JEAN-FRANÇOIS DUCIS

Aimable et bon vieillard, toi dont 1 àuie énergique Ne ressent point des ans la froideur léthargique, Dont le talent vainqueur de quatre-vingts hivers Garde encor sa jeunesse et sa flannne en tes vers ; 0 des douleurs d'Ul^dipe éloquent interprète, Cher Ducis, quand tu viens visiter ma retraite, II me semble toujours voir entrer avec loi L'incorruptible honneur, la franchise, la foi ; |ronne, Surtesbeauxclieveuxblancs, qu'un vert laurier cou- Des taU nts, des vertus, le double éclat rayonne ; Je pense (jue le ciel daigne envoyer exprès La .sagesse vivante, et sous de nobles traits. Pour m'en faire éprouver rintlueucc |»rospère. Et que lu vieil,'' bcnii rnc-^ cillants et leur père

K PU ni; s.

Le nom de ton ami m'est un litre dlionneiir. Juge avec quel respect, juf,'e avec (luel bonlieur J'accepte le présent que lu viens de me faire 1 J'ai lu, relu vingt fois celte épître si chère. Oh! combien je te dois! D'un ami (jui n'est plus, Ce Collin, cher objet de regrets supertlus, La cendre se ranime à tes vers, à nos larmes ; Tu peins avec amour et d'un ton {)lein de charmes Ses aimables travaux, ses champêtres loisirs. Son clos, son petit bien plus grand que ses désirs, Et le rare talent qu'il reçut en partage, Et sa maison des champs, paternel héritage! Tes vers sont pour nous deux, je suis seul aujour- Je n'ai pas le bonheur de les lire avec lui ; [d'hui; Sa muse dignement répondrait à la tienne; Puis-je, hélas ! le payer et sa dette et la mienne?

Essayons cependant. Mais ({u'aurai-je àt'offrir? Voyons ; je veux d'un conte amuser ton loisir. Je donne ce que j'ai. Suspendant mon étude, Mes propres fictions peuplent ma solitude. Je m'entoure à mon gré de héros de mon choix : Ils viennent à mon ordre ; ils sont là ; je les vois . Évoquons aujourd'hui du sein de Rome antique Un illustre vieillard, un auteur dramatique , Dont le nom s'est sauvé du naufrage des temps. J'ai retrouvé de lui, parmi de vieux fragments. Un fait que je te veux raconter; et pent-être Dans quelqu'un de ses traits vas-tu te reconnaître.

Cécile avait cent fois aux Romains enchantés Fait applaudir ses vers au théâtre ciiantés ; Aux muses consacrant sa longue et noble vie Il avait regardé les trésors sans envie ; Des honneurs et des rangs il ne fut point tenté ; Mais sage, libre, heureux, il vivait respecté. 11 vint un des premiers polir un dur langage, Et de Rome adoucir la rudesse sauvage.

Car tu sais (au collège Horace nous l'apprit ) Que, longtemps insensible aux plaisirs de l'esprit. Ce peuple usurpateur, allier, ami des armes, De la victoire seule idolâtrait les charmes ; Et ce ne fut qu'au temps où son pouvoir fatal Eut enfin renversé la cité d'.Annibal, Qu'il fil des doctes grecs la connaissance utile, S'informa de Thespis, de Sophocle et d'Eschyle ; Un rapide succès couronna ses travaux, Et ses maîtres chez lui trouvèrent des rivaux.

Déjà ce nouveau jour qui commençait à luire Répandait le désir et le soin de s'instruire. Des plus nobles maisons les jeunes héritiers Associaient rétude à leurs travaux giierrieis Scipion. Lclius coiqilr dainis fidèles, De valeur, de bon ^'oùt. émules et uiodckvs

A Thalie en secret offraient m\ grain d'encens ; La muse leur jeta des regards caressants ; Ces deux jeunes héros goûtaient noire Cécile, Venaient le visiter dans son modeste asile, Confidents de ses vers encor sur le méiier, Et sous un si grand maitie heureux d'étudier. Il aimait à tracer de lentires caractères, La piété des fils, les droits sacrés des pères; A peindre le méchant de remords combattu, A foudroyer le vice, à venger la vertu. Quittait-il le travail; simple, naïf, aimable, Le front toujours ouvut, l'humeur toujours affable. Oubliant ses lauriers et sa gloire d'auteur, Cécile était bon homme et s'en faisait honneur.

Un jour un inconnu pour le voir se présente, Tout jeune, et n'ayant pas l'apparence imposante ; Ses cheveux noirs, laineux, et son teint basané, Sons le ciel africain attestent qu'il est né ; Modestement vêtu, l'air encor [ilus modeste, Une grâce timide accompagne son geste ; Dans ses yeux renfoncés on voit briller l'esprit. Sous les plis de sa toge un épais manuscrit Le fait pour un auteur aisément reconnaître. VieiUi dans la maison, confident de son maître. L'affranchi de Cécile introduit l'étranger. Qui bégaie une excuse, et craint de déranger. D'un regard paternel Cécile l'encourage : "V'^oilà comme j'étais, lui dit-il, à votre âge, "Lorsqu'au vieux Livius' j'allai me présenter; "Il me reçut fort bien, et j'aime à l'imiter. «Que vouIez-\ous de moi? Quel sujet vous amène?»

A cet aimable accueil, i\m le rassure à peine, Le jeune homme répond qu'il attend en effet Des bontés de Cécile un important bienfait. «On touche aux jours brillants des fêtes de Cybèlc; «Dans cette occasion, et santé et solennelle, "Sur un vaste théâtre aux Romains ras.sen.blés, "Les spectacles pomi>eux doivent être étalés. «J'ose former peut-être un désir lémèraire, "Dit-il ; mais si ma pièce à Rome pouvait plaire! "Si pour mon coup d'essai j'étais assez heureux... « L'un des deux magistrats qui président aux jeux, «L'édile Fulvius, accui-il'ant iv.n prière, «De la gloire consent à m'ouvrir la carrière ; «>lais d'abord, m'a t-ildit, il faut (pi'cn m'éclairant "Un suffrage fameux vous .^erve de garant ; "Allez lire un matin votre ouvrage à Cécile;

' Livivs Androiùcus . le pins ancien ûc^ i)oi;tes laliiis roiiiiiis. On rapporte .ses coinuiencemcnis i» l'an .■ii2ilr la fumliitloii lie lioim: . vers la li» de la seconde sneri'' I'iiiiii|uc. LiNi stnploiis iit' •i'>"-

lli'liAI . L|> I. 111). H.

EPITRES

«Il est maître en voire art. En disciple docile «Je viens solliciter vos leron<, votre appui.. . „ — Ah ! que me riites-vous? Apprenez qu'aujourd'hui «■Tout exprès je termine une pièce nouvelle ; «On me l'a demandée : on excitait mon zèle; "\os édiles eux-mêmes ( ils l'ont donc oublié ) «A plus d'une reprise instanmient m'ont prié (■D'animer leur théâtre et d'emhellir leur fête. "J'ai travaillé loui^lemps ; ma comédie est prête ; '■ La voilà '.Conuuenl faire? Ah ! vous venez trop tard. '■ — Je connais mon devoir en ce fâcheux hasard : 'J'aurai du moins la joie, ajoute le jeune homme, <■ De mêler mes transports aux hommages de Rome, "D'eniendre proclamer votre nom glorieux;

• Je vous quitte. » Eu parlant. iIcs pl*-urs uinu.llaient ses yeux.

"Hé quoi ! de vos chagrins c'est moi (pii suis la cause ! «De votre ouvrage au moins lisez-moi quelque chose. « — Ah ! vous me consolez. Pour moi c'est un succès ■■Que vous daigniez prêter l'oreille à mes essais. <■ — Asseyez-vous. Lisez. Un peu plus d'assurance. "Comment vous nommez-vous? — Je m'appelle Tércnce. <<— Mon cher Térence, allons ; je vais vous écouter. «Notre art est diflicile ; il nous faut consulter "Sur nos productions un ami sûr, sincère; "Et nous serons amis, vous et moi, je l'espère.» Lejeune auteur déroule alors son manuscrit. Approche un humble siège, et s'y place, et rougit. Il 0 nunence en treiublant une première scène, Vrai ciief-il'œuvre... 11 lisait cette belle. 4 (irfriejiJie.' Cécile écoute, admire, enfin est tran.sporté : «O ciel! quelle élégant^e, et quelle pureté! ""Votre exposition est nette, naturelle; "C'est ainsi, dans son art quand le poète excelle, l'Que l'art même s'efface... Ou donc avez-vous pris "De ce style enclianteiir l'aiiiiahle coloris ?■ Plus la lecture avance, et plus le vieux poêle A[iplaiidil au lecteur ; « Cette pièce est parfaite ! "Continuez, mon fils; j'attends le dénoûmenl, "Et puis je vous dirai quel est mon sentiment.» Lorsqu'enlin il arrive à la dernière page, "INe pas jouer cela... ce serait bien dommage! "Je veux vous y servir, dit Cécile; je dois "Des édiles, p)oiir vous, déterminer le choix. "Ils m'en remercieront envoyant VAiidrieune. "Térence, vous serez l'honneur de notre scène. "Il vaut mieux que mes vers cette fois soient perdus, "El que je laisse à Rome un poète de plus. "Je sers l'art et moi-même en vous rendant service. « — Héipjoi! vous me feriez un si grand sacrifice; «El j'obtiendrais de vous cet appui généreux? " — Sur[)as.sez-moi, uion lils ; je serai trop heureux.» 11 l'embras.se à ces mots. Cécile tint parole, liientot on entendit aux iniu\s du Capitule Tout un peuple chitnné [lar lejeune iVfiicain

Lui donner le surnom du Ménandre romain. Son vieil ami jouit de sa naissante gloire.

Que nous devons, Cécile, honorer ta mémoire ! Ah! quand le temps, jaloux de tes nombreux travaux, Ne nous en a laissé qu'à peine des lamlieaux. Cette bonne action, digne de nos hommages, Doit nous faire encor plus regretter tes ouvrages.

Hé bien ! ce trait touchant de sublime bonté, Jeté connais, Ducis, il ne t'eût rien coûté; Qui jamais moins que toi connut la jalousie ? Digne amant de la gloire et de la poésie. Heureux de tes succès, mais sans t'en éblouir, De ceux de tes rivaux tu sus encor jouir ; Tu vis avec transport naître sur notre scène Plusieurs jeunes talents, l'amour de Melpomène ; Tu suivis de tes vœux leur glorieux essor; Aussi tous, contemplant, dans leur digne Nestor, L'accord d'un beau talent et d'un beau caractère, T'ont nonmié leur ami, leur modèle et leur père.

Andriedx.