REVOLUTIONS SOUS PIERRE III

Sic vïsnm Veneri : cui plicet impares Formas atque animos sub juga alienea Saevo mittere cuiu joco.

Hob., lib. 1,od.33.

« Vénus l'a voulu; la déesse cruelle prend plaisir à mettre » sons un joug d'airain des corps sans proportions et des cœurs » sans amour. »

Pierre III était d'une petite taille, d'une complcxion faible et d'une physionomie commune. Dès qu'il fut monté sur le trône de Russie, il se proposa de prendre pour modèle Pierre-le-Grand et le roi de Prusse son voisin. Il avait surtout pour celui-ci un respect extraordinaire: il portait l'uniforme de ses gardes ; il prenait le titre de son lieutenant; quelquefois à table il s'écriait: « 0 mou » frère! nous ferons ensemble la conquête de l'u- » nivers. » Un jour qu'il célébrait la fête du roi de

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Prusse avec toute sa cour , quand on vint a boire àsasanlé, suivant l'usage allemand, il s'aperçut que l'impératrice ne se levait pas; ce prince, à moitié ivre , dit a son aide de camp : « Allez dire » à ma femme qu'elle est folle. » L'ofûcier s'approche en tremblant de l'impératrice , qui l'encouragea s'acquitter tout haut de sa commission : alors, les yeux baignés de humes, sans répondre un se il mot, elle quitte la table en excitant une pitié générale.

Cependant l'empereur se préparait a faire de grands changements: il voulait à Pétersbourg retrancher les revenus du clergé, répudier sa femme, et envoyer à l'armée ses gardes, depuis longtemps sédentaires. Pour réussir dans de si grands projets, il avait formé un régiment de Holstein, dans lequel il mettait toute sa confiance. Il comptait encore sur les principaux seigneurs de sa cour : Rasumowski, hetman des Cosaques; Woronzof, le chancelier; Nariskin, le grand-écuyer. Le maréchal Munich, âgé de quatre-vingts ans, formé par une longue expérience, et revenu de son exil depuis six mois seulement, l'avertissait souvent de se méfier d'une cour orageuse.

11 y avait à Pétersbourg deux frères , l'un capitaine d'artillerie , l'autre ofOcier aux gardes, tous les deux plus occupés de la fortune du jeu que du sort de l'empire. Ils étaient a la fleur de l'âge, d'une taille distinguée et de la plus belle figure. Le capitaine d'artillerie était souvent de service chez l'impératrice; elle vivait dans la retraite, et sa cour était fort solitaire. Orlof, c'était son nom, ne put voir sans pitié le sort de cette princesse, menacée d un avenir encore plus triste. Quantité déjeunes ofliciers des gardes se rassemblaient dans les jeux publics. Orlof leur parle des faveurs dont Pierre 111 comblait les officiers allemands, qu'il admettait a toutes ses parties; du mépris qu'il faisait de ses propres sujets , de la résolution prise d'envoyer les gardes en Allemagne, sous prétexte d'une guerre étrangère , mais sans doute pour les détruire. Il leur représente ce prince souvent chancelant d'ivresse au milieu des rues, entouré de bouffons et d'Italiens; il les encourage par la facilité d'arrêter tant de désordres... N'élaient-ils pas les principales forces de l'empire? Le souffrit aientils en proie à des étrangers sortis du Holstein , à quelques vagabonds incapables de résistance, à des Allemands dont l'insolence semblait croître avec la misère publique? Il déplore le sort de leur souveraine : mère d'un prince qui devait être leur empereur, appelée par s n alliance à porter une couronne qu'elle méritait par ses vertus, digne de

leur reconnaissance et de leur attachement par son amour pour la nation , par son esprit , par ses grâces, par sa beauté même ; elle passait sa jeunesse dans les larmes et le mépris de la cour ; une rivale allait la remplacer. Que deviendrait-elle loin de sa patrie, sans amis, sans asile, rejelée du troue, abandonnée par l'empereur, séparée de son fils? 11 ne lui restait d'espérance que dans leur compassion. C'était à eux qu'elle confiait les droits d'une princesse, les intérêts d'une épouse, les larmes et le désespoir d'une mère, tant d'inquiétudes, de soucis, de chagrins dévorés dans le silence, mais qui n'égalaient pas les malheurs a venir : ou voulait la répudier a la face des autels, pour combler toutes ses infortunes par un outrage public. Ces jeunes gens, excités par la vérité de ces images Jurèrent tous ensemble de la venger ou de mourir.

A celte troupe ardente se joignent quelques maris jaloux : le baron de Strogonof , le comte de Bruce, le grand-veneur Czariskin, tous trois célèbres par la beauté de leurs femmes. Elles se disputaient le cœur du faible monarque, qui était tout entier a la comtesse Worouzof, destinée à remplacer l'impératrice.

In mécontent plus redoutable vint augmenter leur parti: c'était l'archevêque de Novogorod . Ce pontife ne put voir sans frémir l'épée de l'empire prête a moissonner les revenus de 1 église. Il s'adresse aux conjurés, les prie, les conjure et les exhorte à soutenir fortement la cause de Dieu. Pour concourir avec eux, il offre des vœux ; des prières et son absolution : il leur tint plus qu'il n'avait promis.

Lnjour degrande fête, l'impératrice se transporta à la principale église; les portes de l'enceinte et celles du temple se trouvaient fermées. Au travers des grilles ou apercevait des images renversées et jetées ça et là. 11 s'était assemblé une grande foule de peuple consterné de ce spectacle où la religion paraissait si hardiment insultée. L'impératrice, après avoir donné longtemps des marques publiques de sa douleur, retourna a sou palais. Plusieurs gens du peuple la suivaient en se demandant : « Qu'a donc fait notre souveraine pour être » privée de la communion des fidèles? Sans doute » on veut détruire notre religion; voyez comme » on a maltraité nos saints ! »

D'un autre côté, les conjurés s'assemblaient souvent chez la princesse Daschkof. L'a se préparaient les avis propresà ameuter le peuple , à mécontenter les soldats , a enflammer les prêtres. On y concertait tout ce qui pouvait gaguer les gond-

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raux et les courtisans : on cherchait h se les rendre favorables par des insinuations artificieuses, des promesses équivoques , de Fausses confidences, enlin par toutes les illusions de cour. Le Piémoutais Odard les distribuait avec tout le manège de son pays.

Cependant l'empereur recevait de plusieurs endroits des nouvelles de la conjuration. On venait même d'arrêter un des chefs ; il ne voulut pas différer plus longtemps de remonter à la source.

L'impératrice était a Pétershof, et lui , plus loin, à Oranienbaum. Ce sont deux châteaux à deux lieues l'un de l'autre, dans le voisinage de Pétersbourg. Pierre IH envoya des gardes saisir lesavenues de Pétershof, et ût dire à son épouse qu'il irait le lendemain 1 interroger lui-même. II y vint en effet a huit heures du matin ; mais les appartements étaient fermés. Il attendit son lever jusqu'à onze heures. Alors il fit enfoncer les portes ; mais il ne trouva personne. 11 apprit , sans pouvoir le croire, que l'impératrice marchait à lui, a la tête des gardes et de l'artillerie. Pendant la nuit elle s'était échappée du château par les fenêtres; elle avait couru à Pétersbourg, où, dès le point du jour, elle avait rassemblé les troupes. Le corps d'artillerie refusait de prendre les armes sans les ordres du grand-maître Villebois ; sur-le-champ elle lui euvoie dire de venir au palais. « Si Votre Majesté, lui dit Villebois, m'eût prévenu , j'aurais pris des arrangements. — Je ne vous ai pas fait venir, lui répondit-elle , pour m'apprendre ce que nous devions prévoir, mais ce que vous voulez faire. — Vous obéir, reprit le grand-maître. » Aussitôt l'artillerie marcha. Alors Catherine II, habillée de l'uniforme des gardes, montée sur un superbe cheval , sortit de Pétersbourg suivie de quinze mille hommes ; la princesse Daschkof était à Si s côtés.

Cependant tout était en confusion dans la ville. Le peuple plein de fureur se précipitait dans les places publiques. Les gardes à cheval couraient , le sabre à la main , menaçant d'exterminer tous les Allemands. Des trains d'artillerie remplissaient les rues. Les marchands , saisis de frayeur, fermaient leurs maisons. Un spectacle touchant vint suspendre le tumulte : tout à coup on aperçoit sur le balcon du palais un enfant de douze ans, les yeux baignés de larmes, la démarche égarée : c'était le jeune prince. «Qu'avez-vous fuit de mon père? leur cria-t-il ; qu'est devenue ma mère? Voulez- vous aussi me faire mourir comme eux? Je ne vous ai point fait de mal. » Puis, en leur tendant les bras, il implore leur compassion. L'het-

man des Cosaques monte au palais, le rassure, l'embrasse, le ramené dans ses appartements , et après lui avoir juré de lui être fidèle, il part pour détrôner son père. Cet événement laissa h cet enfant une terreur qui ne se dissipa que plusieurs mois après.

Cependant Pierre III était retourné à Oranienbaum. Inquiet de la conduite de son épouse, il envoya vers elle quelques uns des seigneurs de sa cour, qui ne revinrent point. Les autres se retirèrent successivement. Le maréchal Munich ne l'abandonna pas, et lui conseilla de se mettre à la tèledu régiment de llolslein, de donner les armes du château aux paysans desenvironsqui s'offraient d'eux-mêmes pour le défendre, ou de partir-surcliamp ppur joindre son armée d'Allemagne. Ce prince irrésolu laissa passer inutilement la plus grande partie du jour. Ses gardes , postés aux environs, observaient les approches de l'ennemi ; mais ils mirent honteusement bas les armes à la vue de quelques hussards. Alors l'empereur s'embarqua pour Cronstadt. II avait avec lui les femmes des seigneurs qui l'avaient abandonné ; le vieux Munich le suivait toujours.

Ils arrivèrent a l'entrée de la nuit sous les batteries du port. La sentinelle ayant crié: « Qui vive? — C'est l'empereur, répondit-on. — Nous ne reconnaissons , reprit le soldat, d'autre souverain que Catherine; éloignez-vous. » Et comme on le menaça de tirer sur lui , la barque revint a Oranienbaum. Les femmes jetaient de grands cris; Pierre fondait en larmes. « Que n'ai-je suivi vos conseils ! disait-il à Munich. Quel parti dois-je prendre? — Je n'en connais plus , » dit Munich.

Dès que Pierre III fut de retour à Oranienbaum, on se saisit de lui, et on l'enferma seul. Il rendit sonépée, en s'avouant indigne de régner. II demanda qu'on lui conservât la vie. On le lui promit. Ensuite il pria qu'on ne le laissât pas manquer de vin de Champagne et de bierre d'Angleterre. Le troisième jour de sa détention, il sentit un feu dévorant dans ses entrailles. On l'entendit pousser des cris horribles. On dit que , pour mettre Du à ses tourments, deux princes , sergents aux gardes, entrèrent dans sa chambre et l'étranglèrent avec un mouchoir.

Ainsi mourut ce malheureux prince. Il soutint sa disgrâce avec aussi peu de fermeté que son élévation. Il fut faible, sans méchanceté. L'histoire ne pourra ni justifier sa punition, ni regretter sa mémoire.

Cependant Catherine II rentra , le soir, triomphante dans Pétersbourg : elle était excédée des

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fatigues du jour. On lui apporta des rafraîchissements. Comme il se trouvait la quelques jeunes officiers, elle les obligea d'en prendre avec elle, en leur disant : « Je ne veux rien avoir que pour le partager avec vous. » Le peuple entourait le palais en jetant de grands cris de joie ; mais comme ces transports pouvaient dégénérer en fureur, et exposer la fortune de quantité d'étrangers, on lui ouvrit tous les cabarets de la ville , qu'on abandonna à sa discrétion jusqu'au lendemain. On donna une pistole à cbaque soldat des gardes, cinquante raille francs aux principaux conjurés. Le trùne ne coula guère plus d'un million.

On s'attendait a voir le jeune prince déclaré empereur, et Catherine nommée régente, avec un conseil ; car c'étaient la les conditions qu'elle avait proposées aux principaux de la cour; mais elle profita de l'eutbousiasme du peuple qui la proclamait impératrice. Elle commença par éloigner des affaires la princesse Dasclikoff, dont elle craignait l'ambition, et tous ceux qui comptaient partager l'autorité avec elle ; et elle se bâta de se faire couronner a Moscou. Cette cérémonie se fit avec une pompe éclatante. Le couronne seule, toute couverte de diamants , était d une pesanteur extrême.

J'ai ouï dire à l'ambassadeur de Pologne , le prince Lubomirski, que, se trouvant auprès de l'impératrice , il lui dit : « Votre Majesté doit être » bien fatiguée de porter un poids si considérable. « — Non , répondit-elle , une couronne ne pèse » point. »

Peu de temps après, le comte de Bestuchef lui donna une requête signée de quelques seigneurs: on lui représentait que la santé du grand-duc , son (ils, était très faible; on la suppliait de pourvoir a la tranquillité de l'empire par une alliance qui lui assurât des béritiers ; on ajoutait que personne ne paraissait a cet égard plus propre à remplir les vœux de la nation que le comte Orlof. Catherine envoya cette pièce au sénat, pour en délibérer. Tous les sénateurs répondirent unanimement qu'un pareil mariage était contraire aux lois de l'empire ( preuve qu'il y a des lois dans un pays despotique) ; que si l'héritier actuel venait à manquer , il restait Ivan ; enfin , qu'ils ne reconnaîtraient jamaisOrlof pour leur empereur. C'était au mois de mars 1 7 (>-"> . J'étais alors a Moscou , et je fus témoin de la fermentation où celte requête et cette réponse jetaient les esprits; elle était si grande, que je m'attendais a voir une nouvelle révolution. Le soir de ce jour-là, on doubla les gardes du palais. Le grand-maître de l'artillerie

prit un prétexte pour s'éloigner quelques jours de Moscou. La cour envoya ordre à l'hetman de se retirer dans son gouvernement.

Le lendemain , l'impératrice se rendit au sénat. « Je vous ai consultés , leur dit-elle , comme une » mère consulte ses enfants . pour le bien de la » famille. Je ne veux rien faire contre les lois de » l'empire; Bestuchef m'a trompée. » Et eu se retirant , elle leur laissa une lettre. On y lisait : « Je vous défends de parler de moi , sous des pei- » nés plus grandes que l'exil. Qu'aucun soldat ne » paraisse dans les rues de vingt-quatre heures. » Les sénateurs lui envoyèrent demander si celle lettre serait communiquée : « Non seulement au » sénat , répondit-elle , m:iis qu'on l'affiche. » Peu à peu les esprits se sont calmés. Elle a mis dans son gouvernement une modération inconnue avant elle. Elle fait voyager les mécontents, qu'auparavant on exilait en Sibérie. Elle a introduit le goût des spectacles, de la littérature et des arts, pour adoucir ces esprits farouches. Elle a défendu le luxe dans les habits, et les jeux de hasard, dont les Russes sont passionnés.

Afin qu'ils ne se portassent point à entreprendre quelque révolution pour établir leur fortune , elle tâcha d'engager les grands , par son exemple, à employer leurs revenus à des projets de fabrique, de commerce ou d'agriculture. Enfin elle a osé réformer les biens du clergé. Pour en venir à bout , elle a mis dans ses intérêts les évêques de Pétersbourg et de Novogorod. Elle a augmenté leurs revenus sous prétexte qu'ils avaient plus de dépenses à faire , et a réduit tous les autres à quinze mille livres de rente.

Catherine II est d'une taille au-dessus de la médiocre : sa démarehe est pleine de noblesse et de majesté. Elle a le visage un peu long , le front grand et peu saillant, les yeux bleus, la bouche très belle, et les cheveux châtains. Elle monte très bien a cheval. Elle parle parfaitement bien le français, l'allemand et le russe. J'ai vu les deux premiers volumesdu Dictionnaire encyclopédique, dont les marges étaient remplies de notes écrites de sa main sur les sujets les plus abstraits. Cette princesse se lève tous les jours à cinq heures ; elle travaille seulejusqifà neuf. Ses femmes alors l'approchent, et pendant qu'elles l'ajustent, elle se fait rendre compte de tout ce qui s'est passé de nouveau. A dix heures et demie, les généraux viennent prendre ses ordres, et tenir le conseil chez elle jusqu'à onze heures et demie. Alors elle va à la messe; puis elle se renferme jusqu'à sept heures du soir, qui est l'heure de la cour ou des spectacles.

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Depuis Pierre-lc-Grand , aucun souverain n'a entrepris un si grand nombre de projets utiles a la Russie. La postérité décidera de sa gloire ; mais celle de Sémiramis , si célèbre eu Orient, ne fut ni plus pure, ni plus méritée.