COMMERCE DE L'EUROPE AVEC LES INDES PAR LE CAP DE BONNE-ESPÉRANCE

Troisième époque.

Ce fut en I \\ o que Henri III, prince de Portugal, fit partir plusieurs vaisseaux pour côtoyer les rivages de l'Afrique. Cette navigation passait pour

» Histoire ûénéiule des voyages de l'abbé Prévost. Cette route , comme on le voit , était bien plus pénible que la précédente. Aussi lui préféra-t-on celle du cap de nonne-Espérance, malgré son extrême longueur.

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la plus dangereuse de toutes, et on racontait des choses effrayantes de l'Afrique et de ses habitants. Cependant, seize ans auparavant, des hommes hardis avaient osé combattre le préjugé : Gomera et Palma *, îles des Canaries, avaient été découvertes, et cette gloire avait été réservée à un autre Henri III, roi d'Espagne.

Nous suivrons la marche des aventuriers portugais; rien n'est plus intéressant, et en même temps plus commun, que de grandes choses produites par de petits moyens.

Les premiers vaisseaux s'avancèrent jusqu'aux cap Bojador; mais ils furent étonnés de la force du courant, qui s'enfle beaucoup en se brisant contre les sables. Ils retournèrent sans aucun succès.

Henri ne fut point découragé. En -1418, il fit partir sur un petit vaisseau Jean-Gonzalès Zarco et Tristan Vas Taxeira, avec ordre de découvrir l'Afrique jusqu'à l'équateur. Ils revinrent, après avoir débarqué a Puerto-Santo; ils n'apportaient point de richesses, mais ils avaient trouvé dans cetteîle uneterre fertile et des habitants sociables.

Les mêmes aventuriers y retournèrent l'année suivante, et découvrirent l'île de Madère, près de Puerto-Santo, mais ils ne purent doubler le cap Bojador.

Gilles Anes fut plus heureux. En I {32, il doubla ce terrible cap, et découvrit un rivage d'une étendue immense ; il se hâta d'apporter cette heureuse nouvelle au prince de Portugal. Henri se crut, dès ce moment, maître du passage et des richesses de l'Inde, et, pour n'avoir de dispute avec personne, il demanda au pape Martiu V une donation perpétuelle de toutes les terres qu'il découvrirait depuis le cap Bojador jusqu'aux Indes orientales inclusivement. Le saint-père la lui accorda2, avec une indulgence plénière pour les âmes de ceux qui périraient dans cette entreprise.

' En 1417, JeandeBéthencourt, gentilhomme de Normandie, obtint de J^an II , roi de Castille , la permission de con quérir les iles Canaries. Il prit celles de Lancerotte . de Fuerta-Ventnra et de Ferro.Un autre gentilhomme de Normandie entreprit de chasser les Sarrasins de Naples et de Sicile . et il en vint à bout. C'était Tancrède. Il semble que la fortune réserve aux étrangers des succès qu'elle refuse aux nationaux; ils y trouvent comme une compensation des douceurs de leur patrie. Au reste , les Normands ont eu de tout temps un goût décidé pour les voyages et les entreprises lointaines. Ce sont eux qui ont jeté en France les fondements de la compagnie d'Afrique. Il y a en Guinée beaucoup d'endroits auxquels ds ont donné des noms comme le petit Dieppe, Rouen , etc.

j Cette donation fut confirmée par ses successeurs Eugène et Nicolas, suivant l'usage de ces temps-là, où les papes croyaient avoir reçu de Dieu le pouvoir de distribuer les couronnes à qui bon leur semblait. Nous allons voir le tort que leur fit cette donation dans l'esprit du roi d'Achin.

Gilles Anes recommença ses découvertes, et s'avança jusqu'à la rivière d'Or. En -1444, il s'associa avec d'autres aventuriers; il s'empara des îles de Nar et de Tider, où ils firent un grand butin. Leur armement n'était pas considérable, et les obstacles n'étaient pas grands, puisque avec seize soldats ils prirent d'assaut une ville où ils firent cent cinquante-cinq prisonniers.

On parvint successivement jusqu'au cap de Bonne-Espérance, où l'on trouva des difficultés plus grandes que celles du cap Bojador. Mais, en -1497. Vasco de Gama doubla le cap avec trois vaisseaux montés de cent soixante hommes. Il jeta, avec ses forces, les fondements de la puissance que les Portugais ont aujourd'hui dans les Indes. Pacheco, en 1 504, y mit la dernière main ; avec cent trente-cinq hommes, il détruisit une flotte de deux cent quatre-vingts vaisseaux in diens, montés de quatre mille hommes, mit eu déroute un corps de quinze mille Indiens qui s'opposaient a sa descente, et finit par brûler Calicut.

Nous venons de voir des petites troupes d'aventuriers pénétrer aux Indes , soumettre des peuples nombreux, et revenir chargés de trésors dans leur patrie; mais ils avaient des canons, et un courage que la nature a refusé aux peuples de l'Asie.

Les grandes richesses que les Portugais tiraient des Indes engagèrent les Anglais à y faire des établissements, malgré la donation des papes. Ce fut en 1 60 1 que la reine Elisabeth accorda des lettrespatentes qui ouvraient sans exception le commerce des Indes orientales à la compagnie. II s'agissait de s'opposer aux obstacles que les Portugais ne manquèrent pas d'apporter a cette entreprise : les négociants firent donc un fonds de 70,000 liv. sterl., pour l'équipement des vaisseaux et l'achat des marchandises. La flotte, composée de quatre vaisseaux , fut commandée par Laucaster, dont l'expédition eut le plus grand succès. Nous joignons ici la lettre d'Elisabeth au roi d'Achin, comme un monument précieux de l'esprit et de la politique de celte grande reine.

« Elisabeth, par la grâce de Dieu reine d'Angleterre, d'Irlande, de France1, etc., protectrice de la foi et de religion chrétienne : au grand et puissant roi d'Achin, dans l'île de Sumatra. » Notre frère bien-aimé, salut et prospérité. » Le Dieu éternel et tout puissant, par sa sagesse et sa providence divine, a tellement disposé ses bénédictions, et les bons ouvrages de sa créa-

' Titre que prend la couronne d'Angleterre, à cause des ducs de Normandie qui ont régné dans ces deux royaum es.

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Uoq pour l'usage et la nourriture du genre Lumain, que, malgré la diversité et réloigncment des lieux où les hommes prennent naissance, l'inspiration de ce créateur bienfaisant les disperse dans toutes les parties de l'univers, atin que non seulement ils reconnaissent la multitude inGnie de ses merveilleuses productions, qui se trouveut répandues de telle manière qu'un pays abonde souvent de ce qui manque à l'autre, mais encore afin qu'ils puissent former ensemble le lien de l'amitié qui est une chose toute divine.

» C'est par ces considérations, noble et puissaut roi, et tout h la fois par la haute idée que nous avons de votre générosité et de votre justice à l'égard des étrangers qui vont commercer dans vos états, en satisfaisant aux justes droits de votre couronne, que nous nous sommes portée a nous rendre aux désirs de plusieurs de nos sujets, qui se proposent de visiter votre royaume dans de bonnes et louables intentions, malgré les fatigues et les dangers indispensables d'un voyage qui est le plus long qu'on puisse entreprendre au monde. Si l'exécution de leur dessein est approuvée de votre hautesse, avec autant de bonté et de faveur que nous le desirons, et qu'il convient à un si puissant prince, nous vous promettons que, loin d'avoir jamais sujet de vous en repentir, vous en aurez un très réel et très juste de vous en réjouir. Nos promesses seront fidèles, parce que leur conduite sera prudente et sincère; et nous espérons, qu'étant satisfait d'eux, vous souhaiterez vous-même que leur entreprise devienne le fondement d'une amitié constante entre nous, et d'un commerce avantageux entre nos sujets.

» Votre hautesse peut s'assurer d'être bien fournie de marchandises, et mieux qu'elle ne l'a jamais été par les Espagnols et les Portugais, nos ennemis, qui sont, jusqu'à présent, les seuls peuples de l'Europe qui aient fréquenté les royaumes de l'Orient, sans vouloir souffrir que les autres fissent le même voyage, se qualifiant, dans leurs écrits, de seigneurs et monarques absolus des états et des provinces qui vous appartiennent. Car nous avons reconnu, par le témoignage de plusieurs de nos sujets, et par d'autres preuves incontestables, que vous êtes légitime possesseur et héritier d'un grand royaume qui vous est venu de votre père et de vos ancêtres; et que non seulement vous avez défendu glorieusement vos possessions contre ces avides usurpateurs, mais que vous leur avez porté justement la guerre dans les pays dont ils se sont rendus les maîtres. C'est ainsi

qu'à leur honte extrême , et a la gloire de vos invincibles armes, vos soldats les ont attaqués a Malaca, l'an 4573 de la rédemption humaine, sous la conduite du vaillant Ragame-Koten, votre général.

» S'il plaît doue à votre hautesse d'honorer "de sa faveur, et de recevoir sous sa protection royale ceux d'entre nos sujets qui partent chargés de cette lettre, dans une si douce espérance, le chef de cette flotte de quatre vaisseaux a reçu ordre de nous, sous la permission de votre hautesse, de laisser dans vos états un certain nombre de facteurs, et de leur procurer une maison de comptoir où il puissent demeurer dans l'exercice de commerce, jusqu'à l'arrivée d'une autre de nos flottes, qui fera le même voyage après le retour de celle-ci. Ces facteurs ont ordre aussi d'apprendre le langage et les coutumes de vos sujets, afin qu'ils puissent vivre et converser plus doucement avec eux. Enfin pour confirmer notre amitié et noire alliance, nous consentons, sous le bon plaisir de votre hautesse, qu'il se fasse une capitulation, que nous autorisons le chef de cette flotte à signer en notre nom ; donnant notre parole royale de l'exécuter entièrement, aussi bien que tous les autres articles qu'il est chargé de communiquer à votre hautesse. Nous desirons donc qu'on l'écoute avec confiance, et que votre haulesse accorde à lui et à nos autres sujets qui l'accompagnent, toutes les faveurs qu'ils peuvent attendre de sa bonté et de sa justice. Nous répondrons dans le même degré à tous ses désirs dans l'étendue de nos états et de notre puissance ; et nous demandons, pour témoignage de son consentement royal, qu'il lui plaise de nous faire une réponse par le porteur de cette lettre, n'ayant rien plus à cœur que de voir commeucer notre alliance et de la voir durer pendant un grand nombre d'années. »