Mais le transport s'accrut, et les larmes coulèrent de tous les yeux ,,lorsqu'en nous levant après la séance, dans l'émotion d'un si doux sentiment, on vit les deux amis s'avancer l'un vers l'autre, se tendre les mains et s'embrasser. Hélas! qui m'eût dit que, dix-huit jours après , l'ami qui me pressait conti'C son sein ne serait plus , et que déjà l'instrument fatal creusait en silence sa dernière demeure dans l'église du village d'OuUins.

Je ne parlerai point -ici en détail de tout ce qu'a fait M. l'archevêque de Lyon pour un confrère célèbre, dont il honorait profondément l'âme et les talents, dont il avait goûté avec tant de plaisir le caractère , l'esprit et le commerce , à qui il pointait une amitié si sincère , et qu'il ne cessera jamais de i^egretter. Tous les soins, tous les secours qu'un malade peut attendre, M. Thomas les a reçus dans le château d'OuIlins , où ce prélat vraiment sensible nous fît transporter tous aux premières menaces de la maladie. Mais ce que je ne puis taire, ce qui reviendra souvent à ma pensée, c'est le moment où, malgré le danger de l'air infecté par une maladie contagieuse, quoique indisposé lui-même depuis quelque temps , ce prélat respectable monta dans la chambre de son confrère mourant, et, s'approchant de son lit , le cœur serré de douleur, et retenant à peine ses larmes, lui parla de son péril et des grands intérêts de l'homme au bord du tombeau , avec cette piété tendre, avec cet accent de l'âme que l'amitié courageuse et la religion consolante peuvent seules inspirer. Debout derrière lui, je suivais mot à mot sa voix

tremblante et quelquefois entrecoupée de soupirs. J'en lisais les impressions touchantes sur le front édifiant et soumis de la douce et religieuse victime , qui devait tomber sitôt sous le coup mortel. J'écarte de mon esprit les différents états où \e l'ai vu ensuite; je me transporte tout à coup dans le palais de M. l'archevêque, à Lyon. C'est là qu'il pleura avec nous , avec la malheureuse sœur de notre ami , avec sa propre famille et tous les vertueux ecclésiastiques qui l'environnaient , la perte irréparable que nous venions tous de faire, arrivée dans le château d'Oullins le 17 septembre 1785, à trois heures du matin. C'était un deuil général. Qui en était plus digTie que mon ami? M. le marquis de Montazet, qui le révérait avec tendresse , lui rendit les derniers devoirs avec moi , lui donna des larmes comme à un frère. Mais pour caractériser la douleur de sa douce et charmante épouse, quand j'aurais les pinceaux de l'ami que je pleure, comment pourrais-je exprimer ses soupirs , sa religion , sa délicatesse , ses prévoyances , son activité, son silence ou ses paroles; cette âme sensible et céleste qui , dans ces moments de péril, et sur le bord de la tombe ouverte, semble faire de la bef.uté vertueuse et compatissante un être surnaturel qu'on invoquerait contre la mort même , si ses larmes n'attestaient pas qu'elle est mortelle comme nous?

Le chant funèbre qui succède, dans mon Epître , au chant d'amitié et d'allégresse, ne contient rien que d(; conforme à la vérité historique. Pouvais-jc ne pas montrer jnon ami m'adressant , quand il se réveillait, deux vers de mon Epître, qu'il avait retenxis, et qui semblaient voler du fond de son cœur, vivant encore , sur sa bouche mourante , où se formait à demi le doux sourire de l'amitié (i)? Puis-je laisser ignorer que,

(1) Ces deux vers étaient ceux-ci ;

Dévie et de bonheur chargez l'air qu'il respire. Qu'il est doux de revoir le ciel et son ami !

dans ces moments imprévus de réveil , il disait vivement : Mon ami est-il là? que, quand le saint et vénérable ecclésiastique (i) à qui il ouvrit son r»me , l'nn des grands-vicaires de M. l'archevêque de Lyon, lui proposa de recevoir les derniers secours des chrétiens mourants, il ajouta , en les demandant avec piété : Ah ! mes amis, que je vais les inquiéter! Puis-je ne pas publier que, quand M. le curé dOulIins, après un discours simple et touchant , lui eut administré les sacrements de l'Eglise , il lui tendit affectueusement les bras , et le pressa , autant qu'il le put , sur son sein avec la plus tendre reconnaissance? Je n'ai point fait entrer dans la triste fin de mon Epître ces détails intéressants, que je place ici. Il en est encore un pourtant que je devrais omettre peut-être , mais qu'on me pardonnera sans doute d'avoir remarqué : c'est que , dans ce château , où tous les appartements ont sur leur porte une inscription qui sert à les nommer, mon ami est moi-t dans la chambre de la Candeur.

Parmi ses principaux amis , tous infiniment connus et respectables, on distinguait surtout M. d'Angiviller, qu'il aima tendrement et dont il fut aimé de même. Il eut aussi pour moi la plus vive amitié. Je me souviendrai toujours qu'à ma réception à l'Académie française, des larmes de joie coulaient de ses yeux. Il m'a constamment soutenu dans les malheurs comme dans les afflictions j ses bienfaits ont toujours prévenu mes désirs, mais le plus grand de tous est de m'avoir lié avec un ami que j'ai connu trop tard, que j'ai perdu trop tôt, et qui a laissé pour jamais dans mou cœur le regret de sa longue absence et le triste veuvage de l'amitié.

M. l'archevêque de Lyon , ce digne prélat, n'eût pas cru avoir acquitté envers M. Thomas toute la dette de son cœur s'il n'eût pas fait graver sur un marbre blanc très beau, qu'il avait fait venir exprès de Marseille , et

(i) M. l'abW Sourd.

placé dans sou église d'Oullius, Tépilaphe simple d'un homme simple , qui n'avait pas craint d'adresser une Épître au peuple (i), épitaphe si juste, qui lui a été inspirée par son amitié et sa douleur. Puisse, en la lisant, le voyageur , l'ami , l'écrivain vertueux , qu'un tendre intérêt conduira peut-être dans l'église d'Oullins , dire avec respect sur cette tombe de l'homme de bien et de génie : Voilà mon modèle !

(1) Je me souviens que M. Thomas me contait naivemenl , comme une des choses qui lui avaient fait le pkis de plaisir dans sa vie, qu'un bon curé de village lut un jour en chaire à ses paroissiens celte Épîire au peuple , et leur persuada que les pauvres habitants delà campagne n'étaient pas aussi dédaignés qu'ils le pensent parmi les gens du monde et dans la capitale. Après sa grand'messe , il se plaça à l'entrée de son église , et lorsque ses paroissiens sortaient , il leur distribua à tous des exemplaires de cette Epître , qu'il avait fait imprimer à ses dépens.

EPITAPTIE DE M. THOMAS,

PAR rZV M. DE MONTAZET, ARCHEVEQUE DE LYON.

Cl GIT LÉONARD- Antoine Thomas , run des quarante de V Acadé-ïnie française, associé de celle de Lyon , né à Clermo^it en Auvergne , le x^"^ octobre 1702, mort dans le château d'Oullins, le ly septembre 1785.

// eut des mœurs exemplaires ,

Un génie élevé ,

Tous les genres d'esprit.

Grand orateur, grand poète ,

Bon, modeste, sitnple et doux ,

Sévère à lui seul.

Une connut de passions

Que Celle du bien , de V étude

Et de Vainitié.

Homme rare par ses talents ,

Excellent par ses vertus ,

// couronna sa vie laborieuse et pure

Par une mort édifiante et chrétienne.

C'est ici qu'il attend la véritable immortalité.

Ses écrits et les larmes de toiu ceux qui Vont connu honorent assez sa mémoire', mais M. l'archevêque de Lyon, son ami et son confrère à l'Acadétnie française , après lui avoir procuré , petidant sa maladie , tous les secours de l'amitié et de la religion , a voulu lui ériger ce faible monument de soii estime et de ses regrets.

ÉPURE A 1/AMITlÉ,

LUE PAR l'auteur, LE LUNDI l3 FÉVRIER 1786, A LA SÉANCE PUBLIQUE DE l' ACADEMIE FRANÇAISE , LE JOUR OU M. LE COMTE DE GUIBERT Y EST VENU PRENDRE SÉANCE A LA PLACE DE M. THOMAS.

Il serait à désirer que tous les Ijons amis s'entendissent pour mourir ensemble le même jour. Fénelon.

Noble et tendre amitié , je te rbante en mes vers. Du poids de tant de maux semés dans l'univers Par tes soins consolants c'est toi qui nous soulages. Trésor de tous les lieux , bonheur de tous les âges , Le ciel te fit pour l'homme, et tes charmes touchants Sont nos derniers plaisirs, sont nos premiers penchants. Qui de nous , lorsque l'àme encor naïve et pure Commence à s'émouvoir et s'ouvre à la nature , N'a pas senti d'abord , par un instinct heureux , Le besoin enchanteur, le besoin d'être deux , De dire à son ami ses plaisirs et ses peines !

D'un zéphyr indulgent si les douces haleines Ont conduit mon vaisssau vers des bords enchantés, Sur ce théâtre heureux de mes prospérités , Brillant d'un vain éclat , et vivant pour moi-même , Sans épancher mon cœur, sans un ami qui m'aime , Portcrais-je moi seul , de mon ennui chargé,

52 KPITRES.

Tout le poids d'un bonheur qui n'est point partagé?

Qu'un ami sur mes bords soit jeté par l'orage ,

Ciel ! avec quel transport je l'embrasse au rivage!

Moi-même entre ses bras si le flot m'a jeté ,

Je ris de mon naufrage et du flot irrité.

Oui , contre deux amis la fortune est sans armes ;

Ce nom répare tout. Sais-je, grâce à ses charmes,

Si je donne ou j'accepte? Il efface à jamais

Ce mot de bienfaiteurs et ce mot de bienfaits.

Si, dans l'été brûlant d'une vive jeunesse,

Je saisis du plaisir la coupe enchanteresse , |

Je veux, le front ouvert , de la feinte ennemi ,

Voir briller mon bonheur dans les yeux d'un ami.

D'un ami ! ce nom seul me charme et me rassure.

C'est avec mon ami que ma raison s'épure-.

Que je cherche la paix , des conseils, un appui;

Je me soutiens, m'éclaire, et me calme avec lui.

Dans des pièges trompeurs si ma vertu sommeille ,

J'embrasse, en le suivant, sa vertu qui m'éveille.

Dans le champ varié de nos doux entretiens ,

Son esprit est à moi , ses trésors sont les miens.

Je sens dans mon ardeur, par les siennes pressées,

JVaître, accourir en foule et jaillir mes pensées.

Mon discours s'attendrit d'un charme intéressant ,

Et s'anime à sa voix du geste et de l'accent.

Quelquefois tous les deux nous fuyons au village.

Nous fuyons : plus de soin , plus d'importune image.

Amis, la liberté nous attend dans les bois.

Sans nous plaindre, et de l'homme, et des grands, et des rois ,

Nous déplorons sans fiel leur pénible esclavage.

De mes tilleuls à peine ai-je aperçu l'ombrage ,

Mon cœur s'ouvre à la joie , au calme , à l'amitié :

J'ai revu la nature , et tout est oublié.

Dans nos champs , le matin , deux lis venaut d'édore

Brillent-ils à nos yeux des larmes de l'aurore , Nous disons : « C'est ainsi que nos coeurs rapproche's « L'un vers l'autre en naissant se sont d'abord penchés.» Voyons-nous dans les airs , sur des rochers sauvages , Deux chênes s'embrasser pour vaincre les orages, Nous disons : « C'est ainsi que du destin jaloux , « L'un par l'autre appuyés , nous repoussons les coups. « Même sort nous unit, même lieu nous rassemble -, « Avec les mêmes goûts nous vieillissons ensemble. « Le ciel, qui de si près approcha nos berceaux, « Ne voudra pas sans doute éloigner nos tombeaux. « Sur nos tombeaux unis quelque beauté champêtre « Viendra verser des fleurs , et des larmes peut-être. « Heureux, en attendant, nous goûtons les loisirs, « Les Muses, le sommeil, les innocents plaisirs. » 0 doux séjour des champs I C'était loin de la ville Qu'Horace, dans Tibur, près du sage Virgile , A son modeste ami , moins sobre en ce moment, Epanchait à grands flots le Falerne écumant; Entendait , sur des fleurs, le vers magique et tendrs Qui fit plaindre Euriale et peignit Troie en cendre. Tous deux ils parcouraient ces agrestes beautés , Ces grottes , ces ruisseaux que tous deux ont chantés. Trop heureux le mortel sensible et solitaire Qui s'aiine en son ami , qui dans lui sait se plaire , Qui borne à son pouvoir ses faciles désirs, Et flans le cœur d'un autre a mis tous ses plaisirs I Suivez ces deux amis errants dans les campagnes, Sur rémail de nos prés , au penchant des montagnes , Tantôt portant leurs pas vers des lieux fortunés. Tantôt dans un désert par leur course entraînés : V ous les verrez tous deux , ainsi que deux abeilles Qui sur le lis , le thym , sur les roses vermeilles , Pompent légèrement le doux nectar des fleurs,

Dévorer dès objets la forme et les couleurs ,

Laisser Toler partout leur âme et leurs pensées

Sur la nature entière au hasard dispersées j

Mais ils viendront bientôt dans des discours charmants

Rapporter leurs plaisirs, leurs goûts, leurs sentiments ,

Rassembler dans leurs cœurs , ravis de ses merveilles ,

Un miel cent fois plus doux que celui des abeilles.

Leur travail est égal , leur trésor est commun ,

Leurs coeurs sont confondus, leur bonheur n'en fait qu'un;

Et d'un bonheur si pur la nature est charmée.

Hélas! de maux obscurs notre vie est semée.

C'est un tribut secret que Ton paie en douleurs.

Sur ce sol dévorant , fécondé par nos pleurs,

D'où l'éclair de nos jours va bientôt disparaître.

Où sous la ronce encor la ronce aime à renaître,

Parmi tant de malheurs , dans sa tendre pitié ,

Le ciel , qui les prévit, nous donna l'Amitié j

L'Amitié , baume heureux qui coule sur nos peines.

Sans doute il est un âge où, bouillant dans nos veines ,

De désirs , de transports notre sang allumé ,

Dans ses étroits canaux avec peine enfermé.

Comme un torrent de feu court et se précipite.

L'esprit est agité , le cœur s'enfle et palpite.

Le jeune homme, à l'aspect de la jeune beauté,

De surprise et d'amour soupire épouvanté.

Du pouvoir de l'amour faut-il des témoignages ?

Il entraîne Léandre à travers les orages -,

Ravit Diane aux cieux, Eurydice aux enfers-,

D'Andromède expirante il détache les fers ,

Couvre Renaud de fleurs dans les jardins d'Armide ,

Fait tourner des fuseaux entre les mains d'Alcide;

Il séduit , il égare , il endort la raison.

Trop semblable à Circé, Vénus a son poison.

ËPITRES. 55

De ce poison charmant la jeunesse est avide; Elle épuise à longs traits ce breuvage perfide , Se consume d'amour, s'enivre de désir, Et court avec fureur aux tourments du plaisir.

Mais déjà comme un songe a passé la jeunesse. Je vois fuir loin de moi cette île enchanteresse, Cette île où mon regard trop long-temps arrêté Avec un long soupir cherche encor la beauté. A travers mille écueils, à travers les tempêtes, Je touche enfin ce port où, brillant sur nos têtes , Ces deux astres amis , les Gémeaux radieux , M'éclairent sans fatigue et consolent mes yeux. Que de fois j'ai béni leur clarté douce et sûre ! Amitié, don du ciel , flamme invisible et pure, A mon dernier soupir échaufle encor mon sein I Et vous, que des plaisirs le dangereux essaim Étourdit d'un tumulte et d'un éclat frivole , Vous qui ne soupirez que pour l'or du Pactole . Et vous qui dans les cours volez avec ardeur Après ce rien brillant qu'on a nommé grandeur. Conservez s'il se peut vos trompeuses ivresses: Montez à la faveur, grossissez vos richesses. Non , je ne vous vois point d'un regard ennemi-, Je vous plains seulement : vous n'avez point d'ami. Dans ces salons pompeux où la richesse assemble Fous ces mortels brillants, ennuyés d'être ensemble. Je me sens accabler du poids de leur langueur. En vain j'y cherche un homme et j'y demande un cœur. Dans son palais rempli le riche est solitaire ; Tout du besoin d'aimer conspire à le distraire. Plus loin, voyez ce pauvre. Au mépris condamné , Traînant sous des lambeaux son sort infortune' , Sans famille et sans nom , sans épouse et sans frère .

Il lui reste un ami : son chien suit sa misère:

Son chien marche , s'arrête, et veille auprès de lui ;

iM'aimera demain comme il l'aime aujourd'hui ;

Il défend son sommeil , il flatte sa vieillesse.

Amis, ils ont tous deux besoin de leur tendresse.

J'ai vu, faut-il le dire? un riche avec de l'or.

Qui voulait à ce pauvre arracher son trésor,

Marchandant cet ami qui caressait son maître.

« Cet animal , 'dit-il , qui t'affame peut-être ,

« Tu peux en le vendant soulager tes malheurs.

« — Eh ! qui donc m'aimera ? » dit le vieillard en pleurs.

Et son chien dans l'instant suit sa A^oix qui l'appelle.

0 symbole touchant d'une amitié fidèle ,

Que ton accueil est vrai ! que tes transports sont doux !

Tu chéris nos foyers , tu vieillis près de nous ,

Et ton dernier regard est encor pour ton maître.

Le ciel à notre argile a trop mêlé peut-être Un esprit inquiet, une active vigueur, Qui lassent notre tête et troublent notre cœur. L'homme, ainsi tourmenté par son génie extrême, Tourmenta ses égaux , l'univers et lui-même-. Mais parnii les transports dont il est dévoré, Parmi tous ces excès il en est un sacré , Que toujours on chérit et toujours on admire : L'Amitié le produit. Amour, sous ton empire. Pourquoi tes noirs soupçons , tes dépits orageux, Portent- ils la terreur et la foudre avec eux? Comment ce même amour peut-il donc faire éclore Les poisons de Médée et les parfums de Flore? Amour, peux-tu cacher sous des ris et des fleurs Les haines, les dégoûts, le désespoir, les pleurs? Combien la seule Hélène alluma d'incendies ! Mais faut-il des héros montrer les perfidies,

Ariane aux déserts contant son abandon , L'air s'ëclairant au loin du bûcher de Didon ; Sapho, qui , s'ëlançant au sein des mers profondes, Nommait encor Phaon en flottant sur les ondes ? Faut-il peindre l'amour terrible, ensanglanté, Ou la coupable audace outrageant la beauté? Voyez-vous ce Centaure emportant Déjauire? Dans ses muscles tremblants la volupté respire. Comme à travers les flots, d'un cours précipité, En regardant sa proie il s'enfuit enchanté ! Les yeux brûlants d'amour, les yeux tournés sur elle , Il s'enivre, en nageant , d'une charge si belle. Sous ce pied délicat rpii cherche à s'affermir Son cou nerveux s'embrase et fléchit de plaisir. Nessus , dans les transports de ton extase avide, Tu ne crains ni les dieux ni la flèche d'Alcide ; Mais la flèche d'Alcide est déjà dans ton flanc.

Ainsi par les excès, par les pleurs et le sang,

Partout l'aveugle Amour signala son passage.

0 qu'Achille jadis, emporté par sa rage ,

Achille, en apparence oubliant la pitié.

Par un excès plus noble honora TAmitié I

De ce lion sanglant que la fureur est tendre!

Ce cri , « Patrode est mort! » ce cri s'est fait entendre.

Achille oublie alors qu'Achille est outragé ;

Il court. Patrocle est mort : il faut qu'il soit vengé.

Hector déjà trois fois , sous sa main meurtrière ,

Trois fois, derrière un char, a rougi la poussière.

Sur ce corps déchiré , sensible et furieux ,

Il s'écrie : « 0 Patrocle ! » 11 le demande aux dieux.

Il va bientôt enfin , vaincu par sa prière.

Rendre un fils qui n'est plus à son malheureux père.

fl se lève, il menace-, il repousse ses pleurs;

Il promène à grands pas ses féroces douleurs :

11 appelle Patrocle j et , dans un tel délire ,

C'est encore en tremblant l'Amitié que j'admire.

Amitié, qui sans toi porterait ses malheurs?

Hélas! nés pour souffrir , mêlons du moins nos pleurs 1

Malheureux! quoi I faut-il , sur ce globe où nous sommes,

Quand on veut les aimer, craindre toujours les hommes!

Se dire en gémisant , mais éclairé trop tard :

« Les voilà tous ensemble , et les cœurs sont à part ! »

Hélas ! la mort déjà m'entraînait dans l'abyme

Quand le ciel par degrés ranima la victime.

Sur des rocs déchirants soudain précipité ,

C'est là que, sans couleur, mourant, ensanglanté,

De deux pauvres vieillards j'excitai les alarmes ,

Et des yeux du passant fis tomber quelques larmes.

Mais mon péril n'est plus. Pourquoi le retracer

Quand je sens mon ami dans mon sein s'élancer?

C'est lui que je revois. Oh ! que de pleurs coulèrent !

Comme en mes faibles bras ses bras s'entrelacèrent !

Appuyé sur ton cœur, renaissant sous tes yeux ,

Dans quelle extase, ami , je contemplai les cieux !

J'admirai leur azur, je regardai la terre-.

Je crus me ressaisir de la nature entière.

Ah ! sortant de la tombe où l'on fut endormi ,

Ou'il est doux de revoir le ciel et son ami !

Mais ce rocher fatal va bientôt disparaître. Emporté dans tes bras , sous ton abri champêtre , Je vois cette cité, long-temps chère aux Césars, La reine du commerce, et l'amante des arts ; La Saône, près d'Oullins, d'un flot lent et timide , Grossir le Rhône ému , qui s'enfuit plus rapide. Déjà sous tes berceaux je vais , dès le matin ,

Re spiier à pas lents et la rose et le thym j Et plus loin, dans ton clos, mon œil veut voir encore Si d'un plus vif éclat ton raisin se colore. Tu vas bientôt loin d'eux chercher d'autres climats : Nice, où le nord jamais n'a soufflé ses frimas , Où la rose entretient sa fraîcheur éternelle , Nice attend ta présence, et son printemps t'appelle. Là tu verras fleurir, en dépit des hivers , Ces riants orangers, ces myrtes toujours verts; La mer, dans son bassin doucement agitée, T'oflrir l'éclat tremblant de sa moire argentée. Tu pars. Climats heureux ! je le confie à vous; Zéphyrs, apportez-lui vos parfums les plus doux ; De vie et de bonheur chargez l'air qu'il respire : Pour prix de vos bienfaits vous entendrez sa lyre. Oh! que ne pouvons-nous, unis jusqu'au tombeau, Ensemble de nos jours voir s'user le flambeau ! Ensemble !... Ah ! quand déjà dans notre âme ravie Nous confondions nos vœux , nos penchants , noti'e vie . Quand un espoir si doux consolait nos adieux, Tu souris, je t'embrasse, et tu meurs à mes yeux ! Tu meurs , toi , mon ami ! toi qui , dans tes alarmes , Donnas à mon péril des soupirs et des larmes ! Toi que de mon malheur le bruit fit accourir Sur ce rocher sanglant où j'aurais dû mourir ! Ah I du bord de l'abyme où je t'ai vu descendre , Mon bras , mon faible bras vers toi n'a pu s'étendre.

Mais quand l'homme s'éteint, tout prêt à nous quitter.

Sous quels augustes traits viens-tu te présenter ?

D'avance sur ton front commence à m'apparaîtrc

Cette immortalité qui s'attache à notre être.

Son rayon luit déjà sur ce front abattu.

Qui m'offre avec candeur quarante ans de vertu.

6o ÉPITRES.

Qu'il est graud ce tableau de la vertu mourante ! Oui, je l'entends encor cette voix consolante Du pontife attendri qui , plein de nos douleurs, T'annonça son péril en te cachant ses pleurs. Montazet, oui , ta bouche avec l'accent d'un frère Lui peignit, lui montra sous l'image d'un père Ce Dieu dont ta vertu nous fait bénir le nom ! Avec quel saint respect , quel touchant abandon, Mon ami lui prêtait son cœur et son oreille I Je crus voir Fénelon parlant au grand Corneille.

Un peu de terre , hélas ! a caché pour jamais L'ami dont en ces lieux je cherche encor les traits. Oullins 1 ô triste OuUins I que ton temple modeste A laissé dans mon coeur un souvenir funeste I Ah 1 conserve à jamais ce dépôt précieux Qu'ont avec tant de peine abandonné mes yeux ! Au pied de cet autel où mon ami repose , Si pour toi notre deuil est encor quelque chose , Ah ! laisse-lui passer nos soupirs et nos pleurs. Son ombre , hélas ! peut-être entendra nos douleurs. Il les mérite bien cet ami si fidèle Qui mourut en chrétien, qui peignit Marc-Aurèle, Oh I comment honorer sou génie et ses mœurs? Donnez-moi , mes amis , des lauriers et des fleurs : Je l'en veux accabler, j'en veux couvrir sa cendre. Mais son cercueil frémit, ma voix s'est fait entendre. Oui , mon ami , c'est moi 5 mon accent t'est connu •, C'est moi , que tout sanglant ton bras a soutenu. Quoi ! c'est moi cjui renais! (juoi! c'est lui qui succombe Hier contre son sein, aujourd'hui sur sa tombe!

EPURES.