POLONAIS

Plusieurs mois après le couronnement de Catherine II, au moment où les ambassadeurs venaient déposer au pied du trône les hommages de chaque province, an vieux paysan polonais se présenta tout à coup devant l'impératrice, et lui adressa le discours suivant:

Auguste souveraine! on m'a dit que vos sujets vous appellent leur mère, et qu'ils s'adressent a vous dans leurs peines.

On m'a dit que vous invoquiez dans les vôtres le Père commun de la nature. Puisse le ciel, qui seul peut satisfaire aux besoins des rois, vous être aussi favorable que vous l'êtes à vos peuples!

Quoique étranger et pauvre, j'ai compté sur votre religion qui vous rapproche des hommes, et sur voire bienfaisance qui vous rend semblable à Dieu. J'ai quitté les forêts pour venir à votre cour. Mais la majesté de ce palais m'interdit; ces marbres et ces toils dorés, ces voiles de pourpre, ce bruit de tambours dont ces voûtes retentissent; tout annonce votre grandeur, tout déconcerte ma faiblesse. Un vieillard qui se soutient à peine, une voix éteinte , une langue sauvage, un cœur chargé d'ennuis; quel spectacle pour des rois, et quel ambassadeur 1

Fille d'Adam , vous avez été épouse , et vous êtes mère; malgré cette pompe, malgré ces gardes couverts de fer, peut-être que l'adversité, qui ne respecte rien, a pénétré jusqu'à vous! Ah! si jamais vous l'avez éprouvée , ne méprisez pas l'éducation qu'elle donne.

Souffrez que je m'approche aussi de ce trône redoutable, où nos voisins ont porté les lois violées de leur commerce, où nos grands proscrits redemandent leurs honneurs, où deux religions se disputent des temples.

Nos droits, si les malheureux en ont, sont plus

anciens que les traités d'Oliva ; la politique n'en a point de si respectables, ni la religion de plus sacrés ; ce sont les droits de la nature , que deux millions d'hommes réclament par ma voix : notre misère est si grande, qu'on ne peut l'augmenter sans nous détruire; elle est si ancienne, que personne ne nous plaint.

Ne pensez pas que je sois un député de celle nation proscrite que poursuit la vengeance divine; nous ne sommes point juifs, mais chrétiens et polonais. Nous avons des lois, des grands, des magistrats, un souverain , des prêtres ; et plût à Dieu que nous n'en eussions point ! Ces établissements, qui peut-être assurent la félicité des autres nations, semblent imaginés pour notre désespoir.

Nous sommes privés des premiers biens que le ciel n'a pas refusés aux bêles sauvages ; nous n'avons point de liberté ; et tel est notre esclavage, que chez nous tout est enchaîné , jusqu'aux senliments du cœur. Nous ne pouvons nous livrer ni à l'amitié conjugale ni h la tendresse paternelle. Il n'est pas permis a nos jeunes gens de se choisir des femmes, que nos gentilshommes ne les aient refusées pour concubines : nos filles ne peuvent avoir de maris que ceux qu'ils n'ont pas jugés dignes d'être laquais. Tous les ans notre jeunesse nous est enlevée ; tous les ans on cueille celte fleur des champs pour la flotnr. Comme les pigeons que les vautours ont décimés, ceux qui restent, interrompus dans leur choix, troublés dans leurs inclinations, se retirent éperdus dans leurs cabaues pour y gémir en liberté; mais bientôt on vient les distraire de leurs douleurs par des travaux qui font frémir.

Dès l'aube du jour, hommes, femmes, enfants, confondus avec les bœufs , sont accouplés aux mêmes jougs et sous les mêmes fouets. Accablés de coups , d'imprécations et de fatigues , nous rentrons avec la nuit dans nos villages.

Ah! que ne pouvez- vous voir nos trisfes demeures, où la misère confond les âges et les sexes sous les mêmes physionomies! Forcés de nous servir de tout ce que l'avidité de nos maîtres ne nous enlève pas, souvent nous allons chercher au fond des marais, et dans les roseaux, de quoi vivre et de quoi nous vêtir ; nos habits n'ont point de forme , nos aliments n'ont point de nom.

Si quelquefois la nature nous inspire des sentiments communs à tous les animaux , jamais ils ne s'annoncent par noire joie. Nos amours ressemblent à des funérailles, et nos chaumières à des tombeaux. La vie s'y allume comme une lampe funèbre , et s'y perpétue comme une contagion ;

LE VIEUX PAYSAN POLONAIS

nos enfants naissent au milieu des plus sales bestiaux, pauvres, nus, misérables, et n'ayant rien qui les distingue que leur sensibilité, qui en doit faire des bommes et des infortunés.

A peine commencent-ils à répondre a nos caresses, a peine commencent-ils a essuyer les larmes de leurs mères , qu'on nous les enlève ; on les joue , on les trafique, on les vend dans les marelles comme des moulons. Semblables par leur innocence à ces paisibles animaux, leur sort n'en différerait pas, si la cruauté de nos maîtres s'était avisée de se repaître de leur chair : sans doute que le ciel a mis quelque poison dans notre sang , puisque, servant a toutes leurs passions, ils ne nous sacrifient pas encore a leur gourmandise.

Transportés dans leurs maisons, nous éprouvons tous les caprices de l'orgueil , toutes les fantaisies

Ces pontifes d'un Dieu pauvre habitent des palais; ils parient de son affabilité, et jamais le peuple ne les approche; ils prêchent ses bienfaits, et vivent de nos dépouilles ; ils nous recommandent son humilité , et ils ont des gardes ; sa soumission , et ils font la guerre. Quelle foi ajouter a des opinions qu'annoncent des hommes corrompus? Il semble qu'ils n'ont imaginé des récompenses futures à nos misères présentes, qu'alin de tourner nos vertus au proQt de leurs vices.

Quand ils daignent s'excuser, ils disent que la loi , est toujours lamême,maisquelesiècleestdifférent. Si la loi fut donnée pour régler les mœurs, que ne changent-ils la loi quand les mœurs ont changé?

Verra-ton toujours en contradiction des préceptes qui condamnent leur vie, et des scandales qui accréditent leur mission?

de l'opulence, toutes les inquiétudes de l'oisiveté; I Mais sans doute celte loi e.st divine , qui se sou-

eufiij leurs \ices peuvent s'exercer sur nous libre ment , puisque la loi , qui leur assujettit nos biens, leur soumet encore nos personnes. Par celte loi cruelle, le prix de notre vie est fixé. Tout homme assez, riche pour payer un bœuf peut tuer impunément un père de famille.

Nous sommes toujours étrangers dans ces familles barbares; nous essuyons toutes les humiliations de la domesticité sans en goûter les douceurs. Elles nous refusent jusqu'à des lits ; nous couchons comme les chiens , sur les escaliers et dans les cours: nous ne trouvons chez elles ni pitié ni indulgence; nos faiblesses y sont regardées comme des crimes, et nos moindres fautes punies par des supplices.

Ce peuple de rois se joue des hommes; aux champs nous sommes des bêtes de charge , des esclaves a la ville, des bouffons dans leurs festins, et des soldats dans leurs querelles ; car c'est par nos

tient par ce qui devrait la détruire. Les ouvrages du ciel tirent leur grandeur d'une faiblesse apparenie, et l'intelligence se cache sous la contradiction. La rose croît entourée d'épines; on recueille le meilleur miel dans le tronc des chênes.

0 religion sainte! nous reconnaissons votre empreinte divine; nous savons que la pauvreté et rabaissement sont des vertus dignes de vos temples : mais chez nous elles n'ont point de mérite, puisqu'elles sont contraintes; et quand elles seraient libres, leur excès pourrait-il plaire au Père commun des hommes? approuverait-il, dans sa religion, des maux qu'il a tempérés dans la nature? La vie est une épreuve, et non pas un supplice. S'il fait retentir le tonnerre quand il verse les moissons sur les campagnes, c'est afin que l'abondance ne nous enivre pas ; quand il a étendu nos plaines sous les glaces du Nord, il les a couronnées de forêts pour fournir un feu perpétuel a nos foyers.

mains qu'ils les décident, et dans notre sang qu'ils Nous sommes ses enfants; toujours sa bonté nous lavent leurs offenses. Victimes des passions que ' rassure quand sa justice nous épouvante; toujours nous n'avons point allumées , nous redoutons éga- ' il verse un peu de lait dans la coupe amère de la lement les joies et les fureurs de nos maîtres; leurs vie. De quel œil voit-il donc des maux qu'il n'a pas

divisions nous annoncent la guerre, et leurs alliances nous donnent de nouveaux tyrans.

En vain mêlent-ils à nos aliments des graines de pavots, en vain veulent-ils assoupir le sentiment de nos peines : ces maux ont pénétré notre existence, et nous n'en pouvons perdre le souvenir qu'avec la vie. Le bien même qui console des maux présents par l'espérance des biens éternels, la religion, commence à perdre son crédit dans nos esprits : on nous dit que les vérités qu'elle enseigne ont passé des apôtres a nos évêques ; mais celle source ce

créés? l'homme traité par l'homme comme la bête! des tourments sans fin et des angoisses inexprimables ! Sans doute les malheurs dont gémit la république sont un effet de sa justice; il la châtie des mêmes verges dont elles nous a si longtemps frappés.

Nobles Polonais , vous avez abusé de notre liberté, et aujourd'hui vous réclamez la vôtre ; vous nous avez dépouillés de nos biens, et toutes les nations se disputent vos provinces. Une partie vous a été enlevée; les Suédois, les Prussiens, les

leste voudrait-elle couler par des canaux impurs? j Russes se promènent tour à tour dans vos do-

LE VIEUX PAYSAN POLONAIS

roaines. Qnand nos voix suppliantes imploraient votre miséricorde, vous avec rejeté nos prières : et Vous vous humiliez aujourd'hui devant des paysans semblables à nous. Vous cherchez des asiles chez ces Moscovites si longtemps méprisés par votre orgueil injuste. Le ciel les a rendus nos vengeurs et vos maîtres. Quelle loi venez-vous réclamer ici, quand vous avez violé la nature, qui nous rendait égaux; l'humanité, qui veut que les hommes s'enlr'aident ; et la religion , qui leur ordonne de s'aimer?

0 malheureux pays, où ce sabre qui devait nous protéger n'est terrible qu'à nous; où celui qui dévore le blé maltraite celui qui le sème; où nous sommes serfs avant de naître, et dépouillés avant de jouir ! Les juifs, si haïs, sont moins a plaindre. Toujours errants, ils échappent a vos lois féroces; ils sont libres, ne cultivent point la terre, vivent de vos besoins, sVnrichissent de votre ruine, el attendent encore un libérateur pour vous punir.

Grande impératrice, mettez lin a tant de misères. Quoique nous ne soyons pas vos sujets vous régnez; la peine d'autrui n'est point indifférente aux bons cœurs. Il n'y a point pour les grands rois d'h'jostice étrangère. Étendez votre humanité aussi loin que voire puissance ; ôtezà nos maîtres ce pouvoir arbitraire et cette liberté licencieuse. Dans leurs mains, c'est un couteau dont ils nous égorgent, et dont ils se blessent eux-mêmes.

Lorsque je quittai les sources de la Vistule pour venir ici, je traversai une partie de la Pologne, et tout le grand duché de Lithuanie. Dans vingt journées de marche, j'ai trouvé partout les paysans également malheureux. Quand je leur ai demandé quel remède ils croyaient nécessaire a leurs maux. « De la liberté et des terres ! » m'onl-ilsdit. Quand jeleur ai demandé ce qu'ils comptaient vous offrir pour de si grands bienfaits, ils ne m'ont rien répondu, car ils n'ont rien.

Respectable souveraine : de la liberté et des terres! voila mes instructions; voila l'objet de nos souhaits, et le principe de tout bonheur. S'il faut l'acheter, contentez-vous des vœux d'un peuple pauvre ; nous n'offrons point d'autres présents sur les autels. Nous prierons le ciel, qui vous a donné les lumières d'un grand monarque et les sentiments d'une bonne princesse, de vous récompenser par l'estime de l'univers et par l'amour de vos peuples. Nous instruirons tous les jours nos petits enfants à mêler votre nom dans leurs prières innocentes. Tous les jours, ils vous remercieront, après Dieu , de ce pain quotidien qui leur manque aujourd'hui.

Pour garantir la durée de notre liberté, qu'il nous soit, permis de choisir nu protecteur pour notre nation. Parmi nos seigneurs, il en est quelques uns de justes, d'humains, de généreux , tels que le prince palatin de Russie et les princesses Staniska et Miesnik, etc.. Qu'il nous soit libre a l'avenir de confier nos intérêts à celui des grands que nous estimerons le plus.

Les chevaux du roi de Pologne ont un grandécnyer ; ses chiens et ses faucons ont un grand-veneur : pourquoi les paysans n'auraient-ils pas aussi un patron à la cour? sommes-nous plus méprisables que ces animaux? Je sais que nos maîtres superbes nous reprochent une incapacité universelle el que tous les métiers de la Pologne sont exercés par des étrangers. Mais peuvent-ils compter sur notre industrie, quand nous cherchons a perdre jusqu'au sentiment? Comment paumons-nous exercer pour eux les arts nécessaires , puisqu'ils nous ont appris a nous passer de (ont? Que peuvent-ils attendred'un peuple couvert de lambeaux, et retiré dans des tanières? Nous leur fournirons des tailleurs quand nous aurons des habits, et des architectes lorsque nous habiterons des maisons. Si les villes de Pologne n'ont point de commerce, si l'état n'a plus de défenseurs, qu'ils nous donnent une patrie; nous deviendrons citoyens pour l'enrichir, et soldats pour la défendre : mais ces objets utiles ne les occupent guère. Ils ne courent qu'après les équipages brillants et les bijoux précieux. Ils ont fait venir 'a grands frais des commédiens et des danseurs : voilà ce qu'ils appellent servir son pays el en étendre le commerce. Quel commerce , grande reine ! Ne permettez plus que le luxe des peuples riches pénètre dans ces déserts; nos travaux se multiplieraient avec les plaisirs de nos maîtres. Déjà ils paient de la récolle d'un champ une fragile porcelaine; tous les ans , ce blé qui manque à nos besoins sert à payer quelque fantasie : que deviendrons-nous lorsque ces rivières, qu'ils veulent rendre navigables, rendront les transports plus faciles? II n'y aura point sur la terre de nation qui ne nous envoie des frivolités pour des biens solides; on les paiera de nos sueurs, et nous serons obligés de nourrir tout l'univers.

Qu'ils fassent notre bonheur, ces hommes que l'opulence rend délicats; et nous cultiverons encore ces arts qu'ils paient si cher et qui les ennuient si vite. La joie nous rendra musiciens, l'amour nous fera poêles. S'ils veulent des spectacles, uous leur en donnerons qu'ils n'ont jamais vus : 1 un peuplejoyeux sans ivresse; nos bois retentissant

DES CARACTERES HIEROGLYPHIQUES.

de louanges et de bénédictions; nos ûlles dansant au milieu des guérets, avec leurs amants couronnés de fleurs; et des vieillards pleurant de joie du bonheur de leurs enfants : fête céleste et digne des anges!

Dans nos chansons, nous ferons passer à nos neveux l'époque de celte félicité plus fidèlement que les historiens : ce que nous portons dans le cœur passe toujours dans notre mémoire. Nos traditions sont plus durables que les marbres; nous nous ressouvenons du bon roi Casimir, et nous avons perdu le souvenir de ceux à qui nous n'avons bâli que des châleaux.

Mais comment osé-je parler de nos faibles efforts, dans ce superbe salon où tous les arts sont rassemblés? Voici la Justice avec ses balances, bien différente de la nôtre, qui n'a qu'une épée; près d'elle est l'Abondance qui verse des épis. Celle femme qui allaite des enfants est sans doute la Tendresse maternelle; et cette figure dont la robe est parsemée d'yeux et d'oreilles, qui a un coq a ses pieds et un sceptre dans ses mains, est peut-être la Vigilance royale. Toutes ces vertus, qui font la richesse des états, sont dorées : une seule nel'est point; c'est la Religion, simple et pauvre dans ses habits comme dans son esprit. Elle offre des feuillages sur un autel de gazon : présent digne du ciel, puisqu'on peut l'acquérir sans crime elle posséder sans orgueil.

0 grande souveraine! ici tout annonce les devoirs des rois , et les vertus dignes de la reconnaissance des peuples. Jamais nos mains grossières ne pourront imiter ces chefs-d'œuvre; mais si vous nous accordez les biens que nous demandons, notre attachement pour vous ira plus loin que celui de vos sujets. Nous ferons faire votre statue par quelque habile artiste, et nous la placerons dans le palais de Varsovie; elle suffira seule a la vénération du peuple polonais et à l'instruction de nos souverains.