LEÇON DE

lomèle en rossiguol. Une simple fleur est un témoignage de la Providence divine. Elle est en harmonie avec tous les éléments, comme un paysage eûlier; elle l'est avec le soleil, par les réverbères de ses pétales ; avec l'air , par les paravents de son calice ; avec. les pluies, par les aqueducs de ses feuilles ; avec la terre, par les cordages de ses racines. Mais c'est surtout en rapportant les végétaux aux besoins des êtres sensibles que se manifestent leurs plus touchantes harmonies. Le nid d'une fauvette est défendu par un buisson épineux , et celui de la tourterelle par la hauteur de l'arbre au sommet duquel il est posé. Les familles des hommes étant les plus faibles , sont les mieux protégées : une haie, hérissée d'églantiers et de ronces, entoure leur chaumière ; un chien lidèle, dont la gueule est bordée de dents plus tranchantes que des épines, veille nuit et jour à leur conservation. Cependant des nichées d'enfants se réjouissent en paix au sein des prairies et sous l'ombre des vergers.

On apprend aux enfants a parler , mais on ne leur apprend point à mettre en ordre leurs idées. Les rudiments et les traités de grammaire et de logique ne leur conviennent point, parcequ'ils ne leur présentent que des idées abstraites. Pour former leur style , il faut leur montrer d'abord des modèles agréables dans de bons éérivains ; on leur en développera ensuite le mécanisme : il sera facile alors de les exercer a rendre d'une manière simple et intéressante ce qu'ils ont vu ou pensé. Si le plaisir précède la leçon , il ne tardera pas à la suivre. 11 leur en resterait toujours beaucoup, quand ils ne conserveraient que de l'affection pour les premiers objets de leurs études. Souvent ils ne nous inspirent que de la haine, par les larmes qu'ils nous ont fait verser dans l'enfance ; mais, quand nous y avons trouvé des images riantes du bonheur ou des consolations, nous y revenons étant hommes. Plusieurs personnes ont fait les délices de leur vie d'un Homère , d'un Virgile, d'un Horace , parcequc ces poètes avaient fait celles de leur adolescence. Nous aimonsà nous accoler a un auteur favori : c'est une colonne qui nous soutient contre les tempêtes du monde.

Jean-Jacques portait presque toujours le Tasse avec lui. Un jour, après une brouillerie qui m'en avait éloigné pendant quelques semaines, nous nous rencontrâmes tête a tête dans un café des Champs-Elysées. C'était précisément dans un petit pavillon du jardin de l'ancien hôtel d'Elbcuf , qui avait servi autrefois de cabinet de bain a la marquise de Pompadour ; ce que je remarque h

1ÏOTANIQUE

cause de l'étrangeté du site. Nous étions seuls. Après nous être salués , sans nous rien dire , il entama le premier la conversation. On vante beaucoup aujourd'hui , me dit-il , la perfection de nos arts ; mais voici un petit livre relié , depuis plus de trente ans, en parchemin : il est aussi frais que s'il était neuf. — Quel est ce livre? lui dis-je. — C'est, me répond-il, le Tasse, que j'aime beaucoup. — Vous le traitez sans doute, reprisje, comme vos amis : vous n'en faites pas souvent usage ? Il se met a rire , et me dit : Je le porte très souvent dans ma poche. Alors il m'en fit l'éloge; il m'en cita plusieurs strophes, entre autres celle du tableau d'une armée mourante de soif, et queques unes de l'épisode touchant d'Olinde et Sophronie. Je lui opposai, de mon côté, Virgile et quelques passages des amours malheureuses de Didon. Il convint de leurs grandes beautés; mais il ajouta qu'il préférait Armide à Didon , parcequ'il trouvait qu'elle était plus femme. Après cette aimable conversation, nous fûmes nous promener ensemble, meilleurs amis qu'auparavant. Cet excellent homme n'avait point de ressentiment; jamais il ne m'a dit de mal de ses plus grands ennemis : tous ses défauts étaient dans sa tête , souvent troublée par le ressouvenir de ses malheurs passés , et par la crainte des malheurs à venir. Le Tasse n'était pas le seul livre où il avait cherché des consolations ; il en avait trouvé beaucoup, dès son enfance, dans les Hommes illustres dePlutarque. Ce fut le seul livredesa bibliothèque qu'il se réserva, quand le besoin le força de la vendre. Sur la lin de ses jours il s'était fait un petit livre de quelques feuilles de V Ancien et du Nouveau Testament : c'étaient, entre autres, celles de VEcclésiaste et du sermon sur la montagne. 11 le portait toujours avec lui ; mais il me dit un jour avec chagrin qu'on le lui avait volé. Les âmes aimantes cherchent partout un objet aimable qui ne puisse plus changer, elles croient le trouver dans un livre ; mais je pense qu'il vaut mieux pour elles s'attacher à la nature qui, comme nous, change toujours. Le livre le plus sublime ne nous rappelle qu'un auteur mort, et la plus humble plante nous parle d'un auteur toujours vivant; d'ailleurs, le meilleur ouvrage sorti de la main des hommes peut- il égaler jamais celui qui est sorti de la puissance de Dieu? L'art peut produire des milliers de Théocrilc et de Virgile , mais la nature seule créée des milliers de paysages nouveaux en Europe, en Afrique , aux Indes, dans les deux mondes. L'art nous ramène en arrière dans un passé qui n'est plus; la nature marche

A PAUL ET VIRGINIE

avec nous en avant, et nous porte vers un avenir qui vient a nous. Laissons-nous donc aller comme elle au cours du temps: cherchons nos jouissances dans les eaux, les prés, les bois, les cieux, et dans les révolutions que les saisons et les siècles y amènent. Ne portons point, dans notre vieillesse caduque, nos regards et nos regrets vers une jeunesse fugitive; mais avançons-nous avec joie, sous la protection de la divinité, vers des jours qui doivent être éternels.

L'élude de la nature est si étendue, que chaque enfant peut y trouver de quoi développer sou talent particulier. On dit que D'Anville, étant au collège, n'étudia dans Virgile que les seuls voyages d'Enée : il en flt un fort bon itinéraire; toutes les beautés de la poésiedisparurent pour lui; il ne vit dans le poète qu'un géographe, et il prouva ainsi qu'il le deviendrait lui-même. Mais la nature offre à l'homme un poème bien plus étendu que celui de l'Enéide: laissons chaque enfant l'étudier suivant son instinct; il en résultera toujours quelque bien pour la société. Un pré leur suffit , c'est un livre à plusieurs feuillets ; le botaniste y verra des systèmes, le médecin des simples, le peintre des guirlandes, le poète des harmonies, le guerrier un champ de bataille , l'amant un lieu de repos, le paysan des bottes de foin ; mais quand ils ne devraient tous y voir que des bouquets, laissez-les en couronner leurs jeunes compagnes : les jeux naïfs et innocents de l'enfance valent mieux que les études pénibles et jalouses des hommes.

Nous n'avions parlé jusqu'ici que des harmonies des végétaux avec les yeux des enfants ; mais celles qu'elles présentent à leurs autres sens, notamment à celui du goût, les intéressent encore davantage. Nous avons déjà fait observer que la plupart des arbres fruitiers sont moins élevés et plus aisés à escalader que ceux des forôls : tels sont surtout ceux qui portent des fruits tendres qui se seraient brisés dans leur chute, comme les pommiers, les figuiers, les abricotiers, etc.; ils ont besoin d'être cueillis à la main. Au contraire, les arbres qui portent des fruits durs sont de plus grande taille: tels sont les châtaigniers, les noyers ; et leurs fruits sont enveloppés d'un brou tendre, comme les noix, ou d'une coque hérissée de pointes non piquantes, dont le ressort est élastique, comme dans les châtaignes, de sorte qu'ils peuvent tomber sur les roches les plus dures sans s'endommager. J'ajouterai à ces observations que la maturité des fruils tendres s'annonce par des parfums qui flattent agréablement l'odorat. C'est une harmonie de plus que la Providence a mise entre nos sens et nos be-

soins. Les fruits bien mûrs en ont encore arec nos yeux par leurs vives couleurs, avec nos mains par leurs formes arrondies, avec nos dénis par leur tendreté, quelquefois avec notre bouche par leur diamètre, enfin avec notre goût et les diverses humeurs de notre tempérament par des saveurs délicieuses et variées suivant les saisons. Les fruils rouges et rafraîchissants, comme les fraises et les cerises, paraissent au commencement de l'été, saison où notre sang, dont ils ont la couleur, entre en effervescence. Les fruits fondants et sucrés, comme les prunes , les abricots et les pêches, viennent vers la tin de cette saison ardente, afin de rafraîchir doucement notre sang dont les humeurs s'alcalisent. Les fruils vineux et cordiaux, tels que les pommes les poires et les raisins, mûrissent en automne pour fortifier notre corps épuisé par les transpirations trop abondantes de l'été. Les fruits échauffants par leurs huiles , tels que les noisettes, les noix, les amandes, fournissent de la chaleur a notre estomac, et une bile digestive à nos intestins. Enfin les semences céréales et légumineuses, comme les blés, les haricots, les pois, nous donnent en tout temps des substances farineuses, qui renouvellent les diverses humeurs de notre tempérament par une digestion qui, mieux que nos fermentations chimiques , les décompose eu acides, eu sucs, en esprits et même en huiles. Les herbes et les racines comestibles nous présentent une partie de ces même propriétés, chacune à part.

On vient de trouver en Prusse l'art de tirer des navets un sacre abondant et excellent. L'oseille nous fournit un acide qui est un des plus puissants antidotes contre la bile surabondante; le chou est un très bon antiscorbulique ; la chicorée est pectorale; le persil, échauffant; et la laitue, rafraîchissante et laxative. Les anciens faisaient un grand usage de la mauve pectorale : Malvœ sal libres corpori; dit Horace. Les enfants peuvent donc trouver à la fois leurs aliments et leurs remèdes dans les plantes de nos jardins, dans les fruits de nos vergers. Le goût particulier qu'ils ont pour les fruits est un instinct de la nature; et cela est si vrai que ce goût se perd à mesure qu'ils avancent en âge, et que leur sang a moins besoin d'être rafraîchi. Mais il faut avoir soin que ces fruits soient d'une maturité parfaite; car autant ils sont salutaires alors, autant ils sont malsains quand ils sont verts ou pourris. Tout le monde sait que les cerises guérissent plusieurs maladies du printemps. Le médecin philanthrope Tissot assure que les raisins frais sont un remède assuré contre la dvs-

LEÇON DE BOTANIQUE

senterie. II cite en preuve un régiment suisse qui en fut guéri en séjournant au milieu de vignobles; cependant nous avons vu de nos jours l'armée du roi de Prusse contracter cette terrible épidémie dans ceux de Verdun , où elle fut forcée de s'arrêter. C'est que les raisins de la Suisse étaient mûrs, et que ceux delà Champagne étaient verts. La plupart des fruits qu'on apporte dans nos marchés ont ce dernier défaut; parce que nos paysans cupides se hâtent de les cueillir trop tôt; aussi font ils beaucoup de mal , et c'est par cette raison que les maladies sont fort communes dans les années abondantes en fruits : mais ces mêmes fruits seraient très salubres s'ils étaient cueillis à leur point. La bonté des aliments naturels ne consiste que dans les harmonies instantanées comme la vie qu'ils soutiennent ; c'est à notre goût à en juger; loutce qui se mange avec plaisir se digère avec facilité : il en est de même des remèdes de nos maladies; ceux qui sont désagréables au goût ne nous donnent que des indigestions, que nous appelons purgatious. Je le répète, contre tous les systèmes reçus par nos médecins et nos moralistes , je ne connais de médecines utiles au physique et au moral que celles qui nous sont agréables.

Mais si nous autres hommes, au milieu du climat fertile de la France et des préjugés nombreux des corps, nous ne pouvons renoncer a uos aliments carnassiers, ni aux affreux déboires de notre médecine qui en paraissent être la punition, donnons au moins des habitudes plus innocentes et plus douces a nos enfants : ils ont naturellement le goût du régime végétal. Craignons plutôt qu'ils ne s'y livrent avec excès. Ils sont passionnés pour les fruits, empêchons-les seulement de les cueillir avant leur maturité. Ce n'est que lorsqu'ils ne sont pas mûrs , ou lorsqu'ils sont corrompus ou trop desséchés, qu'ils peuvent leur nuire. J'ai vu des enfants se guérir promplement des suites de la rougeole en mangeant à discrétion des cerises; et ma fdle, âgée de trois ans et demi, se guérit d'une coqueluche terrible qui avait résisté a tous les remèdes, avec des groseilles dont elle était insatiable.

Je n'ai pas besoin de dire qu'il ne faut pas accoutumer les enfants aux boissons enivrantes; il est dangereux surtout de leur faire boire du vin , quoi qu'en disent et qu'en fassent les vignerons. D'abord, les enfants, ainsi que les Sauvages, ont de la répugnance pour cette liqueur fermeutée. Jugez de ses effets sur leur tempérament plein de feu , par ceux qu'il produit sur celui de leurs

pères. Voyez entrer ceux-ci dans un cabaret. Ils y sont d'abord tranquilles, ensuite joyeux et pleins de cordialité les uns envers les autres ; mais si vous passez dans leur tabagie deux heures après, ils font retentir la rue de jurements, de querelles et de blasphèmes. Bientôt ils en viennent aux mains; ils se jettent a la tête les chandeliers, les sièges et les lourds landiers. J'en ai vu, pouvant à peine se soutenir, chercher leur couteau pour éventrer leur compère. Leurs femmes échevelées accourent de toutes parts pour les séparer. On en remporte toujours quelqu'un horriblement balafré, qui va porter sa blessure à un chirurgien et sa plainte a un commissaire. Tous ces bons amis sont devenus dans un instant des ennemis féroces. Tant de haines et de fureurs sont sorties d'un tonneau. Vous me direz: Elles étaient renfermées dans le cœur de ce malheureux. Cela peut être, mais c'est le vin qui les a mises eu évidence ; il est le feu qui a donné l'explosion a la mine : c'est donc une liqueur bien dangereuse que celle qui exalte les passions, et surtout qui les rend précoces. Le vin ne convient point au tempérament ardent des enfants. Quelques médecins pensent qu'il le développe et le fortifie , mais il sont dans une grande erreur. Comparez la taille et la force des Turcs et des peuples qui ne boivent que de l'eau , ainsi que la fraîcheur de leurs femmes , à la taille raccourcie et au teint bourgeonné des deux sexes dans les pays de vignobles ; vous en verrez la prodigieuse différence. L'usage fréquent de l'eau-devie est incomparablement plus dangereux ; elle abrutit tous les sens. C'est elle encore, plus que la guerre qu'elle excite, qui a détruit peu à peu les nations sauvages de l'Amérique septentrionale. Elle nuit sans doute aussi à la propagation du peuple chez plusieurs nations de l'Europe : ou devrait donc s'en abstenir entièrement. Quaut au vin , il ne doit être employé pour les enfants que comme remède. Pris avec modération par les hommes, il peut entrer parmi leurs aliments, comme une boisson bienfaisante et cordiale. 11 augmente les forces du corps et de l'ame, il dissipe les chagrins, il est utile à ceux dont le saug est glacé par les années ou par la mélancolie; mais il est nuisible aux enfants dont les soucis légers se dissipent d'euxmêmes par la gaieté, la vivacité, l'insouciance et l'innocence de leur âge. Le vin est le lait des vieillards, et le lait est le vin des enfants.

J'approuve encore moins l'usage de donner à ceux-ci du thé, du café et du chocolat. Je n'examinerai pas ici si le thé relâche ou nettoie l'estomac, si lecaféalcaliselesangou chasse les vapeurs