AU SUJET DE LA MORT DE M. THOMAS

J'ai crude\oir lire cette épitre à l'assemblée pubb(pie de l'Académie française, le jour même où M. (iuibert, successeur de ^I. Thomas , y est venu prendre séance. 11 convenait qu'elle parût imprimée en même temps que son discours de réception ; mais conmie elle avait besoin, dans (pielques endroits, de notes et d'explications, je les ai réunies dans cette espèce d'avertissement, pour instruire d'avance le lecteur de ce qui a donné lieu à cette épitre, et surtout aux sentiments cl aux justes regrets qui la terminent.

Cet ouvrage a été précédé et sui\i pour moi d'événements trop intéressants cl trop douloureux , pour ([u'ils puissent jamais s'effacer de ma mémoire. C'est après ma chute dans les nioutaanes de la Savoie, c'est après avoir échappé à la mort par uu bonheur presque incro^able, c'est après avoir été rejoindre M. Thomas au village d'OuUins, près de Lyon, que j'ai abnndouné mon cœur au plaisir d'écrire celte épitre sous les yeux mêu)es et, pour uiusi dire , entre les bras de l'ami que j'ai perdu.

On concevra aisément quelle dut être ma joie en le voyant paraître tout à coup au pied des montagnes qui avaient été les témoins de ma chute , avec tous les secours que demandait masituation; il n'avait rien oublié pour rendre mon transport inliniment prompt, commode et facile. A peine fûmes-nous arrivés, qu'il peignit vivement, dans une épitre, et le péril auquel je venais d'échapper, et sa joie de nie voir rendu à la vie. Je me trouvai dans sa maison de campagne, à OuUins, environné et prévenu des soins les plus attentifs, entre lui et sa vertueuse sœur, qui, faible et délicate, raccompagnait dans tous ses voyages, et dont la tendresse et l'inlelligence active lui épargnèrent, pendant sa vie, ces embarras et ces détails multipliés, toujours si incompatibles avec l'étude et les méditations du génie. C'est là que mou ami me sur-

EPITUES.

veillait lui-iiu-me, m aidant (Je son bras, .voit pour monter, soit pour descendre, couchant dans une cliambre ouverte sur la mienne, el m'intcrrogcant la nuit aux moindres signes de ma douleur. Eh ! comment oublierais-je jamais le premier moment de notre entrevue au bourg des Échelles? Avec quelle diligence il accourut à mon secours! avec quelle vicacilé il m'emporta dans ses bras ! Comment oublierais-je nos conversations d'Oullins, nos doux cpanchements, mis premières promenades à ses côtés, sa fendre inquiétude a observer les progrès de ma convalescence, son allégresse au retour de mes forces, l'essai que j'en fis en copiant de ma main, et sous ses yeux, dans le silence de la campagne, le chant des Mines dans son poème du Czar, chant vraiment original^ (ju'il venait d'achever avec tant de plaisir sous le beau ciel de Nice ? Comment oublierais-je sous quel charme délicieux, dans quel rajeunissement d'âme el d'organes je me sentis leuaitrc à la nature, parcourant autour de moi les richesses et l'éclat d une saison et d'un climat pittoresques, admirant les merveilles terribles du monde souterrain dans les vers d'un ami illustre, revoyant la gloire dans ses talents, le bonheur dans sa tendresse, heureux de vivre encore, heureux de vivre avec lui?

Qu'on joigne à ces jouissances intérieures le voisinage el la société de M. l'archevêque de Lyon, qui, sen.Mble à mon accident, s'était bâté de me proposer d'abord un logement dans son château, mais qui conq)rit aisément, par son propre cœur, que je ne pouvais demeurer ailleurs que chez 1 ami généreux qui venait de me recueillir presque à l'endroit de ma chute. Quand mes forces me le permirent, ce fut avec un plaisir bien vif que je fus témoin pi'esque tous les jours, parmi les personnes de Lyon les plus distinguées, soit â l'Académie, soit dans les cercles, des marques multipliées d'estime et d'admiration publique qui le cherchaient de touscôt('s. Qu'on se figure un homme simple , modeste, même timide, d'une bonté (le cœur extrême, des mœurs les plus pures et les plus douces, plein d'esprit, ne négligeant aucun des devoirs el des attentions délicates de la société, ajoutant à une longue l'ejjulalion de talents et de vertus les dehors d'une existence toujours honnèle, et sauvent très-honorable dans les occasions. Qu'on se le représente aux séances particulières de l'Académie de Lyon, lisant, tant(')t son chant de l'Angleterre, tantijt celui des Mines, tant(Jt celui des fêtes de Louis XlV ; une autre fois un morceau de prose trcs-piquant et très-savant sur l'origine de la langue poétique, qu'il conqiosait à Oullins, en ma présence; revenant ensuite ave(; moi dans sa solitude champêtre, m'y confiant ses conceptions, ses sentiments , ses ouvrages ; recevant avec plaisir toutes mes émotions, foutes mes pensées, tous ces mouvements impétueux et surabondanls d'une seconde vie nés de la convalescence , et que j'avais besoin de répandre dans son sein. Qu'on nous voie tous les deux , surtout le 50 août dernier, à la séance publique de rAcad(>mie de Lyon, au milieu d'une assemblée nombreuse et brillante, [ilacés vis-à-vis l'un de l'autre, lui, charmant son auditoire i)ar la lecture de son beau chant de Louis XIV, faisant retentir ce sanctuaire des Muses des noms réver<-s de Turenne . de Condé , de Luxembourg, de Catinat, de l'énelon et du duc de

Bourgogne; et moi, teruiinant la séance par la lecture dune Épilre à l'Amitié, où je lui rappelais, en le regardant, et le péril que j'avais couru, et les secours qu'il m'avait |)ro(ligués ; où, près de le quitter, dans un adieu solennel, je le recommandais à la douceur du climat de JNice, impatient d'aller bient(')l moi-même jouir des embrassemeuts dune mère tendre, qui frémissait encore de l'iniiige de son fils expirant , et qui , dans sa vieillesse , ne demandait plus au ciel que le bonheur de me voir encore avant de mourir. La fin de cette Épitre toucha vivement 1 assenibl(>e ; car comment échapper à limpressioa des mouvements de la nature? Mais le transport s'accrut, et les larmes coulèrent de fous les yeux, lorsqu'en nous levant après la séance, dans l'émotion d'un si doux sentiment, on vit le^ deux amis s'avancer luu vers l'autre, se tendie les mains el s'embrasser. Hélas! qui m'eut dit que, dix-huit jours apiès, l'ami qui me pressait contre son sein ne serait plus, et que déj.i l'instrument fatal creusait en silence sa dernière demeure dans l'église du village d'Oullins?

Je ne parlerai point ici en détail de fout ce qu'a fait M. l'archevêque de Lyon pour un confrère célèbre, dont il honorait profondément l'àme et les talents, dont il avait goûté avec tant de plaisir le caractère, l'esprit et le commerce, à qui il portait une amitié si sincère, et qu'il ne cessera jamais de regretter. Tous les soins, tous les secours qu'un malade peut attendre, M. Thomas les a reçus dans le ch;iteau d'Oullins, où ce prélat vraiment sensible nous fit transporter tous aux premières menaces de la maladie. Mais ce que je ne puis taire, ce qui reviendra souvent a ma pensée, c'est le moment où, malgré le danger de l'air infecté par une maladie contagieuse, quoique indisposé lui-même depuis quelque temps, ce prélat respectable monta dans la chambre de son confrère mourant, et, s'ap|)rochant de son lit, le cœur serré de douleur, et retenant à peine ses larmes, lui parla de son péril el des grands intérêls de l'homme au bord du tombeau, avec cette piété tendre, avec cet accent de 1 àme que l'amitié courageuse et la religion consolante peuvent seules inspirer. Debout derrière lui, je suivais mot à mot sa voix tremblante et quelquefois entrecoupée de soupirs. J'en lisais les impressions touchantes sur le front édifiant et soumis de la douce el religieuse victime, qui devait tomber sitôt sous le coup mortel. J'écarte de mon esprit les différents états où je l'ai vu ensuite; je me transporte fout à coup dans le palais de M. l'archevêque, à Lyon. C'est là qu'il pleura avec nous, avec la malheureuse sœur de noire ami, avec sa propre famille et tous les vertueux ecclésiastiques qui l'environnaient, la perte irréparable que nous venions tous de (aire, arrivée dans le château d'Oullins le 17 septembre 1783, à trois heures du matin. C'était un deuil général. Qui en était plus digne que mon ami? M. le marquis de Montazet, qui le révérait avec tendresse, lui rendit les derniers devoirs avec moi, lui donna des larmes comme à un frère. ]Mais pour caractériser la douleur de sa douce et charmante épouse, quand j'aurais les pinceaux de l'ami que je pleure, comment pourrais-je exprimer ses soupirs, sa religion, sa délicatesse, ses prévoyances, son activité, son silence ou ses paroles, cette âme sensible et céleste qui , dans ces mo-

KPrrnKs.

nipuls de pi-ril. H sur lo bord de lii (oml)o niiverl<>, semble i fiiire do la bcaidé vertiieiisi' et fompalissaiite un être j surnaturel qu'où invoiiuerait contre la mort même, si I ses larmes n'attestaient pas qu'elle est mortelle connue , nous ? I

Le chant funèbre qui succ''de, dans mou Kpitre , au l chant d'aniitiê et d'aliéfiresse, ne contient rien que de conforme à la vérité historique. Pouvais-je ne pas montrer mon ami m'adressant, quand il se réveillait, deux j vers de mon Epitre , qu'il avait retenus , et qui sem- ! blaient voler du fond de son cn'ur , v ivant encore , sur sa bouche mourante , où se formait à demi le doux sourire de l'amitié ' ? Puis-je laisser ignorer que, dans ces mo- ! mcnts imprévus du réveil , il disait vivement : n Mon ami « est-il là? » que, quand le saint et vénérable ecclésias- ! tique ^ à qui il ouvrit son àme, l'un des grafids-vicuires de M. l'archevêque de Lyon, lui proposa de recevoir les derniers secours des chrétiens mouranls , il ajouta , en les demandant avec piété: « Ah ! mes amis , que je vais les >' inquiéter ! « Puis-je ne pas publier que, quand M. le curé d'OuUins, après un discours simple et touchant, lui eut administré les sacrements de l'église , il lui tendit affectueusement les bras , et le pressa , autant qu'il le put , sur son sein avec la plus grande reconnaissance? Je n'ai point fait entrer dans la triste fin de mon Epitre ces détails intéressants que je place ici. Il en est encore un pourtant que je devrais omettre peut-être, mais qu'on me pardonnera sans doute d'avoir remarqué : c'est que, dans ce château , où tous les appartements ont sur leur porte une inscription qui sert à les nommer , mou ami est mort dans la chambre de la caufleur.

Parmi ses principaux amis , tous infiniment connus et respectables, on distinguait surtout M. d'Angiviller, qu'il aima tendrement, et dont il fut aimé de même; il eut aussi pour moi la plus vive amitié. Je me souviendrai toujours qu'à ma réception à l'Académie française, des larmes de joie coulaient de ses yeux. Il m'a constammeut souteim dans les malheurs comme dans les afflictions : ses bienfaits ont toujours prévenu mes désirs ; mais le plus grand de tous est de m'avoir lié avec un ami que j'ai connu trop tarif, que j'ai perdu trop tôt, et qui a laissé pour jamais dans mon cœur le regret de sa longue absence et le triste veuvage de l'amitié.

M. larclievéque de Lyon, ce digne prélat, n'eût pas cru avoir acquitté envers M. Thomas toute la dette de son cœur, s'il n'eût pas fait graver surun marbre blanc trèsbeau, qu'il avait fait venir exprès de Marseille, et placé dans son église d'OulHns , l'épitaphe simple d'un homme simple , qui n'avait pas craint d'adresser une Épltre au peuple s épitaphe si juste, qui lui a été inspirée par son

^ Ces deux vers étaient ceux-ci :

De vie et de bonheur chargez Tair qu'il respire. Qu'il est doux de revoir le ciel et son ami !

- M. l'abbé Sourd.

■ Je me souviens que M. Thomas me contait naïvement , comme une des clioses qui lui avaient fait le plus de pl.iisir dans sa vie, qu'un bon curé de village lut un jour en chaire à ses paioissieus cette Épîlre au yeuple, et leur persuada que les pauvres habitants de la campagne n'étaient pas aussi dédaignés qu'ils le.penseDt parmi les gens du monde et dans la eapi-

amitié et sa douleur. Puisse, eu la ILsanl, le voyageui', l'ami , l'écrivain vertueux , «pi'un tendre iulérèt conduira peut-être dans l'église d'Oullins, dire avec respect sur celte tombe de l'homme de bien et de génie : Voilà mon inndi'lr!

ÉPITAPHE DE M. THOMAS , Par feu M. ue Mo-mazet , archevêque de Lyon.

Ci-GiT LÉONARD -ANTOINE THOMAS, l'un des (inarante de l'Académie française . associé de ctlle de Lyon, né à Clennont en Auvergne le i"' orlobre 1752, »norf dans le château d'Oullins le 17 septembre 1785.

// eut des mœurs exemplaires ,

Un génie élevé .

Tous les genres d'esprit.

Grand orateur, grand poët^;

Bon , modeste , simple et doux ,

Sévère à lui seul ,

Il ne connut de passions

Que celle du bien , de l'étude

Et de l'amitié.

Homme rare par ses talents ,

Excellent par ses vertus ,

Il couronna sa. rie laborieuse et pure

Par une mort édifiante et chrétienne.

C'est ici (pi il attend la véritable immortalité.

Ses écrits et les larmes de tous ceux qui l'ont connu honorent assez sa mémoire; mais M. l'arctievéque de Lijon , son ami et son confr'ere à l'Académie française . après lui avoir procuré pendant sa maladie tous les secours de l'amitié et de la religion , a voulu lui ériger ce fa'ible monument de son estime et de ses regrets.