DES PRUSSIENS

Quos ille, timorum

Maximus , liaud urget lelhi metus : inde ruendi In ferrant men; prona viris , ariimaeque capaces Mortis Licu.N , lib. I.

« Quoique la mort soit le plus terrible des r^bjets , ils ne la » craignent point : de là vient qu'ils l'affrontent d'un air intré- » pide, et qu'ils donnent lète baissée dans le péril. »

Les Prussiens ont commuuément les yeux bleus; ils sont blonds, grands, robustes, et moins épais que les autres Allemands; ils sont aussi plus sobres. Dans les principales maisons de Berlin, hors les jours de cérémonie, un ne sert que trois plats sur la table, et le pain blanc y est un luxe. Lu bourgeois de Paris est beaucoup mieux logé, mieux nourri, plus agréablement voiture que le prince royal de Prusse et que la plupart des monarques du Nord. Autre aisance et nos mœurs ont cependant passé le Rhin. Les Saxons joignent à la profusion allemande la délicatesse française. Leurs femmes sont maniérées; les hommes frisés, poudrés, polis, charmants comme les gens de Paris. La dernière guerre a montré combien toutes ces petites qualités leur coûtent cher. Le roi a dit de leurs soldats qu'ils tombaient malades quand les alouettes de Leipzkk leur manquaient.

Les Prussiennes en général ne sont point belles. Nos officiers prisonniers ont porté parmi elles le désordre de nos mœurs à un tel excès, que le roi les fit transférera IWagdebourg et dans les places fortes , afin d'arrêter les progrès de la corruption : il est triste de la voir commencer par les choses les plus parfaites. J'ai vu a Berlin beaucoup de femmes de la cour persuadées par ces officiers que toutes les Françaises étaient entretenues; d'autres, montrer leurs diamants et se vanter de les devoir a leurs charmes. Comme les Prussiens ne sont pas galants, elles s'attachent à captiver les ministres étrangers et les voyageurs qui veulent bien faire quelque dépense pour elles. Une autre cause de ce désordre , que leur franchise les empêche de dissimuler, est la mauvaise éducation qu'elles reçoivent en apprenantla langue française des réfugiés de Berlin. Ces réfugiés ressemblent beaucoup aux juifs : a l'arrivée d'un étranger une foule de marchands français accourt pour le friponner ; ils sont babillards, débauchés, menteurs, jaloux et servilement complaisants; ils sont haïs des Prussiens, qu'ils méprisent sans raison; il en faut excepter quelques familles qui ont embrassé l'état militaire, et ont conservé les vertus de leur nation.

Ce que j'ai dit ici des femmes ne regarde que celles de la cour ; les autres sont économes . naïves et bonnes ménagères; elles vivent entre elles. Leur pius grande fêle est de s'inviter à prendre du café ; les unes apportent des fruits confits , les autres des gâteaux qu'elles ont préparés elles-mêmes. Ces parties, où rarement les hommes sont invités , ne sont guère vives.

Les grands seigneurs accueillent les étrangers sans faste et sans caprice ; ce qu'ils vous offrent aujourd'hui, ils vous l'offriront demain. Ils n'ont point les fantaisies ni les préjugés de leur état. On n'entend point parler chez eux de ces jalousies , de ces prétentions, de ces frivolités qui naissent dans l'abondance et le repos des villes. La guerre a détruit ces petites passions qui désolent la société, comme le vent du nord détruit les chenilles; le peuple même n'a pas adopté les erreurs communes aux autres Allemands. Ils croient, en Autriche, qu'un homme est déshonoré s'il touche à un cheval mort. Dans la dernière guerre, un capitaine d'artillerie ayant retiré avec ses gens un cheval tué qui embarrassait le chemin , ses camarades ne voulurent plus avoir de commerce avec lui. L'impératrice, pour lui rendre l'honneur, le fit manger a sa table et l'avança d'un grade pour avoir surmonté un préjugé si contraire au bien du service.

VOYAGE EN PRISSE

Le duel est toléré en Prusse. J'en ai vu un a Berlin, au mois d'août 1765. Il fut proposé plus de quinze jours auparavant, et, ce qu'il y a de singulier, entre deux officiers dont l'un devait épouser la sœur de l'autre. Le mariage fut conclu, le beau-frère fut aux noces , et le lendemain ils se battirent, suivant leur accord. Les Allemands préfèrent le pistolet a l'épée qui est tranchante , et souvent joignent ces deux armes ensemble. Ces exemples sont rares. Les Prussiens ne sont point querelleurs, ce sont pour l'ordinairedc bonnes gens, bospitaliers et fort charitables. J'ai entendu leurs ministres en chaire, non exhorter les peuples a la charité , mais les remercier de l'abondance de leurs aumônes. On ne voit point de mendiants chez eux, et le menu peuple n'y est point,, comme ailleurs, sale et déchiré, mais couvert de bons habits bleus. 11 trouve partout a travailler. 11 y a grand nombre de manufactures en Silésie , et quantité de fabriques a Berlin : c'est, comme on sait , la capitale de toute la Prusse. Cette ville est grande et bien bâtie : on y voit plusieurs beaux édifices, d'une architecture grecque et simple. L'arsenal, entre autres, est de la plus grande magnificence. La guerre a rendu cette ville déserte , et l'herbe croît dans la plupart des rues.

Berlin a une académie célèbre ; elle s'occupe de sciences et d'expériences utiles aux arts. La guerre ayant rendu le linge rare , ils ont essayé de faire du papier avec des ceps de vigne. Ils n'ont pas mal réussi; mais on dit que, par une grande singularité, les ceps du raisin blanc font le papier rouge, et ceux du raisin rouge rendent le papier blanc.

Les Prussiens ne s'appliquent guère au commerce; il est entre les mains des juifs, qui sont fort riches. Leur unique occupation est la guerre. Dès qu'il naît un enfant à un paysan , on lui envoie un collier rouge; c'est la marque du soldat qui les engage pour toute leur vie. Les gentilshommes sont obligés de servir et de commencer par les premiers grades de la milice; le mérite seul les avance. Ils sont si accoutumés à s'occuper des objets de leur état , qu'en voyageant même ils sont attentifs a considérer les hauteurs , les bois et les villages , y cherchant des positions dont on puisse profiter à la guerre : le plus beau paysage ne leur offre que l'image d'un camp.

Ils estiment peu le service de l'artillerie , et regardent les ingénieurs comme des artistes ; ils pensent, comme la plupart des Allemands, que dans ces corps on a besoin de ruse et d'adresse, ce qui ne convient pas a la valeur franche d'un sol-

dat. Peu de leur noblesse s'applique a ces études, qui, d'ailleurs , ne sont pas encouragées par le roi : il a pour maxime que celui qui est maître de la campagne est maître de tout ; qu'il suffit d'avoir sur la frontière deux ou trois villes en état de soutenir un long siège. On vante Magdebourg, où j'ai passé ; on mit un garde à la porte de ma chambre, quoique ce fût pendant la nuit: on ne saurait porter plus loin les précautions. A chaque ville, elles sont à peu près semblables. Avant de vous laisser passer, ou prend votre nom, votre qualité, votre demeure et le temps de votre séjour. Au reste , j'ai remarqué dans les villes de Silésie que la fortification est fort mal entretenue. J'ai vu dans les revêtements des arbres de plus de dix ans poussés a travers des briques. Le plus grand défaut est dans le peu de largeur de leurs fossés , ce qui rend la défense très faible ; dans quelques endroits , ils ne sont enfilés que par une seule pièce de canon.

Le service le plus distingué en Prusse est celui de l'infanterie, ensuite des hussards. On n'admet point d'officiers français dans ces corps, parcequ'on les croit trop indépendants.

L'exercice se fait tous les jours a onze heures , quelque temps qu'il fasse. A Posldam , les princes de Brunswick et le priuce royal y vont régulièrement : il est rare même que le roi y manque. Chaque soldat est d'une propreté recherchée; ils sont tous en linge blanc, en guêtres blanches ; les yeux sont éblouis de l'éclat des armes et des bonnets de cuivre. L'heure sonnant, les pelotons et les lignes se forment; l'ordre est admirable et l'aspect terrible. Cette forêt de baïonnettes toutes égales, ces épaules, ces bras, ces pieds posés semblablement , ces visages où règne une seule physionomie, ce silence profond de cette multitude, est le chefd'œuvre delà discipline militaire. Au son bruyant des fifres et des tambours , se meut ensemble cette vaste ligne, aussi précise dans ses mouvements qu'exacte dans son repos. Bien ne flotte , soit qu'elle se partage eu divisions, qu'elle double ses rangs, ou qu'elle étende ses files; vous la voyez sans confusion tourner a droite , à gauche , avancer , reculer , se resserrer , tirer par pelotons ou en billebaude. Tantôt on croirait au bruit qu'un seul feu est sorti d'une même arme, tantôt qu'un seul homme à tiré successivement cette multitude de fusils. Le châtiment suit de près les moindres fautes, mais les coups de canne se donnent sans colère et se reçoivent sans rancune. On punit par les arrêts les officiers, les princes de Brunswick , et même le prince royal. L'exercice n'est pour personne un amusement, c'est une occu-

\()\ \(.l-: EiN PRl SSE.

pation sérieuse d'où dépend la force de l'état et le

respect de la couronne. Souvent le roi fait des exercices généraux où il est défendu aux étrangers de se trouver. C'est pour l'ordinaire l'essai de quelque nouvelle manœuvre. On tente de faire sauter des fossés à toute une ligne de cavalerie , de passer un gué, de traverser une rivière avec de nouveaux pontons, de gravir sur une hauteur, de faire une retraite en face d'un ennemi supérieur. Dans ces manœuvres , son génie lui offre une infinité de ressources. I :i rideau , un chemin creux, les maisons d'un village, le cimetière, l'église, le clocher, sont autant de postes dont il apprend à tirer parti. Quelquefois il arrive qu'il est battu malgré ses dispositions . alors il fait mettre l'officier qui commande aux arrêts, sous prétexte de quelque faute particulière ; car il est jaloux même de la gloire qui s'acquiert daus ces sortes de jeux.

DU GOUVERNEMENT

La loi dans tout pays doit être universelle ;

Les mortels, quels qu ils soient, sont égaux devant elle.

VOLTÀIBE.

Le gouvernement de Prusse est despotique, et par conséquent militaire. Un Prussien ne peut voyager sans permission ; ainsi l'argent ne sort point du royaume, etles mœurs étrangères n'y entrent point. L'administration de la justice est prompte et peu coûteuse; les plus grands procès ne peuvent durer qu'un an. Si quelque sujet est lésé, il peut écrire au roi , qui fait réponse sur-lechamp, et quelquefois de sa main. On regarde les hommes comme la première richesse de l'état; quoiqu'on ne travaille pas à leurs plaisirs, le nécessaire ne manque a aucun. Il est bien étrange que le plus grand bonheur qu'une nation puisse attendre de sou prince soit d'être traitée de lui à peu près comme il traite ses chevaux , et que ce bonheur soit partoutsi rare. C'étaient là les principes du gouvernement du feu roi. Il était si curieux de beaux soldats, que beaucoup lui ont coûté au-delà de mille écus. On assure que le régiment des gardes lui était revenu à des sommes plus grandes que toute l'armée. Ce prince se plaisait à appareiller des couples, aGn d'avoir de belles races d'hommes. S'il rencontrait une belle tille bourgeoise ou paysanne , il la mariait sur-lechamp avecdes soldais choisis dans ses gardes, pensant que les convenances de nature doivent l'emporter sur celles de la fortune et de la naissance.

Le roi actuel a porté plus loin celte maxime. Il a ordonné, en 1765, qu'une fille pourrait avoir jus-

qu'à six enfants sans être déshonorée; qu'un maître serait tenu d'avoir soin de sa servante, encore qu'elle fût grosse d'un autre que lui, et qu'il ne lui serait pas permis de la renvoyer pour celle cause. On peut voir, par beaucoup d'autres règlements, quel cas il fait des hommes; les faisant enlever chez ses voisins, les attirant par des promesses, leur donnant des maisons, des terresetdes bestiaux. Dans les défrichements qu'il a ordonnés, la chambre du domaine lui a réprésenté que taut de forêts abattues rendraient le bois rare à Berlin. « J'aime mieux, répondit-il, avoir des hommes que des arbres. » Du reste, il les regarde comme des animaux dont les vices et les vertus sont également nécessaires à un état. Employant à la guerre des brigands et des voleurs publics; dans la politique, des faussaires et des fripons, il n'estime personne, et s'embarrasse peu des égards qu'on porte à ses ministres et à ceux dont l'honneur peut rejaillir sur le sien. Son ministre en Suède lui écrivait que ses appointements ne suffisaient, pas à entretenir un équipage et une table; le roi lui répondit : « Je ne vois pas la nécessité d'avoir carrosse,', et je ne connais pas de meilleure table que celle d'au trui. »

L'armée prussienne est actuellement de cent cinquante mille hommes. Cinquante mille autres Prussiens naturels sont répartis dans les terres qu'ils cultivent, et sont toujours prêts à recruter l'armée. Chaque régiment est en état de marcher dans vingt-quatre heures, et de faire campagne dans huit jours. Ils ont parmi eux quantité de déserteurs français; il leur est bien difficile de s'échapper uue seconde fois. L'appel se fait deux fois par jour. On tire le soir autant de coups de canon qu'il y a d'absents : les paysans ont 50 fr. par déserteur qu'ils ramènent. Quand ils éviteraient les environs de la garnison, il leur serait bien difficile de traverser la frontière, entourée de hussards qui patrouillent sans cesse.

Avant ce roi , la guerre était un art; il eu a fait une science. Elle a reçu de lui des principes sûrs, et le succès est attaché à leur observation. 11 est impossible de trouver ailleurs de meilleurs officiers. Avant la balaille de Collins, il leur avait persuadé que leur discipline les rendait invincibles. Un gros de sept à huit cents hommes paraissait sur une hauteur; il demanda à un lieutenant : « Combien faudrait-il d'hommes pour chasser cette canaille? — Sire, dit-il, deux cents suffisent. — Allez , » dit le roi. L'officier partit et les chassa.

Toutes les religions sont permises en Prusse; ou a même fondé une église grecque pour attirer des

VOYAGE EN PRUSSE

Russes. Il est fort singulier que dans un gouvernement militaire, et sous une religion protestante le moyen le plus prompt de faire fortune soit d'être ecclésiastique et catholique. La Silésie est remplie de bénéfices , et le roi n'a que des sujets autrichiens de cette religion ; il n'est pas douteux qu'il leur préférerait des étrangers.

De tous les ministres étrangers, celui de Russie et celui de Hollande sont ceux auxquels il fait le plus d'accueil. Il paraît que sou intérêt est lié avec ces deux puissances, dont l'une peut lui fournir des hommes et des munitions , l'autre des secours en argent. On assure que son inclination le portait à s'unir avec la France , et qu'il appelle son union avec l'Autriche une alliance dénaturée.

Il est difûcile de présumer ce que ce royaume deviendra après la mort du roi. On dit que le prince royal n'aime point la guerre. Il fait beaucoup d'amitiés aux Français, dont il cherche à imiter les mœurs. Je me suis trouvé à un bal où une femme de la cour, le voyant passer sous le masque lui dit : « Vous êtes certainement Français. » Ce prince me parut fort sensible à ce compliment. Le prince Henri paraît penser de la même manière; mais c'est peut-être pour s'attirer la bienveillance des peuples, toujours mécontents du gouvernement actuel. D'ailleurs les sentiments changent avec la fortune, et les circonstances déterminent la conduite des princes, comme celle des autres hommes.

II ne faut pas penser que la cour de Berlin ressemble en rien à celle de France. Le roi n'en a point. La reine a deux chambellans boiteux , des pages fort mal vêtus, une table fort mal servie : il n'y a pas deux aus que les surtouts des plats n'étaient que d'étaiu. Sur la table de ses dames d'honneur il n'y a que deux mets, l'un de viande; l'autre de légumes. On va a sa cour en bottes; enfin c'est une misère qui étonne. Le roi a un sommelier à qui son emploi ne donne pas de quoi vivre. Le premier ministre a douze cents écus pour recevoir les placets : il ne manque pas de les présenter au roi , et reconduit son monde fort poliment.