JEAN-FRANÇOIS DUCIS
Aimable et bon vieillard , toi dont l'ame énergique
Ne ressent point des ans la froideur léthargique,
Dont le talent vainqueur de quatre-vingts hivers
Garde encor sa jeunesse et sa flamme en tes vers ;
O des douleurs d'OEdipe éloquent interprète,
Cher Ducis , quand tu viens visiter ma retraite ,
Il me semble toujours voir entrer avec toi
L'incorruptible honneur, la franchise , la foi ;
Sur tes beaux cheveux blancs qu'un vert laurier couronne,
Des talens , des vertus , le double éclat rayonne ;
i3o EPITRES.
Je pense que le ciel daigne envoyer exprès La sagesse vivante , et sous de nobles traits , Pour m'en faire éprouver l'influence prospère, Et que tu viens bénir mes enfans et leur père.
Le nom de ton ami m'est un titre d'honneur.
Juge avec quel respect, juge avec quel bonheur
J'accepte le présent que tu viens de me faire !
J'ai lu , relu vingt fois cette épître si chère.
O combien je te dois ! D'un ami qui n'est plus,
Ce Collin , cher objet de regrets superflus.
La cendre se ranime à tes vers, à nos larmes;
Tu peins avec amour et d'un ton plein de charmes
Ses aimables travaux , ses champêtres loisirs ,
Son clos, son petit bien plus grand que ses désirs,
Et le rare talent qu'il reçut en partage,
Et sa maison des champs , paternel héritage !
Tes vers sont pour nous deux, je suis seul aujourd'hui;
Je n'ai pas le bonheur de les lire avec lui ;
Sa muse dignement répondrait à la tienne ;
Puis-je , hélas ! te payer et sa dette et la mienne?
Essayons cependant. Mais qu'aurai-je à l'offrir? Voyons ; je veux d'un conte amuser toii loisir. Je donne ce que j'ai. Suspendant mon étude, Mes propres fictions peuplent ma solitude. Je m'entoure à mon gré de héros de mon choix : Ils viennent à mou ordre ; ils sont là ; je les vois.
ÉPITRES. i3i
Esoquons aujourd'hui du sein de Rome antique Un illustre vieillard, un auteur dramatique Dont le nom s'est sauvé du naufrage des temps. J'ai retrouvé de lui, parmi de vieux fragmens, Un fait que je te veux raconter; et peut-être Dans quelqu'un de ses traits vas-tu te reconnaître.
Cécile avait cent fois aux Romains enchantés
Fait applaudir ses vers au théâtre chantés;
Aux muses consacrant sa longue et noble vie
Il avait regardé les trésors sans envie ;
Des honneurs et des rangs il ne fut point tenté ;
Mais sage, libre , heureux, il vivait respecté.
Il vint un des premiers polir un dur langage,
Et de Rome adoucir la rudesse sauvage.
Car tu sais ( au collège Horace nous l'apprit )
Que, long-temps insensible aux plaisirs de l'esprit,
Ce peuple usurpateur, allier, ami des armes ,
De la victoire seule idolâtrait les charmes ;
Et ce ne fut qu'au temps où son pouvoir fatal
Eut enGn renversé la cité d'Annibal ,
Qu'il fit des doctes grecs la connaissance utile ,
S'informa de Thespis , de Sophocle et d'Eschyle;
Un rapide succès couronna ses travaux ,
Et ses maitres chez lui trouvèrent des rivaux.
Déjà ce nouveau jour qui commençait à luire Répandait le désir et le soin de s'instruire.
i32 EPITRES.
Des plus nobles maisons les jeunes héritiers
Associaient l'étude à leurs travaux guerriers.
Scipion , Lélius , couple d'amis fidèles,
De valeur, de bon goût , émules et modèles ,
A Thalie en secret offraient un grain d'encens ;
La muse leur jeta des regards caressans ;
Ces deux jeunes héros goûtaient notre Cécile ,
Venaient le visiter dans son modeste asile,
Confidens de ses vers encor sur le métier,
Et sous un si grand maître heureux d'étudier.
Il aimait à tracer de tendres caractères ,
La piété des fils , les droits sacrés des pères ,
A peindre le méchant de remords combattu ,
A foudroyer le vice, à venger la vertu.
Quittait-il le travail ; simple , naïf, aimable,
Le front toujours ouvert, l'humeur toujours affable.
Oubliant ses lauriers et sa gloire d'auteur,
Cécile était bon homme et s'en faisait honneur.
Un jour, un inconnu pour le voir se présente, Tout jeune , et n'ayant pas l'apparence imposante : Ses cheveux noirs, laineux , et son teint basané, Sous le ciel africain attestent qu'il est né ; Modestement vêtu , l'air encor plus modeste , Une grâce timide accompagne son geste; Dans ses yeux renfoncés on voit briller l'esprit; Sous les plis de sa toge un épais manuscrit Le fait pour un auteur aisément reconnaître.
ÉPITRES. i33
Yieilli dans la maison , confident de son maître, L'affranchi de Cécile introduit l'étranger, Qui bégaie une excuse, et craint de déranger. D'un regard paternel Cécile l'encourage : « Voilà comme j'étais , lui dit-il , à votre âge, « Lorsqu'au vieux Livius ' j'allai me présenter; « Il me reçut fort bien , et j'aime à l'imiter. « Que voulez-vous de moi ? Quel sujet vous amène ?»
A cet aimable accueil , qui le rassure à peine , Le jeune homme répond qu'il attend en effet Des bontés de Cécile un important bienfait. « On touche aux jours brillans des fêtes de Cybèle; « Dans cette occasion, et sainte et solennelle, « Sur un vaste théâtre aux Romains rassemblés , « Les spectacles pompeux doivent être étalés. « J'ose former peut-être un désir téméraire , « Dit-il ; mais si ma pièce à Rome pouvait plaire ! '< Si pour mon coup d'essai j'étais assez heureux... « L'un des deux magistrats qui président aux jeux , « L'édile Fulvius , accueillant ma prière , « De la gloire consent à m'ouvrir la carrière :
1 Livius Andronicus , le plus ancien des poètes latins connus. On rapporte ses commencemens à l'an 5i2 de la fondation de Rome, vers la fin de la seconde guerre Punique.
Livi scriptoris ab œvo.
Hor at. , Ep. i , lib. ?..
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« Mais d'abord, ui'a-t-il dit , il faut qu'eu m'éclairant
« Un suffrage fameux vous serve de garant ;
« Allez lire uu matin voire ouvrage à Cécile ;
« Il est maître en votre art. En disciple docile
« Je viens solliciter vos leçons , votre appui:..
c<— Ah! que me dites-vous ? Apprenez qu'aujourd'hui
<• Tout exprès je termine une pièce nouvelle ;
« Ou me l'a demandée ; on excitait mon zèle ;
« Nos édiles eux-méme ( ils l'ont doue oublié )
« A plus d'une reprise instamment m'ont prié
« D'animer leur théâtre et d'embellir leur fête.
« J'ai travaillé long-temps; ma comédie est prête;
« La voilà! Comment faire ? Ab! vous venez trop tard.
« — Je connais mon devoir en ce fâcheux hasard :
« J'aurai du moins la joie, ajoute le jeune homme,
« De mêler mes transports aux hommages de Rome,
« D'entendre proclamer votre nom glorieux ; [veux.
«Je vous quitte.»— En parlant, des pleurs mouillaient ses
« Hé quoi ! de vos chagrins c'est moi qui suis la cause !
« De votre ouvrage au moins lisez-moi quelque chose.
« — Ah! vous me consolez. Pour moi c'est un succès
« Que vous daigniez prêter l'oreille à mes essais.
<■ — Asseyez-vous. Lisez. Un peu plus d'assurance.
«Comment vous nommez-vous ?— Je m'appelle Térenre.
« — Mon cher Térence , allons ; je vais vous écouter.
« Notre art est difficile ; il nous faut consulter
« Sur nos productions un ami sûr, sincère;
« Et nous serons amis , vous el moi , je l'espère. •■
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Le jeuue auteur déroule alors son manuscrit , Approche un humble siège , et s'y place, et rougit. Il commence en tremblant une première scène, Vrai chef-d'œuvre... Il lisait cette belle Andrienne 1 Cécile écoute , admire , enfin est transporté : « O ciel ! quelle élégance , et quelle pureté ! « Votre exposition est nette , naturelle ; « C'est ainsi dans son art quand le poète excelle , « Que l'art même s'efface... Où donc avez-vous pris « De ce style enchanteur l'aimable coloris ?» Plus la lecture avance, et plus le vieux poète Applaudit au lecteur : « Cette pièce est parfaite ! « Continuez, mon fils; j'attends le dénoûrnent, « Et puis je vous dirai quel est mon sentiment. » Lorsqu'eufin il arrive à la dernière page, « Ne pas jouer cela... ce serait bien dommage ! « Je veux vous y servir, dit Cécile ; je dois « Des édiles , pour vous , déterminer le choix . « Ils m'en remercieront en voyant XAndriennc. « Térence , vous serez l'honneur de notre scène. « Il vaut mieux que mes vers cette fois soient perdus , <• Et que je laisse à Rome un poète de plus. « Je sers l'art et moi-même eu vous rendant service. « — Hé quoi ! vous me feriez un si grand sacrifice ; " Et j'obtiendrais de vous cet appui généreux? « — Surpassez-moi , mon fils ; je serai trop heureux . » Il l'embrasse à ces mots. Cécile tint parole.
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Bientôt on entendit aux murs du Capitule Tout un peuple charmé par le jeune Africain Lui donner le surnom du Ménandre romain. Son vieil ami jouit de sa naissante gloire.
Que nous devons , Cécile , honore: ta mémoire ! Ah ! quand le temps, jaloux de tes nombreux travaux, Ne nous en a laissé qu'à peine des lambeaux , Cette bonne action, digne de nos hommages, Doit nous faire encor plus regretter tes ouvrages.
Hé bien ! ce trait touchant de sublime bonté, Je te connais, Ducis, il ne t'eût rien coûté; Qui jamais moins que toi connut la jalousie? DigDe amant de la gloire et de la poésie, Heureux de tes succès, mais sans t'en éblouir, De ceux de tes rivaux tu sus encor jouir; Tu vis avec transport naître sur notre scène Plusieurs jeunes talens, l'amour de Melpomène; Tu suivis de tes vœux leur glorieux essor; Aussi tous, contemplant, dans leur digue Nestor, L'accord d'un beau talent et d'un beau caractère, T'ont nommé leur ami , leur modèle et leur père. Andrieux.
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