LA MÈRE, VIRGINIE ET PAUL
LA MÈRE
Que le mois d'avril paraît doux après un hiver aussi rude ! Reposons-nous au pied de ce chêne qui montre ses premières feuilles. Asseyons-nous sur ce gazon. Amuse-toi, ma fille, à cueillir des fleurs pendant que je tiendrai ton frère sur mes genoux.
Virginie.
Je vais lui en faire un gros bouquet , et pour vous aussi, et pour moi aussi.
LA MÈRE
Tiens, voila des violettes... au pied de ces églantiers.
VIRGINIE
Oh ! qu'elles sentent bon ! Je croyais qu'elles ne venaient que dans les jardins. Maman , comment
appelez-vous ces fleurs blanches qui viennent parmi les violettes ! Elles sentent bon aussi.
LA MÈRE
Ce sont des primevères.
VIRGINIE
Et celles-là, qui sont au milieu du bois?
LA MÈRE
Ce sont des jacinthes et des muguets;
VIRGINIE
Ah! voici des marguerites dans l'herbe. Qu'elles sont jolies! En voila d'à moitié ouvertes. Pourquoi ont-elles un petit étui vert qui les enveloppe à moitié.
LA MÈRE
C'est pour défendre la fleur. On appelle cet étui un calice. Beaucoup de fleurs ont un calice. C'est comme le bourrelet que je mets autour de la tête de Paul , de peur qu'il ne se la casse en tombant.
VIRGINIE
Mais les fleurs ne tombent pas.
LA MÈRE
Non , mais elle se choquent les unes contre les autres quand il fait du vent.
VIRGINIE
Et ces petites feuilles blanches de la marguerite qui sont toutes rouges par la pointe, à quoi servent-elles?
LA MÈRE
A renvoyer les rayons du soleil sur le milieu de la fleur, à ce que dit ton papa. On les appelle des pétales.
VIRGINIE
Qu'est-ce que c'est que ces petits boulons jaunes comme des têtes d'épingles, qui sont au milieu de la marguerite?
LA MÈRE
Ce sont des fleurons. Ils ont besoin de chaleur pour fleurir : voilà pourquoi la plupart des fleurs se tournent vers le soleil. Mais je ne suis pas assez savante; ton père t'expliquera cela un jour.
VIRGINIE
Pourquoi n'est-il pas venu avec nous? 11 aurait eu bien du plaisir.
LA MÈRE
Oui, il aime le bois de Boulogne. Il s'y est souvent promené avec Jean-Jacques.
VIRGINIE
Qu'est-ce que Jean-Jacques? Je ne l'ai jamais vu avec mon papa.
LA MÈRE
Il est mort il y a long-temps, ma fille. C'est un homme qui a été fort persécuté, parecqu'il pre-
A PAUL ET VIItGIÏNIK.
nait le parti des malheureux. Il aimait beaucoup les enfants.
virgi.mi:.
Mon papa nous aime aussi beaucoup. Pourquoi n'est-il pas venu se promener avec nous ? 11 y vient toujours.
LA MÈRE
11 est resté à Paris , pour nos affaires.
VIRGINIE
Pour quelles affaires?
LA MÈRE
Pour des procès.
VIRGINIE
Qu'est-ce que des procès?
LA MÈRE
Ce sont des guerres qu'on nous fait pour nous , demander ce que nous ne devons pas , et pour nous refuser ce qu'on nous doit.
VIRGINIE
Mais on se lue à la guerre.
LA MÈRE
Dans les procès, on tue les fortunes, et quelquefois les réputations.
VIRGINIE
Nous sommes donc bien à plaindre? car on dit que la guerre est à présent par tout le monde. Les hommes sont bien méchants! on fait la guerre a mon papa!
( Elle se met à pleurer. )
Tu es trop sensible , ma pauvre Virginie ; ne pleure pas. Si les méchants sont contre nous, Dieu sera pour nous. Rapprochons-nous de la nature; elle est son ouvrage.
Virginie , en riant et en courant.
Oh ! que de fleurs dans les herbes ! En voila de blanches , de jaunes, de bleues, de rouges, de violettes, de grandes! grandes! et de toutes petites. Comment s'appellent-elles?
LA MÈRE
Je n'en sais rien.
VIRGINIE
J'ai bien envie de les connaître toutes.
LA MÈRE
Tu les montreras a ton père, qui t'en dira les noms , et nous les apprendrons ensemble; car je suis aussi ignorante que toi.
VIRGINIE
J'en connais déjà beaucoup, beaucoup : des roses ; des œillets , des jasmins , des marguerites, des violettes, des... des... prime... Je m'en ressouviendrais bien, si je les voyais.
LA MÈRE
Tu n'auras pas plus de peine a en retenir les noms que ceux de tes lettres.
VIRGINIE
Oui , si vous me les apprenez aussi , maman. Les fleurs sont plus jolies que les lettres. Je voudrais pouvoir lire dans un pré comme dans un livre.
Nous ne savons pas encore épeler l'alphabet de la nature, comment pourrions-nous en assembler les pensées.
VIRGINIE
Yoilà beaucoup de fleurs blanches le long du bois. Elles ressemblent à des marguerites; mais elles sont plus grandes.
LA MÈRE
Ne les cueille pas : ce sont des fleurs de fraisiers; cet été, elles se changeront en fraises.
VIRGINIE
Comment ! les fraises commencent par être des fleurs?
LA MÈRE
Oui , mon enfant , comme les femmes commencent par être de petites ûlles.
VIRGINIE
Et les autres fleurs des prés , deviennent-elles aussi bonnes à manger ?
LA MÈRE
Non.
VIRGINIE
Elles ne servent donc à rien?
LA MÈRE
Il n'y en a aucune d'inutile. Les abeilles viennent y chercher leur miel.
VIRGINIE
Qu'est-ce qu'une abeille?
LA MÈRE
C'est une mouche grise, a quatre ailes. Tiens , en voilà une sur cette fleur de muguet. Prends garde d'y toucher, car elle pique bien fort. Tu peux la regarder, elle ne te fera pas de mal.
VIRGINIE
Oh ! elle enfonce sa tête dans les godets du muguet, comme quand je mets mon doigt dans mon dé ! Elle ramasse avec son bec pointu une poussière jaune, qu'elle met sur ses cuisses avec ses pattes de devant. Venez donc voir, maman ; que cela est curieux! En voila encore d'autres sur d'autres fleurs! mais il n'y en a pas sur leurs feuilles : les feuilles ne sont donc bonnes à rien?
LA MÈRE
Oh si ! Ces vaches que tu vois là-bas les man-
LEÇON DE BOTANIQUE
gent, et les changent en lait dans leurs mamelles.
VIRGINIE
Je ne savais pas que le lait venait des plantes, et le miel de leurs lleurs.
LA MÈRE
Les abeilles en tirent encore de la cire, les moutons de la laine, et elles font produire des œufs aux poules, qui eu mangent les graines.
VIRGINIE
Mais qui est-ce qui a fait les plantes?
LA MÈRE
C'est le bon Dieu , ma fille.
VIRGINIE
Mais qui est-ce qui les fait pousser? Il n'y a point de jardinier ici comme dans les jardins.
LA MÈRE
C'est le soleil qui les échauffe , la pluie qui les arrose, et le vent qui les ressème.
VIRGINIE
Oh! Dieu est bien savant!
LA MÈRE
Oui, ma chère fille ; c'est lui quia fait le soleil , le vent, la pluie, la plante; l'abeille qui tire le miel de ses fleurs ; la vache qui change les herbes en lait; et les hommes qui jouissent de tous ses bienfaits, souventsans reconnaissance.
VIRGINIE
Oh! Dieu est bien bon! je veux le remercier tous les jours. 11 n'a rien fait d'inutile. Mais ce n'est donc pas lui qui a fait ces vilaines chenilles qui mangent les feuilles des arbres? En voilà une qui vient de me tomber sur le visage : oh! qu'elle est laide !
LA MÈRE
C'est des chenilles que viennent ces jolis papillons après lesquels tu aimes tant a courir.
VIRGINIE
Et comment cela? est-ce qu'il y a un papillon dans une chenille?
LA MÈRE
Oui, mon enfant, il y est renfermé, comme tes ciseaux dans leur étui. Je ne puis pas te l'expliquer, mais je te le ferai voir un jour.
VIRGINIE
Oh! maman, faites-moi le voir tout à l'heure.
LA MÈRE
Ma bonne amie , je ne puis pas plus le montrer à présent un papillon dans une chenille, qu'une fraise dans sa fleur : il faut que le soleil ait mûri l'un et l'autre.
VIRGINIE
Ah 1 voila un oiseau qui eu emporte une.
LA MERE
C'est pour la donner à manger 'a ses petites. Sans les insectes, les oiseaux n'auraient pas de quoi nourrir leurs petits dans une saison où il n'y a pas encore de grains ni de fruits mûrs.
VIRGINIE
Mais à quoi servent les oiseaux ? ils sont inutitiles, puisqu'on ne peut pas les attraper.
LA MÈRE
Il servent à réjouir l'homme par leurs chants. Celui que tu viens de voir est un rossiguol; il est brun comme un moineau, et il a un long bec. Il s'est réfugié dans ce buisson couvert de petites roses qui est un églantier. C'est l'a qu'est son nid. Virginie court au buisson.
Oh ! je vais prendre ses petits. (Elle revient en pleurant. ) Ah ! mon Dieu ! je me suis arraché les mains ; mon sang coule , je vais mourir !
LA MÈRE
N'aie pas peur de mourir. La mort est notre retour vers Dieu qui est bon. Embrasse-moi.
VIRGINIE
Maman , si Dieu était bon , il n'aurait pas mis des épines parmi les roses.
LA MÈRE
Il en a mis dans plusieurs buissons, afin que les petits des oiseaux qui ne peuvent pas voler fussent défendus dans leurs nids.
VIRGINIE
Pourquoi ne veut-il pas qu'on les prenne? Je ne leur aurais pas fait de mal ; je les aurais mis dans une belle cage avec mon chardonneret.
LA MÈRE
Que dirais-tu si on t'enlevait à ta mère pour t'élever dans une belle maison? Pourquoi ferais-tu a la mère d'un oiseau un chagrin que tu ne voudrais pas que l'on fît à la tienne?
VIRGINIE
Ah ! Dieu est bon , puisqu'il prend soin des petits oiseaux. Mais s'il n'y avait pas de Dieu?
Il n'y aurait alors ni plantes , ni chenilles, ni oiseaux , ni petites filles, ni pères , ni mères; tout serait dans la confusion : c'est Dieu qui les a faits.
VIRGINIE
Mais qui est-ce qui a fait Dieu ?
LA MÈRE
Personne; il est de toute éternité.
VIRGINIE
Je voudrais bien connaître Dieu.
LA MÈRE
Tu le connaîtras en faisant du bien, à son exemple.
A PAUL ET VIRGINIE
VIRGINIE
Je ne suis pas assez grande.
LA MÈRE
Ta peux en faire dès a présent. Abstiens-loi de faire de la peine aux animaux. L'abstinence du mal envers les bêtes est le premier exercice du bien envers les hommes.
VIRGINIE
Oli ! je puis faire du bien à mon frère Paul. Tu sais , maman , que je n'ai rien que je ne partage avec lui. Tiens, mon petit Paul, voilà des fleurs que j'ai cueillies pour toi ; voila des violettes, des marguerites; j'en vais mettre tout autour de ton bourrelet, baise-moi, mon ami. Il rit toujours !
LA MÈRE
Allons, ma chère Virginie, il est temps de nous en retourner, de peur d'être surprises en chemin par la nuit. Tu feras un chapeau de fleurs a ton frère à la maison. Nous rencontrerons peut-être ton père qui viendra au devant de nous.
Je puis assurer que je n'ai mis dans ce dialogue que des idées communes à ma fille , âgée de quatre ans et huit mois. Elle m'a souvent embarrassé avec ses questions. En voici l'ordre ordinaire : Qu'est-ce que cela? a quoi cela sert-il? el à cause? Et quand on croit l'avoir satisfaite sur ces trois points, elle retourne sa question en sens contraire, par cette autre : Et si cela n'était pas? Elle cherche à connaître les choses positivement et négativement. Avec ce tour de logique, elle m'a mis souvent hors d'état de lui répondre. Au reste , cette méthode de raisonnement est familière a la plupart des enfants élevés avec liberté. Notre raison apparaît positive et négative dans ses premiers développements ; elle est en rapport avec les harmonies de la nature , formées de contraires ; c'est elle qui pousse les enfants à effeuiller la rose qu'ils ont d'abord admirée : comme les hommes , ils veulent connaître la source de leurs plaisirs. Je me servirais de cet instinct pour leur donner une idée intime de la botanique; je leur montrerais le rapport des racines des plantes avec la terre , de leurs feuilles avec les pluies, de leurs liges avec les vents , des pétales de leurs fleurs avec le soleil ; je leur expliquerais même l'usage des pistils, des anthères et de leurs parties sexuelles. Ces images sont si pures dans les fleurs, que la plupart des hommes ne les y aperçoivent pas; quoiqu'ils les foulent aux pieds. Je ne voudrais pas qu'ils eussent lion le eux-mêmes de leur propre sexe, el qu'ils le
regardassent comme un opprobre, suivant nos anciens préjugés. Tout est innocent à des âmes innocentes. Ce n'est pas la nature qui corrompt notre cœur , c'est noire co'iir qui corrompt la nature. J'apprendrais aux enfants à respecter la double chaîne qui reperpétuc les êtres , comme une loi sainte et sacrée que la nature a mise en eux sous la sauvegarde de la pudeur. Les jeunes filles des Sauvages sont chastes, quoique nues, pareeque leur cœur est pur. Les sexes des plantes ne feraient pas plus naître dans les enfants des idées obscènes, que les sexes des animaux qu'ils voient tous les jours à découvert.
Au reste , nous naissons tous pyrrhoniens : les questions directes et inverses des enfants en sont la preuve ; c'est par elles qu'ils s'instruisent. Le doute est dans leur tête, comme dans celle de Descartes , le premier mobile de leur science ; leur raison vacillante me paraît la cause de l'inconstance qui leur est si naturelle. C'est une balance qui a sa systole et sa diastole , comme le cœur, et qui, par son mouvement même, est très propre à se charger de connaissances en tout genre, pourvu que nous en mainlenions l'équilibre. Mais bientôt les préjugés, les autorités et les habitudes en font incliner un des côtés, pour ne se relever jamais. Heureux encore si nous conservions le doute pour les opinions d'aulrui ! mais , comme les philosophes eux-mêmes , nous les rejetons sans examen , pour n'approuver que les nôtres.
Il est donc nécessaire de laisser les enfants faire des questions ; car c'est à l'ignorant ou à celui qui dotile à demander, et a celui qui sait ou croit savoir à répondre, au rehoursde notre manière d'instruire, comme l'a fort bien remarqué Jean Jacques. II suffit de piquer la curiosité des enfants, qui n'est si active en eux que pareeque tout leur est nouveau , et que leur raison en équilibre ne sait à quoi se fixer. Pourvu donc qu'on ne l'arrête point pardesautoritésdogmatiques,on lui ouvrira mille perspectives ravissantes au milieu de cet océan de vérités qui nous environne. Mais si vous la fixez à des atomes, comme Épicure , ou à des tourbillons de ces mêmes atomes , comme Descartes , ou à l'horreur du vide, comme Aristote, ou à l'amour du plein, qui est l'attraction , comme les Newtoniens modernes, vous échouerez sur un écueil. En vain vous ajouterez h ce dernier système si à la mode , une force de projection , combinée avec celle de l'attraction , de peur que toutes les pièces de l'univers , en s'attirant mutuellement, ne viennent à former un seul bloc; en vain vous suppose-
MO
LEÇON DE BOTANIQUE
rez même que cette force de projection en ligne droite est produite par la force centrifuge ou repoussante du corps qui attire , pai ceque c'est uue contradiction; en vain vous ajouterez que, dans les corps, les uns repoussent, et les autres attirent, comme une maîtresse qui hait son amant , ce qui n'a pas encore été dit, quoique plus vraisemblable : vous ne ferez jamais concevoir le mouvement elliptique et constant d'une planète auteur du soleil, sans l'idée d'un être intelligent qui a créé ces forces, les a balancées et les entretient. Le sentiment de la Divinité est l'ultimatum de la raison humaine; c'est le centre de la sphère, dont elle est un rayon ; elle en part, elle y retourne. J'ai tracé une légère esquisse de sa marche d'après la raison d'une petite aile. Les enfants âgés de dix a douze ans sont susceptibles de raisonnements beaucoup plus étendus ; il en est tel qui, par une courte série de questions fort simples, forcerait l'athée le mieux retranché dans son système hérissé de calculs ,
Comme je l'ai dit ailleurs , j'ai connu une femme qui, avec de simples graminées de diverses espèces, formait les plus agréables panaches dans des vases à long col : il n'y entrait pas une seule fleur. Les femmes de l'Orient trouvent dans leurs jardins de quoi exprimer toutes leurs passions, avec des roses, des soucis, des tulipes au cœur brûlé... Eu effet , les fleurs ont des analogies avec les caractères; les unes étant gaies, d'autres mélancoliques ; il y en a même , ainsi que je l'ai dit , qui en ont avec les traits du visage : les bluets en ont avec les yeux , les roses avec la bouche , la rose de Gueldre avec le sein , la digitale avec les doigts , etc. Chacune d'elles a des parfums qui en ont aussi avec les diverses sensations de la beauté. Les fleurs les plus odorantes sont les plus propres a faire des bouquets et des chapeaux , telles que les violettes et les roses. Rien n'est aimable comme les fleurs dans la parure des femmes et des enfants : l'or, l'argent , les perles et les diamants ne peuvent leur
d'avouer, comme Newton lui-même, qu'il existe être comparés ni par leurs formes, ni par leur un Dieu : mais , pour nous élever vers lui , ne quittons pas le chemin des ileurs.
Si les jeunes Allés ont du goût pour les fleurs éparses dans les champs, elles n'en ont pas moins pour les rassembler en bouquets ou en chapeaux, et les assortir avec leur teint , leurs traits et leur humeur. On peut . a cette occasion , leur donner une idée générale de notre théorie des couleurs en cinq couleurs primitives, ou la blanche, la jaune, la rouge, la bleue et la noire. On peut y peindre leurs couleurs intermédiaires, telles que la safranée, l'orangée, la violette et celle d'indigo; on pourrait en former avec des fleurs une guirlande qui présenterait une série des plus aimables consonuances, en les rangeant dans cet ordre : des jasmins, des marguerites, des jonquilles, des bassinets, des capucines, des roses, des coquelicots, des nielles, des blés, des bluets, des pieds-d'alouettes, des tulipes rembrunies; car pour les ileurs tout a fait noires, je n'eu connais point : elles seraient inutiles dans le tableau de la végétation , où chaque (leur porte son ombre avec elle. Ou apprendrait aussi aux jeunes lilles a produire des contrastes avec ces mêmes Ileurs, en opposant les plus claires aux plus sombres : en ce cas , elles auraient attention de mettre les plus blanches au centre, comme une masse de lumière qui éclaire et rehausse tout le groupe : c'est ce que ne manquent pas défaire les Van-Spaëndonck dans leurs tableaux. Mais, après tout, ces réflexions ne valent pas le goût naturel du sexe dans l'arrangement des Ileurs qui font sa plus charmante parure.
éclat, qui est trop vif; seules, elles ont des coupes et des teintes analogues à la couleur des yeux, des lèvres et du visage ; elles se présentent partout sous leurs pas , tandis qu'il faut aller chercher les métaux et les fossiles brillants à travers mille dangers , au sein des terres et des mers : les unes se recueillent par les mains de l'innocence, et les autres souvent par celles du crime.
Mais on ne jouit pas toujours des premiers charmes du printemps. Quelquefois, comme celui de la vie humaine qui est entremêlée de rougeoles et de petites- véroles, il ne s'annonce que par des grêles et des giboulées ; le mois d'avril, qui en présente les prémices , est souvent humide et froid dans nos climats. Les paysans de mon pays disent en proverbe : Avril doux ; quand il s'y met, c'est le pire de tous. Il règne alors, surtout sur les côtes de Normandie, un vent du nord-ouest, qui couvre nos campagnes de l'atmosphère brumeuse des glaces marines qui descendent des pôles du nord , et viennent s'échouer et fondre sur le banc de Terre- Neuve. Souvent le mois de mai n'est pas plus agréable que le mois d'avril. Voltaire disait que le mois de mai n'était beau que chez les poètes. En effet, j'ai vu plus d'une fois de la neige tomber dans nos promenades avec les fleurs des marronniers d'Inde. Pourquoi exposerions-nous alors nos jeunes filles à des rhumes et à des transpirations arrêtées? Destinées par leur délicatesse et leurs devoirs à garder l'intérieur de leurs maisons , laissons-les-y au moins à l'abri des injures des élémeuts; ce n'est qu'aux garçons à les braver. Je voudrais donc que
A PAUL ET VIRGINIE
ceux-ci , dans les mauvais temps, fissent seuls des incursions dans les campagnes pour en rapporter des ileurs et des rameaux ; les jeunes filles en feraient des guirlandes destinées à leur parure; elles s'exerceraient ensuite à les dessiner et a les broder, d'après quelques bons modèles et les conseils de leur mère, ou, a son défaut, de quelque Minerve du voisinage. Pourquoi ne se trouveraitil pas des femmes qui feraient pari gratuitement de leurs talents à la jeunesse, comme d'autres faisaient part de leur fortune à la fondation des couvents, dans un temps où ils étaient l'asile de l'innocence et de la vertu?
Je pense qu'il est utile d'exercer également les enfants des deux sexes à dessiner les plantes. Ils trouveront dans leurs formes toutes les courbes imaginables , et ils exerceront , d'après des modèles réguliers , l'instinct qui les porte à charbonner sur les murs les objets qui les frappent.
Si j'ose dire ce que je pense , c'est aux plantes , et surtout à leurs racines qui leur fournissent des fils , des cordes, des arcs , que les Sauvages doivent les premiers modèles des spirales de leurs meubles et de leur écriture hiéroglyphique. Je suis d'autant plus porté a adopter cette opinion, que les Chinois, le peuple le plus ancien de la terre, y ont puisé leur premier alphabet. Suivant Kircher, c'est des formes des racines, auxquelles ils attribuent les plus grandes vertus des plantes, qu'ils ont composé les premières lettres qui servirent à l'écriture vulgaire et à faire des livres. Ils y joignirent ensuite d'autres alphabets, formés d'étoiles, d'ailes d'oiseaux ; de tortues, de coquillages , de vermisseaux , de reptiles , de poissons , suivant les sujets qu'ils voulaieut traiter. Ils groupaient plusieurs de ces animaux pour exprimer le caractère d'un objet. Par exemple, voulaient-ils offrir l'image de la rapidité d'un fleuve qui se précipite comme un torrent, ils représentaient plusieurs poissons qui nageaient' en différents sens. Le cours ordinaire du fleuve était rendu par un seul poisson nageant dans une seule direction. Une agrégation d'animaux forma un caractère, désigné aujourd'hui par des points ou par de simples traits. C'est, suivant Kircher, la seule différence qui existe entre leurs caractères anciens et leurs caractères modernes : ainsi , une lettre est chez eux une pensée. Ils eurent, dans l'origine, seize alphabets, qui n'en composent plus qu'un seul aujourd'hui; mais celui de la végétation est le plus ancien et le fondement de tous les autres.
C'est a la forme des racines des plantes qu'il faut attribuer, à mon avis, ces grands traits déliés,
roulés et enchevêtrés qu'on trouve dans leur écriture et dans celles des autres peuples de I Orient , qui adoptèrent sans doute les mêmes modèles. Nous retrouverions peut-être ces caractères radieux dans nos lettres romaines; car les trois jambes de l'Ai, les deux perpendiculaires de l'N, les deux inclinées de l'A, les deux renversées du V, de IX, le Z, etc., ressemblent aux racines végétales de l'alphabet chinois. Le lettres E, F, I, L, Y, représentent peut-être des liges d'arbres, les unes toutes nues, les autres avec des branches, d'autres avec des racines , d'autres avec des branches et des racines. Notre T surtout est une abréviation du fameux Tau des Égyptiens. Il imite, comme lui , le tronc d'un arbre avec ses branches horizontales, désigné ainsi dans les caractères de la Chine f. Cette forme de croix qui, suivant nos voyageurs les plus éclairés , représente un arbre dans l'écriture chinoise, a fait imaginer bien des commentaires à quelques missionnaires qui ont cru y voir le signe de la rédemption , ainsi que dans le Tau des Egyptiens. Il y a apparence que notre S a été tirée de la figure du serpent, d'autant qu'elle fait siffler tous les mots où elle se trouve. Nous citerons en preuve ce vers de Racine dans la bouche d'Oreste furieux, qui croit voir le spectre sanglant de sa mère après l'avoir poignardée :
Pour qui sont ces serpents qui sifflent sur vos (êtes ?
La lettre C , qui a une partie de la figure de l'S , ou d'un serpent à demi levé, produit aussi souvent le même sifflement. Quant à l'Û , je suis porté à croire qu'il doit sa forme à celle du soleil , d'autant que le son qu'il exprime est, dans toutes les langues, celui de l'admiration : c'est le sentiment qu'a dû produire, chez tous les peuples, l'astre du jour. L'O donne de la majesté à tous les mots, en les rendant plus sonores. Il se trouve fréquemment dans les langues méridionales de l'Europe, comme dans celle des Espagnols. Aussi Charles-Quint, s'arrêtant aux divers accents des langues européennes, disait que l'anglaise était propre à parler aux oiseaux, l'allemande aux chevaux, l'italienne aux dames, la française aux hommes, l'espagnole à Dieu. Ce qui prouve encore que la figure de la lettre 0 doit son origine à la forme ronde du soleil, et son expression à celle de l'admiration : c'est qu'elle se trouve très répandue dans les langues simples des peuples de la zone torride, auxquelles elle donne une harmonie et une dignité que n'ont pas souvent celles des peuples savants et civilisés des autres climats C'est ce qu'on peut voir surtout
LEÇON DE BOTANIQUE
dans les noms de la plupart des royaumes de Tin- ! térieur de l'Afrique, tels que ceux d'Angola, des Jolofs, deTombuto, deBournou, deMajombo, de Gingiro, de Macoco, de Loango, de Congo, de Loando, de Monéomugi, de Monomolapa, de Mozambo , etc. D'un autre côté , j'ai observé que dans les pays froids, comme en Russie, la plupart des terminaisons des noms sont en A , telles que celles du lac de Ladoga en Finlande ; de la cascade d'Iruatra de la ville de Kiga , ainsi que celles de quantité de noms vulgaires. La bière s'y appela piva ; l'eau, vauda; la pain, gleba; la mère, matouska; le père, batouska. Pour dire a gauche , on dit na lava ; à droite , na prava ; mon pigeon , goloubouska maïa, elc. J'en laisse chercher la raison à d'autres. Quant au caractère 0, je lui trouve une analogie encore plus marquée avec le soleil. Dans les chiffres arabes , lorsqu'il est seul , ce n'est qu'un zéro ; il est sans valeur : mais il décuple celle d'un chiffre lorsqu'il y est joint; il la centuple lorsqu'on l'y ajoute deux fois, ainsi de suite. Il ressemble donc au soleil, qui est sans action lorsqu'il n'est pas combiné avec une des puissances de la nature. C'est ce que l'on voit au sommet des hautes montagnes qu'il laisse couvertes de glaces , parcequ'il ne peut s'y harmonier avec l'air, qui y est trop raréGé. Mais lorsque , par la médiation de ce même air, il peut se combiner avec une des puissances de la nature, telle , par exemple, que la végétale, il en décuple les harmonies dans son cours annuel ; il les centuple dans une seconde période semblable, et il les porterait a l'infini dans le cours des siècles , si elles ne trouvaient des obstacles dans celles des autres puissances que la nature a balancées les unes par les autres.
Tour revenir aux seize alphabets des Chinois, il est digne de remarque que six ont été trouvés par leurs premiers empereurs. Fohi composa celui des dragons pour l'astronomie ; Xinx-Nûm, celui des lettres pour l'agriculture; Chuem-Kim, ceux des huîtres et des vermisseaux; Choam-Ham, celui des oiseaux ; et Yao , celui des tortues. On en peut conclure que, dans ces anciens temps, les souverains étaient philosophes ou les philosophes souverains. Enfin , je ferai observer que non seulement les premiers hommes ont cherché a exprimer leurs idées par des signes naturels, comme on le voit par les caractères primitifs de leur écriture, dont chaque lettre formait une pensée, mais encore qu'ils ont cherché à les exprimer par leur style figuré, que les Sauvages et les peuples civilisés de l'Orient emploient aujourd'hui pour exprimer leurs passions, leurs lois, leurs devoirs. C'est donc
pour moi une autorité de plus, qui prouve la nécessité où je suis de remonter aux harmonies de la nature, pour y trouver celle de la morale même. Les végétales sont sans doute les plus agréables et les plus fréquemment employées par eux. 11 n'y en a point qui inspire plus de bon goût dans tous les genres. J'ai déjà cité, je crois, un dessinateur d'étoffes de Lyon , qui apprit la botanique par le conseil de Jean-Jacques , et qui , par cette aimable étude, devint le plus célèbre de son art.
Quelle satisfaction une mère ne goûterait-elle pas, en voyant ses enfants éprouver d'abord, à la vue des végétaux , des sensations communes de plaisir, d'où naîtraient des talents différents! Parmi les filles , les unes se plairaient à les dessiner, h les peindre, à les broder; quelques unes peut-être à en extraire des essences et des élixirs. Parmi les garçons, il y en aurait qui s'occuperaient du soin de les classer, tandis que d'autres, contents de leurs simples formes, traceraient, d'après leurs volutes, des traits hardis d'écriture. Parmi ceux-ci, il se formerait peut-être quelque géomètre qui en calculerait les courbes si variées et si peu connues. Les réverbères des fleurs, qui échauffent sans brûler, sont plus intéressants à connaître que les miroirs d'Archimède. Ces douces études les détourneraient , dans le cours de leur vie , des passions cruelles qui naissent de l'oisiveté. Elles leur offriraient des amusements inépuisables au sein de la fortune et des ressources assurées au sein de l'indigence. Parmi les émigrés français de notre révolution , combien de femmes de qualité ont dû leur liberté et leur subsistance a l'aiguille de Minerve, tandis que leurs époux et leurs frères n'ont trouvé souvent que la servitude et la mort dans les arts destructeurs de Mars ! Il en est sans doute, parmi ceux-ci, qui, victimes des systèmes impies de nos villes et des passions féroces qui en résultent, maudissant les hommes, ont rouvert leur cœur à l'auteur de la nature, à la vue de ses plus aimables ouvrages. Ils ont retrouvé une patrie où ils n'ont plus vu de compatriotes, et un Dieu où il n'y avait plus d'hommes. Les herbes des prés leur ont offert des lits de repos , et les cimes des forêts ont élevé leurs regards et leur ame vers les cieux. Les végétaux , chargés de fleurs ou de fruits, sont disséminés sur la terre comme des îles au sein des mers orageuses, pour nous servir de lieux de rafraîchissements, et nous guider vers un nouveau monde.
Après avoir montré aux enfants a connaître les parties principales des plantes, à les grouper, a les dessiner, et même à les décrire, il est intéressant de leur en faire observer l'ensemble, aiin de leur
A PAUL ET VIRGINIE
apprendre à en composer des tableaux ou des descriptions. Bien des gens ne peuvent rendre compte de leurs voyages que par les bornes des grands chemins ou par les noms des auberges , des villages et des villes qui se rencontrent sur leur route. Ils ne savent pas même s'orienter , et s'ils ont clé au midi ou au nord. Ils traversent sans s'en apercevoir les prairies, les vallons, les forêts : la nature n'est plus rien pour eux. Les végétaux qui en font le plus bel ornement, ne parlent pas a leur ame desséchée par la cupidité.
Nos laboureurs mêmes ne voient que des bottes de foin dans les prés fleuris , et des sacs de1 blé dans les moissons ondoyantes de la douce Cérès. La forêt la plus majestueuse ne leur présente que des bûches et des fagots : elle n'est digne de leur attention que quand elle est en coupe réglée : ils ne la regardent que quand elle est abattue. Cependant, c'est des harmonies des végétaux que les arts, qui font le charme de la vie, tirent leurs principaux agréments. La poésie, l'éloquence, la moralemême.nousravissent par les images qu'elles en empruntent. L'Evangile, si austère dans les devoirs qu'il nous impose, nous enchante par son style rempli de comparaisons tirées de l'agriculture. J'en ai compté plus de cent dans un seul évangéliste.
Je vais à ce sujet hasarder quelques règles pour apprendre aux enfants à exprimer en peinture, en vers ou en prose, les sensations que leur fait éprouver le spectacle de la nature : je parlerai d'abord à leurs yeux avant de parler a leur cœur. La méthode qu'où doit suivre pour bien rendre le caractère d'un paysage en peinture , est la même que celle que j'ai indiquée pour exprimer celui d'une plante. Il faut d'abord rapporter les harmonies que le paysage a avec les éléments , comme nous avons rapporté celles que la plante a avec eux.
On doit commencer par rendre l'action du soleil sur l'horizon : un paysage sans soleil est un végétal sans fleur. Comme aucun pinceau ne peut peindre l'astre du jour dans tout son éclat, il faut le voiler par quelque objet, ou choisir les heures où sa lumière est la moins brillante. Les plus favorables sont celles du malin et du soir, parceque le soleil étant a l'horizon , tous les objets du tableau sont frappés de ses rayons parallèlement à nos yeux, et se détachent les uns des autres par de grandes ombres.
Celles du soir me semblent plus intéressantes que celles du matin ; parceque le ciel étant alors plus vaporeux , la lumière y produit de plus beaux effets. Elles plaisent aussi davantage a notre ima-
OEUVRES POSTHUMES
ginatiou, parcequ'elles nous annoncent le repos de la nuit, tandis que celles du malin commencent les travaux du jour. Claude Lorrain a choisi par préférence la lumière du soleil couchant pour éclairer ses paysages, et il a excellé à en rendre les reflets dans les airs et sur les eaux marines. Ses vaisseaux, ses palais, ses péristyles y sont tout brillants d'une atmosphère safranée. Mais je pense que les rayons horizontaux du soleil couchant produiraient encore des effets plus riches parmi les arbres d'une forêt , si, en empourprant le dessous de leur feuillage et eu dorant leurs cimes verdoyantes , ils se brisaient sur leurs troncs moussus , et les faisaient apparaître comme des colonnes de bronze.
L'atmosphère, à son tour, doitse faire sentir dans un paysage par un ciel élevé, dont on rend les lointains avec des vapeurs étagées et fugitives. Ce sont surtout les nuages "qui entourent le soleil couchant qui doivent exprimer la grande étendue de l'horizon par les couleurs vives et les ombres prononcées des nuages qui sont en avant ; tandis que ceux qui les suivent sont teints de couleurs et d'ombres mourantes qui vont se perdre dans l'immensité des cieux. L'étendue de l'air doit aussi se faire sentir sur la terre , dans l'épaisseur même des forêts, par de longues perspectives ménagées parmi les troncs des arbres , et par quelques faibles aperçus d'un ciel azuré à travers leurs rameaux. C'est ainsi que Jouvenet a rendu , au milieu des bois , une solitude profonde de Bruno , le fondateur des chartreux. On parviendrait peutêtre à y exprimer les mouvements de i'air, Lame des végétaux, par le balancement de la cime des arbres, le retroussis de leur feuillage et les ondulations des prairies. 11 serait possible d'y joindre une harmonie aérienne de plus en exprimant une ondée de pluie. Il ne faut pas la répandre dans tout le tableau , car il deviendrait mélancolique comme celui du Déluge du Poussin. Il suffit d'y peindre l'effet d'un nuage pluvieux sur une partie de la forêt. Les rais de la pluie se mêlant avec ceux du soleil , forment des arcs-en-ciel dans les cieux , et des harmonies charmantes parmi les arbres.
Un paysage sans eaux est un palais de Vénus sans miroir. La proportion des eaux avec les terrasses d'un paysage doit être a mon avis de deux à un pour être la plus belle possible. Je la tire de celle de notre globe, où il y a deux fois plus de mer que de terre. Mais les terrasses d'un tableau, comme les collines et les montagnes , doivent regagner en hauteur ce qu'elles perdent dans leur plan, comme
LEÇON DE BOTANIQUE
colles du globe même, car si les mers et les méditerranées y ont deux fois plus d'étendue que les continents et les îles, les continents et les îles à leur tour ont peut-être dans leur élévation autant de développement que les mers et les méditerranées. Il en résulte aussi des perspectives ravissantes avec leurs reflets. Les paysages les plus agréables à peindre sont donc ceux des îles. C'est dans celle de Cythère que les poètes ont placé la naissance de la déesse de la beauté. Les voluptueux Chinois, qui sentent tout le charme des eaux, font sortir leur déesse Amida et son enfant du sein d'une fleur au milieu d'un lac. Les îles les plus agréablement situées , selon moi , sont celles qui sont aux confluents des rivières, parcequ'elles sont aii centre de plusieurs avenues d'eau, ou a l'embouchure des fleuves, dont les eaux douces apparaissent couleur de turquoise, tandis que l'eau marine où elles se déchargent est azurée. C'est sur les bords des rivières que les végétaux se montrent dans toute leur beauté, non seulement parcequ'ils y sont plus grands, plus frais et plus fleuris que partout ailleurs, mais parcequ'ils y sont reflétés dans tout leur éclat. Au coucher du soleil surtout, leurs images se dessinent aussi parfaitement au sein des ondes que leurs modèles qui sont dans l'air. Le paysage paraît double ; il y en a un droit et un renversé. Ici une forêt s'unit par sa base à la même forêt ; là , un pont forme avec lui-même un autre pont , et avec ses propres arcades des cercles entiers, entourés de voussoirs. On y voit à la fois deux cieux , deux soleils , et celui qui est au fond des eaux n'est pas moins éblouissant que celui qui brille dans la profondeur des cieux.
La terre , a son tour , offre de nouvelles consonnances par les couleurs de ses terrasses, dont les sombres roches et le rouge brun s'harmonient si bien avec la verdure. Mais c'est surtout par ses vallées profondes, ses montagnes à croupes arrondies et à sommets escarpés, qu'elle offre les plus magnifiques amphilhéàtres à toutes les richesses de la végétation. On y voit toutes ses tribus rangées par ordre, depuis le roseau, d'un vert glauque , que le souffle du zéphir agite sur le bord des eaux, au fond des vallons, jusqu'au cèdre qui s'élève au haut d'une atmosphère empourprée , sur les cimes des monts lointains , autour des glaciers , où il brave les tempêtes et les hivers. La terre couronnée d'arbres paraît plus ('levée et plus majestueuse.
Enfin , les végétaux sont si nécessaires , qu'on peut dire qu'il n'y a point de paysage proprement
dit, là où ils manquent. On ne peut donner ce nom aux vastes plaines de la mer , à ses écueils , aux rochers nus et arides du Spitzberg, aux neiges et aux glaciers du nord , ni aux déserts sablonneux de l'Afrique. Au contraire, les végétaux seuls suffisent pour former un paysage très varié dans une plaine, même circonscrite. Les herbes, les arbustes , les sous-arbrisseaux , les arbres , y peuvent être disposés en amphithéâtre, et y figurer des vallons, des collines, des eaux, des rochers, des perspectives. Chaque arbre porte avec lui un caractère particulier qui en varie les scènes, et y exprime, pour ainsi dire, une passion. L'if noir et hérissé présente quelque chose de hideux; le cyprès, de funèbre; et le saule de Babylonc, de mélancolique, par sa longue chevelure.
Le rosier paraîtl'emblèmedu plaisir par ses fleurs éclatantes et passagères, mêlées d'épines cachées et permanentes ; le myrte, celui de la volupté, par ses rameaux flexibles et odorants. Le chêne a un caractère athlétique dans son tronc noueux et ses branches tortueuses ; le sapin, majestueux dans sa haute et sombre pyramide , ressemble à un grand rocher planté sur les montagnes ; le peuplier, aux feuilles tremblantes et murmurantes, imite le mouvement et le gazouillement des eaux.
Les végétaux, par leurs contrastes, produisent entre eux une multitude d'harmonies naturelles : tels sont les rosiers avec les lis; le liseron aquatique à feuilles en cœur et à fleurs en cloches blanches, appelées chemises de Notre-Dame, avec le saule ; les ébéniers à fleurs jaunes avec les sapins sombres et pyramidaux; la vigne avec l'orme...
Les animaux ajoutent encore au sentiment moral des végétaux auxquels ils sont ordonnés. Chaque arbre, chaque plante a , pour ainsi dire, une ame dans un volatile, qui l'habite, va, vient, saute, chante ou murmure autour de lui. L'abeille est en harmonie avec le cytise, le papillon avec le rosier , la tourterelle amoureuse avec le myrte. Le hibou fait son nid dans l'if descimetières; l'écureuil, revêtu de fourrure, dans le sapin du nord ; et le rossignol plaintif, dans le peuplier murmurant. Virgile a bien senti ces convenances, et surtout les dernières, lorsqu'il a comparé Orphée pleurant la perle d'Eurydice à un rossignol qui déplore , à l'ombre d'un peuplier, celle de ses petits encore sans plumes, qu'un dur laboureur aux aguets a arrachés de leur nid :
Qualis populeâ mœrens Philomela sub timbra Ami.'sos queritur tutus, quos durns arator , Observans nido , imptunics delraxit : at illa
A PAUL ET VIÏlfilNIE.
Flot noctem; ramoque scdens , misorabile camion Intégrât, et mœstis late loea questfbus implot.
Le poêle achève la beauté de celte image par des vers dont l'harmonie imitative est inimitable a ma faible prose. 11 oppose la douleur de cette mère infortunée a la cruauié du laboureur. « Pour elle, » dit-il , elle se plaint toute la nuit ; posée sur un » rameau , elle continue son chant lamentable, et » remplit au loin les solitudes de ses tristes gémis- » sements. »
Virgile compare l'amour conjugal d'Orphée à l'amour maternel du plus harmonieux des oiseaux, comme le seul qui en puisse exprimer les regrets. 11 a senti que les consonnances des passions humaines, bien plus expressives que les animales, ajoutaient encore au caractère des végétaux; il emploie fréquemment celles des enfants et des roses, des adolescents et des lis , des jeunes filles et des myrtes. Avec combien de grâce il représente, dans ses églogues, le vendangeur qui chante au haut de l'orme , soutien de la vigne. Pour moi , je ne vois point sans un nouvel intérêt, le long des rivières, le saule porter la nasse du pêcheur sur les mêmes rameaux dont elle est formée. Si je lui trouve préférable le saule de Babylone , c'est que je me rappelle la lyre que les Israélites, dans leur captivité, y avaient suspendue. Plus l'harmonie morale des végétaux et des hommes s'étend, plus elle produit d'effet. Mon aine s'agrandit quand je vois, à travers les campagnes, ces longues avenues qui font communiquer les empires. Bien des gens n'y voient que des ormes ; pour moi , j'y sens les contrastes du genre humain. Voila la roule de cette belle Italie bouleversée par notre révolution; à gauche, la Suisse presque aussi agitée ; à droite , l'Espagne , patrie du Cid et du malheureux Cervantes; à l'occident, celle de la Bretagne, où, plein de philanthropie, je m'embarquai pour l'Ile-de-France, et où je fus persécuté. Derrière moi, ainsi que mes beaux jours , sont les routes de la Bussie et de la Pologne , où j'ai aimé , et où mes amours furent malheureuses.
Mais ce n'est pas le lieu de parler des sentiments moraux qu'un paysage peut faire naître , surtout quand il nous sont personnels : tenons-nous-en ici aux seuls sentiments physiques ; et, dans la puissance végétale, ne voyous que les végétaux.
La poésie a un grand avantage sur la peinture dans la description d'un paysage, c'est qu'elle peint à l'ame les objets que celle-ci ne représente qu'aux yeux. Cependant il ne faut pas , comme on l'a fait dans ces derniers temps , accuser la peinture de n'être qu'une sœur imbécile et muette de la poésie.
L'une et l'autre suivent les mêmes lois pour exprimer leurs conceptions, et les grands peintres sont aussi rares que les grands poètes. Si la peinture partît inférieure a la poésie, c'est qu'il faut chercher dans ses tableaux les harmonies des objets qu'elle exprime, ainsi que dans la nature même ; tandis que la poésie les détache et les montre à part. II y a plus : la peinture ne rend qu'un instant dans un point de vue ou dans un événement, tandis que la poésie en développe successivement plusieurs scènes; et c'est par ces développements qu'elle produit des impressions plus sensibles, plus profondes et plus durables. Voilà pourquoi aucun tableau de Poussin n'a jamais fait verser des larmes comme une scène de Bacine. La sculpture a les mêmes désavantages, quoiqu'elle rende le relief des objets. La description du Laocoon dans Virgile est sans contredit plus touchante que l'antique admirable qui représente ce malheureux père groupé avec des serpents qui dévorent ses enfants. Mais il n'en est pas moins vrai qu'il a fallu plus de temps , et sans doute plus d'art, pour faire le tableau du déluge , que la scène la plus pathétique d'Andromaque ; et le groupe de Laocoon , que les vers de Virgile. La poésie ne doit ses avantages sur la peinture qu'aux harmonies des objets, qu'elle rend plus sensibles en les isolant et en en exprimant les modulations successives. Au reste, l'une et l'autre se servent des mêmes lois.
Comme on est plus souvent obligé de rendre compte de vive voix ou par écrit des pays que l'on a parcourus, que de les dessiner ou de les peindre, nous allons donner quelques exemples des lois qu'ont suivies les meilleurs poètes dans les descriptions de leurs végétaux ou de leurs paysages. Elles peuvent servir également à la peinture, à la poésie et à la prose, pareeque ce sont celles de la nature même.
Nous citerons en premier lieu quelques vers de Quinault, qui peuvent servir de modèle dans le style fleuri :
Ce fut dans ces jardins où , par mille détours , Inachus prend à plaisir à prolonger son cours; Ce fut sur ce charmant rivage Que sa fille volage Promit de m'aimer toujours.
Le zéphir fut témoin , l'onde fut attentive , Quand la nymphe jura de ne changer jamais ; Mais le zéphir léger et l'onde fugitive Ont bientôt emporté les serments quVlle a faits.
Dans ce riant paysage, l'air, l'eau, la terre et les jardins sont en harmonie d'après les lois que nous avons précédemment indiquées ; les eaux courantes surtout y abondent. Le poêle établit des rap-
LEÇON DE BOTANIQUE
ports charmants entre les détours du fleuve , la légèreté du zéphir, lafluidité de l'ondeet les serments de la nymphe inconstante. Ce tableau est rempli de reflets physiques et moraux ; mais ce n'est après tout qu'un joli éventail. Sa couleur est brillante, mais sans chaleur ; il y manque un rayon de soleil, ou même de lune , qui ajoute tant d'intérêt aux amours. J'y désirerais aussi un peu d'ombre. J'aurais donc substitué un bocage au rivage, pour produire plus d'effet et de variété. Mais Quinault a sans doute mieux fait de mettre plus de consonnance entre le fond et le sujet de son tableau. Ce poète est d'ailleurs celui des grâces, et Voltaire a eu raison de rétablir sa réputation , que l'austère Boileau avait attaquée avec trop d'humeur.
Cependant, je préfère de beaucoup a sa manière celle de notre inimitable La Fontaine ; elle a plus de couleur, de vérité et de variété. Quinault n'a, pour ainsi dire, célébré que l'amour et ses égarements , auxquels il oppose ceux de la gloire militaire , passion non moins dangereuse. La Fontaine a chanté toutes sortes de sujets sur tous les tous. C'est le poète moral par excellence; c'est aussi celui du sentiment. Il y a dans ses vers je ne sais quoi d'antique et d'attique , qui n'appartient qu'a eux. Ce sont des enfants de la nature comme les objets qu'ils représentent : le temps, loin de les vieillir , ajoute a leur beauté ; ils plaisent plus dans leur négligé, que d'autres, enfants de l'art, dans toute leur parure. Pour juger de la supériorité de sa touche sur celle de Quinault, il suffit de comparer au paysage que nous avons cité , celui de la fable du Chêne et du Roseau :
Le Chêne , un jour , dit au Roseau :
Vous avez bien sujet d'accuser la nature ; Un roitelet pour vous est un pesant fardeau ; Le moindre vent , qui d'aventure , Fait rider la face de l'eau , Vous oblige à baisser la tète :
Cependant que mon front, au Caucase pareil , Mon content d'arrêter les rayons du soleil .
Brave l'effort de la tempête.
Tout vous est aquilon : tout me semble zépliir. F.ncor si vous naissiez à l'abri du feuillage Dont je couvre le voisinage , Vous n'auriez pas tant à souffrir, Je vous défendrais de l'orage ; Mais vous naissez le plus souvent Sur les humides bords des royaumes du vent. La nature envers vous me semble bien injuste ! -1 Votre compassion , lui répondit l'arbuste, Part d'un bon naturel; mais quittez ce souci :
Les venls me sont moins qu'à vous redoutables : Je plie , et ne romps pas. Vous avez jusqu'ici , Contre leurs coups épouvantables , Résisté sans courber le dos :
Mais attendons la fin. Comme il disait ces mots , Du bout de l'horizon accourt avec furie
Le plus terrible des enfants Que le Nord eût portés jusque là dans ses flancs.
L'arbre tient bon , le Roseau plie ;
Le vent redouble ses efforts ,
Et fait si bien qu'il déracine Celui de qui la tête au ciel était voisine . Et dont les pieds touchaient à l'empire des morts.
La Fontaine représente toutes les puissances de la nature en action dans ce paysage. On y voit le soleil, le vent, l'orage, l'eau , une grande montagne , un chêne et un roseau , enGn un roitelet , puissance animale. Il n'y a pas de doute que si son sujet, comme celui de Quinault, eût comporté un personnage humain, et surtout une nymphe, il ne l'eût rendu plus intéressant. Mais, à son défaut, il personnifie ses deux acteurs inanimés; il donne au chêne un front «au Caucase pareil, » un dos qui ne courbe jamais, une tête au ciel voisine, et des pieds qui touchent 'a l'empire des morts. Il lui suppose des sentiments convenables à sa taille, un orgueil protecteur, une compassion dédaigneuse; il lui oppose un faible roseau, jouet des vents, mais humble , patient , content de son sort, et qui trouve sa sûreté dans sa faiblesse même. Il relève ensuite par des expressions sublimes son site, naturellement circonscrit, et y ajoute des lointains par des images accessoires. Il appelle les marais, « humides bords des royaumes du veut]; » il peint le veut luimême en le personniûant :
Du bout de l'horizon accourt avec furie
Le plus terrible des enfants Que le Nord eût porté jusque là dans ses flancs.
Enfin arrive la catastrophe, pour servir d'éternelle leçon aux grands et aux petits. La moralité de celte fable n'est point récapitulée en maxime au commencement ou a la fin, comme dans les autres fables de La Fontaine; mais elle est répandue partout, ce qui vaut encore mieux. C'est le lecteur lui-même, et non l'auteur, qui la tire. Lorsqu'elle est entremêlée avec la fiction, la fable ressemble a ces riches étoffes où l'or et la soie sont filés ensemble. Cependant la morale de celle-ci paraît se montrer dans les expressions mêmes de sa dernière image. Elles conviennent également au chêne orgueilleux déraciné par le vent, et aux grands de la terre renversés par des causes souvent aussi légères :
Celui de qui la tète au ciel était voisine ,
Et dont les pieds touchaient a l'empire des morts.
Je ferai ici uue observation assez singulière : c'est que celte fable si philosophique est presque la seule où La Fontaine ait mis deux végétaux en scène. Par la manière dont il l'a traitée, on voit
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qu'il aurait trouvé aisément dos symboles de toutes les passions humaines dans les herbes et les arbres, dont les genres ont des caractères si différents. 11 en prend assez souvent dans des objets morts ou inanimés, tels qu'une lime, une montagne, le vent. 11 dit lui-même, dans sa fable de l'Ours et de l'Amateur des jardins :
Les jardins parlent peu si ce n'est dans mes vers.
Cependant, je n'ai trouvé, dans toutes ses fables, d'autres interlocuteurs, en végétaux, que le chêne et le roseau, et l'arbre dans celle de l'Homme et du Serpent. Il est vrai que les animaux lui en fournissent un grand nombre, par des caractères plus analogues aux nôtres et plus déterminés. Quoi qu'il en soit, il n'a pas négligé d'enrichir sa poésie de tous les charmes que lui fournissent les autres puissances de la nature, et surtout la végétale. On peut dire qu'il a donné à chaque fable un paysage. 11 avait puisé ce goût dans les poètes anciens. C'est surtout dans Virgile qu'on en peut trouver de fréquents exemples. Il y en a une foule, non seulement dans ses Bucoliques et ses Géorgiques, mais dans son Enéide. Sur ce point, comme sur plusieurs autres, il a pris Homère pour modèle; car le poème épique n'est qu'un tableau de toute la nature. Pour le rendre plus sublime, l'un et l'autre en ont divinisé toutes les puissances. AOn de donner aux enfants quelque avant-goût des ouvrages du prince des poêles latins, et de leur faire naître le désir de l'étudier dans sa langue originale , je ferai ici quelques observations sur ses Églogues. On verra qu'il n'en a rendu les descriptions si intéressantes qu'en y développant les harmonies générales, dont nous avons démontré l'existence dans la nature.
Dans la première, intitulée Tityre et Mélibée, il introduit l'infortuné Mélibée, dépouillé de son patrimoine par les guerres civiles, et obligé d'abandonner sa patrie, auprès de Tityre couché à l'ombre d'un hêtre épais, occupé uniquement du soin de chanter la belle Amaryllis, et d'en faire répéter le nom aux échos des bois :
Tityre , tu patulae recubans sub tegmine fagi
Formosam resonare doces Amaryllida sylvas.
Je ne parlerai point ici du contraste moral de situation de ces deux bergers, qui rend leur dialogue si intéressant, surtout lorsqu'on se rappelle que Virgile lui-même a peint sa propre situation^ ou plutôt celle de son père, sous le nom de Tityre. Je ne m'arrêterai qu'aux principaux traits de son paysage. Après avoir représenté, sur le devant de
son tableau, un hêtre bien touffu dans le voisinage d'une forêt, il y met, aux enviions, des rochers, des prairies, des eaux et de l'air; il y ajoute le sentiment de la Divinité, et une foule d'affections tendres et douces, qu'il fait résulter de plusieurs images champêtres, et qu'il tire des puissances animale et humaine. Tour en rendre la description plus touchante, il la met dans la bouche du malheureux Mélibée, privé de son propre domaine. Il dit à l'heureux Tityre :
Forlunate senex ! ergo tua rura manebunt! Ettibi magna satis, quamvis lapis omnia nudus. Limosoque palus obdncat pascua junco.
Non insueta graves tentabunt pabula fœtas, Nec mala viciui pecoris contagia laedent. Fortunate senex ! hic inter (lumina nota Et fontes sacros , frigus captabis opacum. Hinc tibi , quae semper vicino ab limite sepes Hybia?is apibus florem depasta salicti, Sa?pe levi somnum suadebit iniresusurro ; Hinc alla sub rupe canet frondator ad auras. Nec tamen interea raucae , tua cura , palumbes , Nec gemere aë'ria cessabit turtur ab ulmo.
j Heureux vieillard! vos champs vous resteront donc ; et ils » sont assez grands pour vous , quoiqu'une roche stérile et un • marais entourent d'un joac limoneux toutes vos prairies. Au . moins des pâturages étrangers ne tenteront point vos brebis » pleines, etellrs ne seront point infectées de la contagion d'un » troupeau voisin. Heureux vieillard! Ici sur les bords accou- » tumés de ce fleuve , et parmi ces fontaines sacrées , vous . jouirez de la fraîcheur de l'ombrage. D'ici . le bourdonne- » ment des abeilles qui pâturent les fleurs de cette haie de » saule qui borde votre héritage, vous invitera souvent à vous » livrer au sommeil pir son léger murmure. D'ici vous enten- » drez le bûcheron, à l'ombre d'une grande roche, faire re- » tentir les airs de ses chansons. Cependant les ramiers, que » vous aimez tant , ne cesseront de roucouler, ni la tourte - .. relie de gémir sur la cime de cet orme qui se perd dans les » airs. »
Tityre, en rapportant à Auguste la conservation de son domaiue, ajoute des perspectives atmosphériques et aériennes à ce paysage :
Ante levés ergo pascentnr in œthere cervi ,
Et fréta destituent nudos in littore pisces ;
Ante, pererratis amborum finibus, exsnl
Aut Ararim Parthus bibet , aut Germauia Tigrim :
Quàm noslro ilbus labatur pectore vultus. • Aussi les cerfs légers paîtront au haut des airs, les mers » laisseront leurs poissons à sec sur les rivages , et en chan- » géant de climat le Parthe boira les eaux de la Saône , et le » Germaiu celles du Tigre , avant que son image ne s'efface de » mon cœur. »
Virgile, après avoir opposé au paysage naturel si bieu peint par Mélibée le contraste d'un paysage contre nature de Tityre, en offre de nouveaux et presque d'aussi étrauges, mais qui ne sont que trop vraisemblables dans ceux que l'avenir présente a Mélibée. Il fait dire à ce malheureux berger :
4t nos bine alii sitientes ibinius Afros :
Pars Scythiam , et rapidoœ Cretse veniemus Oaxem ,
LEÇON DE BOTANIQUE
Et penitus toto divisos orbe Britannos.
En UDquara patrios , longo post tempore , fines Pauperis et tuguri coogestum cespite culmen, Post aliquot , mea régna videns , mirabor aristas Impius haec tam eulta novalia miles habebit ! Barbarus bas segetes ! En quô diseordia cives Perduxit miseros ! en queis cousevimus agros !
« Pour nous , malheureux exilés . une partie de nous ira clier- » cher un asile sur les sables brûlants de l'Afrique; une » autre dans la froide Seythie , ou en Crète , sur les bords de » l'Oaxe impétueux , ou parmi les Bretons séparés du reste du » monde. Eh quoi ! après de si longues années , ne reverrai-je » donc ni la terre de ma patrie , ni ma pauvre chaumière re- » couverte de gazon ! n'admiierai-je plus ces douces moissons • qui comblaient tous mes désirs 1 Un soldat insatiable possédera » ces champs cultivés avec tant de [soin, un barbare moisson- » nera ces guéréts. Voilà donc où la discorde a conduit nos » malheureux citoyens ! Voilà ceux pour qui nous avons semé » nos champs ! »
Mélibée rélève par ce contraste le paysage intéressant de sa patrie, et il ajoute à ses sites par les regrets de son bonheur passé, qui produisent de nouvelles images. Tityre, pour le consoler, l'engage à se reposer la nuit dans sa maison, et a y accepter un repas champêtre :
Hic tamen hanc mecum poteris requiescere noctem Fronde super viridi : sunt nobis mitia poma , Castaueae molles , et pressi copia lactis. Et jam somma procul villarum culmina fumant , Majoresque cadunt altis de montibus umbra?.
« Cependant vous pourrez vous reposer ici cette nuit avec » moi sur une verte feuille ; nous avons des pommes douces, » des châtaignes tendres et des fromages en abondance. Déjà » les fumées s'élèvent au loin des toits des hameaux , et les ora- » bres des hautes montagnes grandissent au fond des vallées. »
Le poète donne ici le coup de lumière sur son paysage. Il l'éclairé des derniers rayons du soleil couchant; ou plutôt, comme le sujet eu est tout mélancolique, il n'y exprime que des ombres, et les approches du froid de la nuit, par la condensation des fumées. Non seulement il y caractérise l'heure du jour, mais aussi le mois de l'année, qui est à peu près celui d'octobre , temps où l'on recueille en Italie les pommes et les châtaignes, et où l'on fait les provisions de fromage pour l'hiver. Il en détermine aussi le site, qui était dans le voisinage des Apennins. C'est ce qu'exprime le dernier vers :
Majoresque cadunt altis de montibus ombra.
Lorsqu'un paysage ne renferme précisément que les puissances primitives, il a le caractère d'une soliiude profonde, et même une teinte de mélancolie, quelque agréable qu'il soit d'ailleurs. C'est ce que nous pouvons voir en prenant au hasard des vers où \ irgile n'exprime que les rapports de quelques arbres avec différents sites. Tels sont ces deux vers de la septième cglogue :
Fraxinus in sylvis pulcherrima , pinus in hortis , Populus in fluviis , abies in montibus altis.
« Le frêne est très beau dans les bois, le pin dans les jardins, » le peuplier sur les bords des fleuves, le sapin au sommet des « hautes montagnes. •
Quoiqu'il n'y ait ici que des contrastes physiques, le poète en emploie cependant de nouveaux en mettant chaque végétal au singulier et leurs sites au pluriel, afin d'agrandir son horizon. S'il avait mis les végétaux au pluriel et les sites au singulier, ceux-ci n'auraient plus eu la même étendue. II aurait circonscrit ses différentes scènes s'il avait dit : « Les frênes sont -très beaux dans un » bois, les pins dans un jardin, les peupliers sur » le bord d'un fleuve, les sapins au sommet d'une » haute montagne. »
11 peint encore d'une plus large manière lorsqu'il met à la fois les arbres et leurs sites au pluriel, comme dans ces vers des Géorgiques ' :
Fluminibus salices , crassisque paludibus alni Nascuntur : stériles saxosis montibus orni; Littora myrtetis laetis^ima : deuique apertos Bacchus amat colles, aquilonem et frigora taxi.
« Les saules naissent sur le bord des fleuves, et les aunes dans » les marais limoneux; les ormes stériles sur les monts cou- » verts de roches. Les myrtes dorment aux rivages un aspect • riaDt. Enfin les vignes aiment les collines sans ombrage , et » les ifs l'aquilon et ses glaces. »
Observons d'abord que Virgile fait contraster les arbres avec les arbres, et les sites avec les sites, pour produire plus d'effet par leur opposition. Ainsi, dans le premier exemple, il oppose le frêne au pin, le peuplier au sapin, les bois aux jardins, les fleuves aux montagnes. Dans le second, il fait contraster les saules a l'ombrage léger, et les aunes au feuillage épais; l'orme et le myrte, les vignes et les ifs. 11 en est de même des sites. 11 oppose les fleuves aux marais stagnants, les monts hérissés de roches aux grèves sablonneuses ; les collines exposées au soleil, aux lieux âpres, battus des vents du nord : mais il fait consonner les arbres avec leurs paysages pour en étendre les perspectives. Les grâces et l'étendue naissent des consonnances, comme les caractères viennent des contrastes. En effet, le frêue a je ne sais quelle analogie avec les bois par sa verdure bleuâtre qui se perd dans les cieux, et le pin avec les jardins ; le peuplier parses feuilles murmurantes, avec le cours des fleuves ; le sapin pyramidal, avec les hautes montagnes souvent terminées par des grès. Les acanthes, dont le vert est glauque . ont des affinités avec l'eau azurée des fleuves; les ormes stériles, avec les ro-
1 Liv. 11, vers 1)0.
\ PAUL ET VIRGINIE
clies; les myrtes, arbrisseaux de Vénus, avec les Fivag& de la nier qui l'ont vue naître ; les vignes serpentantes en arcades, avec les courbes des collines; et les ifs hérissés, avec les givres de l'aquilon.
Mais nous parlerons de ces genres de contrastes et de convenances aux harmonies morales. 11 me suffit de faire observer que l'absence de tout être animé dans un grand paysage y répand une mélancolie sublime. Il semble alors qu'on n'y soit qu'avec Dieu et la nature. C'est un effet que j'ai souvent éprouvé dans mes promenades solitaires. J'ai tâché de le rendre dans le paysage qui sert de frontispice a ma pastorale de Paul et Virginie, afin d'y annoncer d'avance les caractères et les malheurs de ces deux amants infortunés. Pour remplir ce but, j'y ai introduit quelques fabriques humaines, te Port-Louis au loin, et des cabanes ruinées dans le voisinage; mais je ne doute pas que je ne l'eusse rendu plus sauvage et plus romantique, si je n'y avais peint que les puissances primitives de la nature.
Au reste, Virgile; qui se propose un but opposé dans ses Églogues, met dans tous ses paysages des êtres animés, pour leur donner du mouvement et de la vie : des abeilles, des cigales, des oiseaux, des troupeaux, des bergers, et même des dieux, Il est très remarquable que parmi ses interlocuteurs il n'introduit point de bergères. II y est cependant souvent question de leurs amours; mais elles sont toujours hors de la scène. Nous en dirons bientôt la raison, dont je ne sache pas que ses commentateurs se soient jamais occupés, quoiqu'ils l'aient ressassé de toutes les manières. Pour moi, malgré la vénération et l'amour que je lui porte, je ne balance pas à dire qu'il a privé ses Églogues de leur plus grand charme , en en bannissant les femmes. Les plus touchantes harmonies qu'il y ait dans la nature sont celles des deux sexes, comme frère et sœurs, comme amant et amante, comme époux et épouse, comme père et mère. Gessner les a saisies, et elles font le principal mérite de ses pastorales, bien inférieures, au reste, à celles de Virgile, par le coloris et la louche du pinceau.
Cependant je ne puis me résoudre a condamner un poëte aussi naturel et aussi sensible, sans chercher a le justifier. Comment a l-il pu manquer de goût dans le choix et l'ensemble de ses sujets, lorsqu'il en a tant dans les détails? Pourquoi celui qui a peint dans l'Enéide, au milieu des guerriers, tous les charmes de Vénus et les amours passionnées de Didon, s'est-il abstenu de mettre
des femmes en scène avec des bergers qui chantent leurs amours? 11 n'y en a pas une seule qui soit en action dans ses dix églogues. 11 y est souvent question d'elles, mais elles sont reléguées au fond du tableau, comme des objets tragiques qui pourraient blesser la vue. J'oserai hasarder ici mes conjectures sur une aussi étrange réserve : je l'attribue uniquement aux mœurs de son pays et de son temps, qui séparaient, dans l'éducation, les garçons d'avec les filles. 11 en résultait des affections platoniques, souvent très dangereuses, comme dans nos éducations de pensions, de couvents et de collèges. Virgile les éprouva dans le développement de son génie. Ce poëte était naturellement si modeste, qu'on lui avait donné le surnom de vierge, parce qu'il rougissait en parlant. Cette pudeur est toujours le caractère d'une sensibilité profonde. Lorsqu'il éprouva donc, dans son adolescence, les premiers feux de l'amour, et en même temps ceux de la poésie, il dirigea ses sentiments non vers de jeunes filles qu'il ne voyait pas, mais vers de jeunes garçons, ses compagnons d'âge et d'étude. L'amitié tint longtemps dans son cœur la place de l'amour. Aux premières époques de la vie, on aime son ami comme on aimerait une maîtresse. D'abord la sensibilité de Virgile se porta sur les malheurs de son père, dépouillé de son domaine, et il le peignit, dans sa première églogue, sous le nom de Tityre. Devenu plus tranquille sur la restitutiou de son patrimoine, les premiers feux de l'amour, qui cherchaient en lui a se fixer a un objet aimable, venant à se combiner avec le sentiment de la nature, au défaut d'une amante, rattachèrent a un jeune ami, et lui inspirèrent sa seconde églogue, intitulée Alexis. Elle est pleine de la plus touchante mélancolie. Mais, après tout, ce n'est qu'un monologue où le poète, au milieu de son délire, se reproche son égarement. Dans la troisième, l'amour des femmes commence a se montrer dans le dialogue de deux bergers qui disputent du chant. Ils commencent par se dire des injures; mais ils prennent ensuite les objets de leurs amours pour ceux de leurs chansons. Damétas, après avoir d'abord invoqué Jupiter, chante tour à tour Galathée, Phyliis, Iolas, et finit par l'éloge de Pollion. Ménalque, de son côté, invoque Apollon, et chante Amyntas, Phyliis, Iolas, puis il revient à Amyntas, et, après avoir célébré aussi Pollion, il dit quelques injures de Bavius et de Mœvius. L'amour, dans ces deux bergers, n'est qu'un feu volage qui passe d'un sexe a l'autre, et des dieux a un protecteur. La quatrième églogue est un monologue où le poëte, songeant
LEÇON DE BOTANIQUE
uniquement a faire sa cour a Octave, chante la naissance de son fils Drusus. Dans la cinquième, il célèbre, sous le nom de Daphnis, la mort et l'apothéose de quelque grand personnage qui nous est inconnu. C'est un modèle d'élégie. Mais, dans la sixième, il revient à son caractère amoureux. Il se rapproche des femmes et se familiarise avec elles en peignant le vieux Silène au milieu des nymphes qui le barbouillent avec des mûres. La septième renferme encore une dispute de deux bergers. Corydon chante Galathée etPhyllis; Thyrsis, à son tour, chante Galathée et le beau Lycidas. Mais l'avantage reste à Corydon qui n'a chanté que des femmes. Enfin, dans la huitième églogue il n'est plus question que de l'amour. Après un magnifique préambule, on y trouve ces expressions remarquables :
>"unc scio quitl sit amor
« C'est à présent que je sais ce que c'est que l'amour. »
Les femmes y paraissent en quelque sorte sur la scène : a la vérité, c'est en seconde ligne. Alphésibée met en dialogue avec d'autres femmes une bergère éperdue d'amour qui veut rappeler à elle son amant par des sortilèges. La neuvième églogue roule a peu près sur le même sujet que la première. Mais la dixième renferme le tableau le plus louchant de l'amour malheureux de Gallus pour une maîtresse infidèle. Virgile a ensuite montré combien il était rempli des sentiments naturels de cette passion dans l'épisode d'Orphée et Eurydice, qu'il a inséré dans ses Géorgiques, et surtout dans son Enéide, où il a peint avec de si vives couleurs les amours de Didon.
Cependant si Virgile, dans ses premiers débuts, n'a osé mettre des bergères en scène, ce sont elles qui y répandent les plus grands charmes; leurs amours animent les bergers. Quoique absentes, elles sont le sujet principal de leurs chants : il les place dans le lointain, comme des astres qui répandent la lumière et la chaleur sur les paysages ; il en tire une multitude de rellets et de demiteintes pour en colorer ses végétaux, même après avoir fait dire a Thyrsis dans sa septième églogue :
Fraxinus in sykis pulcherrima , pinus in hortis, Populus iu tluviis , abies in montions altis,
Ce berger ajoute :
Sn-pius at si me , Lycida formose , revisas , Fraxinus in sylvis cedat tibi , pinus in hortis.
« I,o rrêne est très beau dans les forêts ; le pin , dans les jar- » dius ;lc peuplier, sur les bords des fleuves; le sapin, sur les , hautes montagnes. Mais, charmant Lycidas, si vous venez » nio voir plus souvent , le frêne dans nos forêts , et le pin dans i nos jardins, les embelliront moins que vous. »
Cette strophe, malgré sa tournure agréable, n'est qu'une faible consonnance de la précédente. Thyrsis n'y exprime que les rapports d'agrément de quelques arbres avec leurs sites et ensuite avec son ami; mais Corydon, dans la sienne, est parti d'abord des harmonies de quelques arbres avec des héros, des déesses et des dieux, pour en faire hommage à un simple arbrisseau aimé de sa maîtresse :
Populus Alcidœ gratissima , vitis Iaccho . Formosa? myrtus Veneri , sua laurea Pheebo ; Phyllis amat corylos; illas dum Phyllis amabit, Nec myrtus vincet corylos , nec laurea Phœbi.
« Le peuplier est très agréable à Hercule ; la vigne , fc Bac- » chus; le myrîe , à la belle Vénus; le laurier, à Apollon. j Phyllis aime les coudriers; tant que Phyllis les aimera, le cou- » drier l'emportera sur les myrtes de Vénus et sur les lauriers » d'Apollon, j
Thyrsis n'emploie que des couleurs dures dans ses paysages, et Corydon de simples reflets. D'ailleurs Thyrsis ne fait qu'imiter les couplets de Corydon. Corydon loue dans les siens Codrus, son ami ; Thyrsis lui adresse des injures. Corydon peint les premiersjoursdu printemps et l'automne avec ses fruits; Thyrsis, au contraire, peint l'été brûlant et l'hiver glacé. Aussi Mélibée ne balance pas a donner le prix a Corydon :
Haec memini , et victum frustra contendere Tbyrsim. Ex illo Corydon , Corydon est tempore nobis.
Mais c'est surtout dans la dixième et dernière églogue, intitulée Gallus, que Virgile a réuni toutes les beautés champêtres aux plus tendres affections de l'amour ; c'est un poëme achevé. Il montre dans ses perspectives la fontaine d'Aréthuse , la mer de Sicile, les forêts avec leurs échos, les solitudes du mont Ménale, les rochers du froid Lycée, les plaines brûlantes de l'Ethiopie, etc. Il y introduit des troupeaux, des bêles féroces, des bergers , des naïades, Apollon, Sylvain; Pan, le dieu de l'Arcadie, etc. ; et il en fait le fond du tableau où il décrit l'amour malheureux de son ami Gallus. Cythéride, fameuse comédienne, l'avait abandonné pour suivre Antoine à la guerre de la Germanie : Gallus lui adresse les regrets les plus douloureux , sous le nom de Lycoris. Il l'invite a revenir auprès de lui :
Hic gelidi fontes , hic mollia prata , Lycori : Hic nemus; hic ipso tecum consumerer aevo.
« Ici sont de limpides fontaines ; ici sont de molles prairies , » ô ma chère Lycoris ! ici une majestueuse forêt : c'est ici » qu'avec toi je voudrais être consumé par le temps. »
Il se la représente suivant son rival au milieu des armées et des hivers , et il oppose au
A PAUL ET VIRGINIE
doux site qu'il vient de lui tracer ceux de la rude Germanie :
Tu procul à patrià ( nec sit milii credere tantùra ) Alpinas, ah! dura nives, et frigora Rheni Me sine sola vide». Ah ! te ne frigora lardant ! Ah! tibi ne teneras glacies secet aspera plantas !
« Pour toi , loin de ta patrie ( que ne pnis-je en douter en- » core ! ) , seule , sans moi , cruelle , tu braves les neiges des » Alpes et les frïmats du Rhin. Puisses-tu ne pas ressentir la » rigueur des frimats! puissent leurs âpres glaçons ne pas » blesser tes pieds délicats! »
Virgile, après avoir réuni dans son poënieles plus touchantes images, les couvre du voile de la nuit :
Surgamus : solet esse gravis cantantibus umbra , Juniperi gravis umbra ; nocent et frugibus umbra:. Ite donium satura?, venit Hesperus , ite , capelke.
« Levons-nous : l'ombre et surtout l'ombre des genévriers a » coutume d'être dangereuse à ceux qui chantent. Les ombres » sont encore nuisibles aux fruit*. Allez, mes chèvres, allez- » vous-eu rassasiées à la maison; l'étoile du soir parait. •
Virgile, pour ajouter a la mélancolie de son site, se suppose occupé a tisser une corbeille de branches de houx , assis au pied d'un genévrier , arbrisseau non moins hérissé que le houx. Il y répète trois fois le mot d'ombre , comme pour rembrunir son paysage.
Nous remarquerons qu'il répand toujours les derniers, rayons, ou plutôt les dernières ombres du soleil couchant sur ses paysages, lorsqu'il y introduit un sujet mêlé de tristesse. Telle est la fin de l'églogue où il a peint les malheurs de Mélibée :
Et jam summa procul villarum culmina fumant . Majoresque cadunt altis de montibus umbra?.
Telle est encore celle de sa deuxième églogue, où Corydon se plaint de l'indifférence de son cher Alexis :
Aspice : aratrajugo referunt suspensa juvenci,
Et sol crescentes decedens duplicat ambras;
Me tamen urit amor : quis enim modus adsit amori?
« Voyez ces bœufs qui ramènent leur charrue suspendue au » joug. Déjà le soleil , à la fin de sa course, a doublé les omit bres qui se prolongent dans les vallons ; cependant l'amour * me brûle de tous ses feux. L'amour ne conuait-il donc point » de repos ?
11 représente, dans ses dernières et sombres demi-teintes, sa vigne surchargée de feuilles, restée à demi taillée sur l'ormeau :
Semiputata tibi frondosa vitis in ulmo est.
Virgile colore de la même manière la lin de sa sixième églogue, intitulée Silène, où ce demi-dieu
finit ses chants par les aventures de Sylla, desSyrènes , de Thérée :
llle canit : puisse refenmt ad sidéra valles. Cogère donec oves stabulis , numerunique referre Jussit, et invite processif vesper olympo.
« Ainsi chanta Silène : les échos des vallées portèrent ses ac- » cents jusqu'aux astres. Cependant l'étoile du soir, s'élevant » dans les doux , obligea les bergers de rassembler leurs trou- » peaux et de les ramener aux bergeries. »
Mais lorsque le sujet de l'églogue comporte un dénouaient heureux, comme dans la huitième, où une amante ramène Daphnis par ses enchantements , le poète en éclaire le commencement par l'aube matinale :
Frigida vix cœlo noctis decesserat umbra , Cùm ros in tenerâ pecori gratissimus herbà est, Incumbens tereti Damon sic cœpit olivae : Nascere, pia?qne diem veniens âge , Lucifer, almum.
« L'ombre froide de la nuit avait à peine dévoilé les cieux ; » c'était l'heure où la rosée rend l'herbe tendre si agréable aux » troupeaux, lorsque Damon . appuyé sur sa houlette d'olivier, » fit entendre ces mots : « Hâte-toi de briller, étoile du matin. • Lucifer , toi qui annonces le jour , rends-le favorable à nos » vœux. •
Nous observerons ici que Damon , qui conçoit d'abord des espérances , s'appuie sur une houlette d'olivier. Il n'y a plus, comme dans la dixième églogue, de houx et de genévrier surl'avant-scène. Nous remarquerons encore que Virgile, qui connaît si bien l'effet des singuliers harmonies avec les pluriels, n'emploie dans ces quatre vers que des singuliers, pareequ'il a employé beaucoup de pluriels de suite dans les vers qui les précèdent, et dans ceux qui les suivent. Pour nous , nous les avons entremêlésdans la traduction de ces vers isolés, pour lui donner plus d'harmonie, pareeque nous ne rapportons pas avec elle celle des autres vers. Aucun n'a mieux exprimé tous les genres de convenances et de contrastes que Virgile, il en résulte des charmes innombrables dans sa poésie. Xous les saisissons a mesure qu'ils se montrent, comme des preuves incontestables de nos lois harmoniques.
Virgile, non content d'éclairer ses paysages les plus intéressants de la lumière du soleil , y joint souvent celle de la Divinité qu'il invoque au commencement de ses ouvrages. Il a senti que si le soleil était en quelque sorte le dieu de la nature physique, Dieu était ie soleil de la nature intelligente. En effet, si la lumière du soleil se subdivise en gerbes de rayons et se décompose en mille et mille couleurs qui réjouissent les yeux de notre corps, la Divinité, quoique invisible en elle-même, se manifeste a nous par ses diverses
LEÇON DE BOTANIQUE
puissances, et se décompose en harmonies innombrables qui ravissent notre intelligence, la vue de notre ame. Ces puissances, telles que celles du soleil , de l'air , de l'eau , de la terre et leurs harmonies, ont été adorées par tous les peuples, sous les noms de différentes divinités qui, suivant Orphée, le plus ancien des poêles, n'étaient que des attributs et des émanations de l'Être tout puissant et bon qui avait ordonné l'univers. C'est dans celte idée, naturelle à tous les hommes, que Virgile associe souvent , aux divinités subalternes et bienfaisantes, des hommes recommandables par leur pouvoir et leurs bienfaits, tels que ses protecteurs mêmes.
Ainsi, dans sa première églogue, son père, sous le nom de Tityre, répond au triste Mélibée, qui admire son bonheur au milieu des troubles qui affligent leur patrie commune :
O Mœlibœe ! Deus nobis haec otia fecit; Namque erit iile mihi semper Deus
« O Mélibée ! c'est à un dieu que je suis redevable de ces doux » loisirs; car il sera toujours pour moi un dieu
Ce dieu est Auguste qui lui avait fait rendre son domaine.
Dans la seconde églogue, Corydon amoureux n'appelle à son secours que des nymphes et des naïades : tels bergers , tels dieux. Il dit a Alexis :
Hue ades , ô fonnose puer : tibi lilia plenis Ecce ferunt nymphae calalhis : tibi candida naïs Patientes violas et summa papavera carpens Narcissum et florem jungit benè olentis auethi • Tumcasia atque aliis iutexens suavibus litrbis, Mollia luteola pingit vacemia caltba.
« Viens à moi , charmant enfant ; voici les nymphes qui t'ap- » portent des lis à pleines corbeilles. Une blanche naïade te » compose un bouquet de pâles violettes et de tôles de pavots; » elle y joint le narcisse et la fleur de l'auet parfumé ; elle marie » aux rameaux souples du vacciet la couleur jaune du souci , » le romarin , et d'autres plantes de l'odeur la plus suave. •
Corydon, dans son délire amoureux, ne promet point de présents aux nymphes pour les rendre favorables à ses amours; ce sont les nymphes, au contraire, qu'il appelle pour faire des présents à Alexis. Au reste, leurs fleurs sont mélancoliques comme lui : elles seules forment une élégie. Ce sont de pâles violettes, des pavots funèbres; le narcisse, dans lequel fut changé Narcisse , amant de lui-même; de l'anet , espèce de fenouil dont les fleurs sont jaunes ; le vacciet, dont les grains, sont noirs; enfin des soucis. Toutes ces fleurs ont des analogies avec ses amours et ses chagrins. Mais personne ne compose mieux un bouquet que Virgile, par des consonnances et des contrastes. On retrouvera les mêmes harmonies dans les fruits
que Corydon promet à Alexis. Ces beautés sont si communes dans Virgile , qu'il me suffit de les indiquer une fois pour toutes. Elles fout le plus grand charme de ses vers. Il y fait contraster non seulement les mots, mais les choses, et il les lie parles plus aimables consonnances : Juncturâ pollet.
Dans sa troisième églogue, Damélas invoque Jupiter, et Ménalque Apollon. L'un et l'autre s'accordent à se mettre sous la protection de Pollion , le protecteur de Virgile.
Le poète, dans la quatrième églogue, invoque lui-même les muses de Sicile, qui avaient inspiré Théocrite, son modèle : il fait descendre des cieux plusieurs divinités pour favoriser la naissance de Drusus : Astrée, la chaste Lucine, Apollon; enfin , il leur adjoint en quelque sorte son bienfaiteur, le consul Pollion. Dans la cinquième, deux bergers, Mopsus et Ménalque, célèbrent l'apothéose de Daplmis , qu'on croit avoir été un célèbre poëte bucolique. Mopsus introduit d'abord les nymphes qui le pleurent, et Paies avec Apollon qui regrettent sa perte. Ménalque, pour consoler son ami, n'hésite plus a mettre Daplmis au rang des dieux. Il élève quatre autels, dont deux pour Daplmis , et deux pour Apollon :
En quatuor aras ;
Ecce duas tibi, Daphni, duoque altaria Phœbo.
Virgile, dans sa sixième églogue, introduit Apollon, qui lui donne pour conseil de ne pas quitter le chalumeau champêtre pour la trompette. Il en fait ses excuses a Varus, sou protecteur, dont il voulait chauler les exploits, et il invoque les muses , qui lui inspirent des chants sublimes sur l'origine des choses. On voit que son génie commence a prendre un grand vol. Sous le nom de Silène, il tente, pour ainsi dire, des chants différents de tous , dout il n'annonce que les sujets , mais dont il forme de vastes perspectives dans son paysage. Au reste , toujours fidèle à la reconnaissance, il divinise Gallus , un autre de ses amis , en l'introduisant suite Parnasse, dans les chœurs d'Apollou et des Muses.
Dans la septième, où deux bergers d'Arcadie disputent du chant, chacun d'eux fait sou invocation, suivant son caractère particulier. Le modeste Corydon , d'un goût poli et délicat , comme nous l'avons déjà remarqué, invoque d'abord les nymphes de la fontaine Libélhride en Béotie:
.N'yinpha' , noster anior, Libcthrides , aut mihi Carmen , Quaie meo Codro , concedite ( proxima rhœbi
A PAUL ET VIRGINIE
Versibus ille facit ) ; ant . si non possumus omîtes , Hic arguta sacra pendebit tistula pimi.
« Nympbes de Béotie, nies amours , inspirez-moi des chants » tels que ceux de mon ami Codrus , semblables à ceux d'A- » pollon; ou, si tous ensemble nous ne pouvons l'égaler, je » suspendrai ici ma llûte rebelle à ce pin sacré. »
11 est bon d'observer ici , en passant , qu'il y a quelque analogie du son aigu d'une flûte au bruissement des pins agités par le vent.
L'orgueilleux Thyrsis, d'un caractère rude et grossier, et sans imagination, imite la strophe de son rival en sens contraire. Celui-ci a fait un compliment à Codrus , Tbyrsis lui adresse des injures :
Pastores , hederà cresentem ornate poetam . Arcades , invidia rumpantur ut ilia Codro. Aut, si ultra placitum laudârit, baccare frontem , Cingite , ne vati noceat mala lingua futuro.
« Bergers d'Arcadie , couronnez-moi de lierre , moi qui suis » votre poète naissant, et que Codrus en crève de dépit. Ou, si » mes beaux vers lui arrachent des éloges malgré lui . entourez s mon front de baccar pour mettre votre poète futur à l'abri » de sa mauvaise langue. »
Corydon prie ensuite Diane d'être favorable à Mycon. J'ajouterai encore ici cette strophe entière , pareeque je ne crois pas qu'aucun traducteur en ait jamais rendu le sens, faute d'avoir senti le caractère généreux de Corydon , tout à fait opposé à celui de Thyrsis , qui ne songe qu'à ses intérêts :
Setosi caput hoc apri tibi , Délia , parvus Et ramosa Mycon vivacis cornua cervi.
Si proprium hoc fuerit, levi de marmore tota Puniceo stabis suras e\ incta colhurno.
« Déesse des forêts , le pauvre Mycon vous a offert la tète » velue d'un sanglier, et le bois rameux d'un vieux cerf; si » vous le prenez sous votre protection , je vous élèverai une » statue d'un marbre poli , avec des cothurnes de pourpre. »
Voici ce que le lourd Thyrsis oppose à cette strophe sentimentale : « Priape, dit-il, bois ce » vase de lait; il te suffit d'en attendre autant » tous les aus. Tu es le gardien de mon pauvre » jardin ; je t'ai érigé une statue de marbre , sui- » vant mes moyens ; mais , si mon troupeau se » multiplie, je t'en ferai une d'or. »
Virgile dédie sa huitième églogue a Pollion. Damon , un des interlocuteurs, invoque l'étoile du matin et les dieux en général. 11 leur adresse des plaintes amères sur l'infidélité de sa chère Nisa , qui va épouser Mopsus. Àlphésibée prie les Muses de l'inspirer. Il oppose aux chants de Damon ceux d'une femme qui ramène enfin lieurendement à elle, par des invocations magiques, Daplinis son époux. Le poêle emploie partout
des contrastes, dans les sujets comme dans les mots, les images et les caractères. Il introduit encore deux bergers dans sa nouvelle églogue; mais, comme il n'y est question , comme dans la première, que des maux de la fortune, il n'y apparaît d'autres dieux que ceux qui les font sur la terre, et quelquefois les réparent : tels sont Varus, et l'astre de César qui brille au haut des cieux. Cet astre était une comète qui apparut quelque temps après la mort de César, et que le peuple prit pour son aine. II est remarquable que c'est le malheureux Mœris qui est disposé à les invoquer; le tranquille Lycidas ne s'adresse qu'aux Muses ?
Virgile a distribué une ou deux divinités dans chacune de ses églogues , comme dans autant de temples; mais dans l'invocation desesGéorgiques, on peut dire qu'il en a rassemblé un panthéon. II s'adresse d'abord à Mécènes ; ensuite il invoque le soleil et la lune , brillants flambeaux du monde ; le gai Bacchus et la bonne Cérès, les vieux faunes etles jeunesdryades ; Neptune, le dieu des mers, et Aristée, dieu de Cée, ami des forêts ; Pan et la sage Minerve ; Triplolème , qui enseigua l'usage de la charrue , et Sylvain avec son rameau de cyprès. Eufiu , après les avoir mis , pour ainsi dire, en contraste deux à deux, il invoque César, au choix duquel il laisse les domaines des autres dieux, tels que les saisons, les moissons, les vergers ; ou l'Océan , comme gendre de Téthys ; ou une constellation dans les cieux , entre le signe de la Vierge et le Scorpion, qui s'empresse de lui faire place.
Enfin Virgile, dans l'Enéide, divinise toutes les puissances de la nature, à l'exemple d'Homère. Le soleil, c'est Apollon; l'air, Junon ; l'eau Neptune ; la terre, Cybèle, le feu terrestre Vulcain ; les eaux fluviatiles , telles que les rivières et les fontaines, sont des nymphes et des naïades ; les arbres des forêts , des sylvains, des dryades , des hamadryades , des oréades. La puissance animalo est sous l'empire de Pan ; mais celle des hommes est, elle seule , sous celui de plusieurs divinités. Les enfantements de leurs mères appartiennent à Lucine ; leurs amours , à Vénus ; leur colère à Mars ; leur sagesse , à Minerve ; leurs vendanges, à Bacchus ; leurs moissons , à Cérès ; leurs chasses, à Diane; leurs morts, aux parques et à Pluton. La plupart de ces dieux se mêlent des héros de l' Enéide , à l'exception de Jupiter , ou plutôt du destin , qui a ordonné de toutes choses.
Je serais bien fâché qu'on jugeât des morceaux
LEÇON DE BOTANIQUE
de Virgile que j'ai cités, par ma faible traduction. La poésie a des harmonies qui lui sont propres, et qu'on ne peut rendre en prose. Pour s'en convaincre , on n'a qu'à mettre en prose les plus beaux vers de Racine ou de La Fontaine ; leur plus grand charme s'évanouit. C'est encore pire lorsqu'on veut traduire des vers latins si concis, en prose française si diffuse. A la vérité , notre prose a aussi ses harmonies, dont les principes sont les mêmes que ceux de notre poésie, mais dont l'application est fort différente. Nous reprendrons cet intéressant sujet aux harmonies morales. Je n'ai voulu indiquer ici que l'art que Virgile a employé pour produire des harmonies physiques : d'ailleurs , je n'offre ces faibles essais que comme des études encore bien imparfaites.
Ce que j'ai dit de Virgile peut s'appliquer a tous les autres poètes de l'antiquité, et surtout a Théocrite, son modèle dans l'églogue. On y trouvera les mêmes contrastes dans les végétaux, les oiseaux , et les personnages , opposés de caractères deux a deux. Les sujets de Théocrite ont même quelque chose de plus neuf et de plus varié , parceque ce poète, étant né dans l'île de Sicile , a peint la terre avec la mer , des coquillages mêlés aux fleurs , et des pêcheurs aux bergers. Les marines, comme nous l'avons observé, ajoutent au charme des paysages , qui ne deviennent jamais plus intéressants que quand les eaux y abondent. On peut encore dire que Théocrite doit son originalité à la nature , qui , seule, lui a servi de modèle, tandis que Virgile a souvent imité le poète de la Sicile ; mais si l'églogue doit son invention au poète grec, elle est redevable de ses perfections au poète latin :' le pinceau de Virgile est plus suave et ses sujets sont mieux dessinés. Ses perspectives , plus variées , ont aussi plus d'étendue , et inspirent, par la magie de leurs couleurs, une mélancolie douce , qui vous plonge dans des méditations ravissantes. Je ne suis point surpris que les Romains demandassent , le soir , après leurs grands spectacles tragiques , la lecture d'une églogue de Virgile : c'était un oreiller d'édredon , sur lequel ils voulaient reposer leur tête avant de s'endormir. Cependant, comme je fais le plus grand cas du mérite de l'invention , j'aurais comparé ici quelques passages de ces deux poètes, pour faire connaître la différence de leur manière; mais, par malheur, je ne sais pas le grec: or, ne citer qu'une traduction d'un bon poète, c'est ne montrer que l'envers d'une belle étolfe.
Je pourrais trouver encore quelques bons ta-
bleaux de paysage dans de grands poètes latins , tels que Lucrèce, Ovide, Horace, Catulle, Propèree , Tibulle , Lucain , Juvénal ; mais aucun d'eux n'égale Virgile dans ce genre. Lucrèce a bien autant de talent pour le moins , mais il n'avait étudié la nature que dans le système d'Epicure. On ne voit dans ses vers aucun de ces contrastes de végétaux qui produisent de si agréables harmonies , ni de ces reflets de la Divinité qui vous élèvent de la terre vers les cieux. 11 faut en excepter sa sublime et voluptueuse invocation à Vénus. Mais si , contre ses principes , il en a fait une divinité , c'est qu'il en avait trouvé le sentiment dans sou propre cœur. Au reste , il ne voit que des atomes tombant dans l'univers ; et son génie aveuglé n'a peint , dans la nuit où il se précipite avec eux, que la sombre physique de l'athéisme. L'ingénieux Ovide, au contraire, amis dos divinités partout dans ses Métamorphoses ; les dieux y sont pêle-mêle avec les animaux. Ses métamorphoses sont des métempsycoses : le corps d'une pie renferme l'ame d'une princesse. Au reste, ses sites sont charmants ; mais il les peint souvent a la manière de Quinault, avec un peu trop d'enluminure. Horace a plus de précision dans ses dessins et de vigueur dans sa touche; habitant de la cour, il décrit, avec sa muse plutôt qu'avec son ame, une campagne où il n'aimait pas a vivre. 11 prend ses sujets champêtres dans les environs de Rome , et non dans de profondes forêts . ou dans les hautes montagnes, qu'il montre cependant a l'horizon. Tibulle, Properce, Catulle, se ressentent de la mollesse de la fin du siècle d'Auguste , où ils vivaient. Leurs peintures ont beaucoup de grâce et même de vérité ; mais elles sont souvent efféminées. Sous le règne cruel de Néron, les muscs champêtres gardèrent le silence. Comment auraient-elles osé élever la voix sous un prince qui , ayant perdu tout sentiment naturel, méprisait Virgile , et disait qu'il n'avait pas d'esprit ? Lucain cependant osa se montrer. On admire encore sa description de la forêt de Marseille : mais ses sujets sont rembrunis comme le temps affreux où il vivait , et où il ne tarda pas à être la victime du tyran. La muse de Juvénal parut aussi à la fin de ce siècle malheureux , terminé par Tibère ; elle y contracta une grande âpreté. Aucun poète n'excella comme lui à peindre les crimes de Rome. Au milieu de tant d'infamies , comment aurait-il pu peindre des paysages ?
Si je désire qu'on commence par les poètes pour apprendre a décrire la nature , c'est que la poésie a été le premier langage des hommes , comme
A PAUL ET VIRGINIE
nous le verrons ailleurs, 'foules les nations ont eu <Ie grands poètes avant d'avoir île grands écrivains en prose. Homère, Hésiode, Sophocle, Euripide, ont existé chez les Grecs avant Platon, Xénophon, Démoslhène, Thucydide. Plutarque ; Fnnius, Lucrèce , Térence, parurent chez les Romains avant Cicéron ; et si ce prince des orateurs a excellé en éloquence, c'est qu'il s'éiait nourri des poètes grecs , comme on le voit par ses ouvrages ; mais Virgile, Horace, Ovide, ont précédé Tacite, les deux Pline, etc., etc. Chez nous, P. Corneille et Racine, Quinault et La Fontaine ont paru avant nos bons orateurs et nos grands écrivains, au nombre desquels je mets principalement Rossuet, Fénelon , Voltaire, Ruffon et Jean-Jacques. Malheureusement nous n'avons point eu de poètes épiques ni bucoliques ; car j'entends par poètes éqiques ceux qui peignent toute la nature , tels qu'Homère et Virgile. Voltaire, dans sa Henriade, u'a décrit que des combats et des caractères politiques. Nos coutumes barbares ayant , pour ainsi dire, divisé toute la nation en nobles guerriers et en serfs cultivateurs , elle n'a poiut eu d'homme libre pour étudier la nature et en faire de grands tableaux. Notre religion , aussi, n'a pu en diviniser les puissances, comme chez les Grecs et les Romains. Cette grande penséed'un Dieu créateur, maître de l'univers, est plus favorable a la morale qu'à la poésie. Notre poésie n'a pu s'enrichir que des dépouilles de celle de l'antiquité, dont les plus précieuses ne sont plus a notre usage. Nos grands écrivains n'ont donc pu puiser des images chez nos poêles ; ils n'y ont étudié que les grâces et les harmonies du style; et voilà pourquoi ils sont, à mon avis, inférieurs à ceux de l'antiquité, qui avaient de plus grands modèles. A la vérité, la philosophie nous a ramenés , dans ces derniers siècles à la nature ; mais c'est bien plus pour en faire l'anatomie que pour en composer des tableaux. Depuis la botanique jusqu'à l'astronomie, toutes nos sciences ne nous présentent que de tristes analyses. La physique a fini par nous rendre mélaphysiciens. Cependant , ceux de nos écrivains qui ont étudié la nature dans la nature même , et telle qu'elle se montre à nous avec toutes ses harmonies , vont de pair avec les plus célèbres de l'antiquité. Leur style est rempli d'images , de mouvement et de vie : tels sont , entre autres, Fénelon, Ruffon et Jean-Jacques.
Pour apprendre donc à nos enfants à rendre leurs idées avec précision et avec grâce , je leur montrerais quelques bons modèles de style dans les meilleurs poètes et écrivains de notre langue ;
j'y joindrais aussi la traduction de quelques morceaux de l'antiquité les plus intéressants pour eux. Je m'en tiendrais d'abord à la peinture de quelques harmonies végétales , et je passerais de là à la description de quelque paysage; je n'y admettrais pas le moindre habitant, pas même un insecte. Dès qu'un animal paraît au sein de la puissance végétale, il attire à lui toute notre attention, parcequ'il a plus de rapports avec nous. Je ne les occuperais pas , comme dans nos anciens collèges, à des traductions éternelles ou à de stériles amplifications; mais je leur montrerais d'abord l'ordre harmonique et simple suivant lequel ils doivent disposer leur sujet , en y mettant successivement les éléments et les végétaux; ensuite, après les avoir familiarisés avec un certain nombre d'expressions et de tours agréables, je leur dirais : Vous savez maintenant écrire ce que vous voyez , et votre palette est suffisamment chargée de couleurs : allez donc dessiner et peindre. Si votre ame est sensible, votre pinceau sera immortel. Sentez et écrivez , vous serez sûrs d'inspirer de l'intérêt. Je choisirais une belle matinée du printemps pour essayer leur goût. Pendant que les jeunes filles , au milieu des fleurs d'une prairie , s'amuseraient à en faire des bouquets, des guirlandes, des chapeaux , leurs jeunes compagnons s'occuperaient à les décrire. Parmi ceux-ci, les plus habiles feraient une description d'une partie du paysage qui les environne. Après l'avoir orienté sur le soleil , et avoir peint le ciel, les eaux, les collines et les arbres, s'ils ne peuvent placer une naïade à la source d'un ruisseau, qu'ils y peignent quelques uns des rayons de l'intelligence et de la bonté divine. Il n'est pas douteux que le séjour d'une divinité, dans les paysages des anciens poètes, n'y versât des influences célestes, qui en faisaient des lieux enchantés. Les prairies paraissaient plus gaies avec les danses des nymphes ; et les forêts, peuplées de vieux sylvains, plus majestueuses. Mais si la raison ne nous montre plus de divinités dans chaque ouvrage de la nature, elle nous montre aujourd'hui chaque ouvrage de la nature dans la Divinité. Éclairée par le génie des grands philosophes et par l'expérience des siècles, elle nous fait voir qu'un Être infini en durée, en puissance , en intelligence et en bonté, a mis un ensemble dans toutes les parties du monde , et les balance par des contraires. La vérité a maintenant pour nous plus de charmes et de merveilles que la fable. La métamorphose d'une chenille velue en brillant papillon est au moins aussi surprenante et sans doute plus agréable que celle de Phi-
