SUPPLÉMENTS A L'ESSAI SUR LA VIE

honneur, monsieur le comte : car, ne tous y trompez pas, c'est de votre honneur et non de celui de Bernardin de Saint-Pierre qu'il s'agit en ce moment.

Mais qu'importe le calomnie? dit la calomniateur. Ce qu'elle importe ! tu le demandes , toi dont une seule parole peut flétrir la vertu! toi qui peux commettre le plus grand des crimes sans redouter la loi' tu le demandes dans un siècle où elle frappe en même temps et les rois et les peuples , et le trône et l'autel ; et lorsque ses charbons ardents, selon le proverbe indiea , noircissent tout ce qu'ils ne peuvent consumer !

J'ouvre l'histoire des bienfaiteurs de l'humanité, et je vois que Socrate fut traité d'impie, Henri IV de tyran, Rolliu de corrupteur de la jeunesse , et Fénelon de bête féroce « : ces accusations nous indignent; nous ne pouvons les concevoir; et cependant Fénelon fut persécuté, Rollin arraché à ses élèves , Henri IV assassiné, et Socrate but la ciguë. Voilà les fruits de la calomnie. Faudra-t-il ajouter le nom de Bernardin de Saint- Pierre à celui de ces nobles victimes? plus malheureux qu'elles ne le furent, sera-t-il poursuivi jusqu'après sa mort? Permettrons nous qu'on parle de l'auteur de Paul et Virginie comme d'un homme toujours prêt à demander l'aumône sans honte? Faudra-t-il entendre raconter froidement ce que je rougis d'écrire , qu'un jour Buonaparte laissa en secret sur sa cheminée un rouleau de vingt- cinq louis, et que tout le monde se moqua de sa délicatesse, parceqv.e Bernardin de Saint-Pierre faisait métier de demander à tait venant, et de recevoir de toutes mains? Ne sont-ce pas là les propres expressions consigné, s dans voire livre, monsieur le comte? Comment votre main ne s'est-elle pas paralysée en les écrivant? comment n'avez- vous pas songé qu'il faudrait un jour justifier toutes ces bassesses , ou en porter la peine comme fauteur de calomnie?

Mais je m'aperçois tout à coup de votre inadvertance. Est-ce bien vous, monsieur le comte , qui accusez votre maître d'avoir laissé dans la misère l'auteur de tant de beaux ouvrages? Bernardin de Saint-Pierre, appelé par Louis XVI à l'intendance du Jardin du Roi, amaitvu, sous les gouvernements qui se succédèrent plus tard, ses voyages, ses services, ses talents sans récompense! Le règne de Buonaparte ne serait-il plus celui des lettres et des sciences? votre héros ne prodigua t-il l'or qu'à ses esclaves ou à ses flatteurs? Réfléchissez , je vous en prie, au rôle que vous lui faites jouer. Moi , qui ne l'ai jamais loué, je lui en donnerai un plus digne : sous son gouvernement, Bernardin de Saint-Pierre avait huit ou dix mille francs de pension. Il aurait eu bien davantage; et même il eût siégé au sénat , s'il n'eût refusé d'écrire les campagnes de Buonaparte , lorsque Buonaparte lui-même le lui fit proposer. S'il accepta une pension de Joseph, c'est que Joseph le pressa vivement de l'accepter , et qu'il ne mit aucune condition à cette faveur. Je possède les lettres de Joseph; je puis vous les montrer, monsieur le comte. Je ne suis pas l'ami de Buonaparte , mais je sais ren ire justice aux belles actions.

Tous ces détails, je le sens, rendent votre position plus embarrassante ; mais la mienne ne laisse pas d'être fort difficile. Me voilà forcé d'attaquer le compagnon d'un grand empereur , et de lui prouver qu'il n'est pas infaillible comme son maître. Je n'espère pas le faire rougT : quand on écrit de pareilles choses, on ne rougit plus. Je

' Cette hête féroce qui épouvante la chrétienté de ses rugissements.

( Lettre «Y l'abbé ftvssuct a son oncle. )

n'espère pas toucher sa conscience, et réveiller en lui des sentiments d'honneur; quand on écrit de pareilles choses, on a tout oublié. Quelle est donc mon espérance , et à quelle extrémité me vois-je réduit ? Il faut que je descende dans ia fange pour vous combattre, M. le comte; ou que je laisse mon maître et mon ami sans justification. Que dis-je? une justification serait un outrage! Je dois mépriser ce qu'il aurait méprisé lui-même ; et pour assurer mon triomphe , ne suffit-il pas de nommer les accusateurs et leur victime?

M. de Las-Cases vout-il savoir ce que c'est qu'un homme méchant, avide , prenant de toutes mains? c'est celui qui spécule révolutionnairement sur le scandale , qui se met à l'abri d'un grand nom pour répandre en sûreté le venin de l'envie, et qui se fait donner l'aumône par toutes les passions et par tous les vices qu'il flatte et qu'il remue. Admirateur du crime , apologiste du criminel , lâche pamph'étaire : voilà le méchant.

Je livre ces réflexions à tous les gens de bien. C'est à eux que j'eu appelle; c'est leur appui que je demande , et que je demande dans leur propre intérêt. Qu'ils y prennent garde; quelque simple, quelque retirée que soit la vie d'un honnête homme, elle ne sera bientôt plus à l'abri des attaques des factions et des factieux. Ils ont fait une ligue pour détruire jusqu'aux vestiges de la vertu; ils vont répandant le poison dans les chaumières après avoir porté le poignard dans les palais, et c'est aux pieds de leur terrible idole qu'ils prétendent immoler les victimes qui lui ont échappé. Attendrons-nous sans combattre qu'ils veuillent bien décider de notre sort? laisserons-nous à des esclaves le droit de noircir la vie de tous ceux qui ont fui leur avilissement? Quoi ! ils pourraient prêter leur langage à leur maître pour assurer leur propre vengeance ? Us en feraient l'instrument de leur haine, après avoir été les instruments de son ambition? O vicissitude de la gloire humaine ! Buonaparte a déjà subi leurs éloges, les voilà qui lui prêtent leurs pensées étroites, leurs haines sans énergie, leurs passions sans grandeur. Est-il bien vrai, grand homme , que tu aies pu tomber si bas?

Que l'exemple de Bernardin de Saint-Pierre nous ouvre les yeux, que l'acharnement avec lequel on poursuit sa mémoire nous apprenne le sort qu'on destine à quiconque aura servi sa patrie et le genre humain. Rappelons-nous que cet homme avide qui recevait de toutes mains , qui demandait a tous venants, n'a légué d'autres richesses à sou fils et à sa fille que son nom et le souvenir de ses vertus : voilà l'héritage qu'on essaie de leur ravir! On veut qu'ils soient repoussés comme la race du méchant ; la calomnie triomphante se vengera au moins sur les enfants des vertus du père et de la gloire qu'on lui envie , comme si elle lui avait donné le bonheur.

Quant à moi , je prends ici l'engagement de ne laisser aucune attaque sans réponse. Les enfants de Bernardin de Saint-Pierre, après avoir pleuré sa mort, n'auront point à pleurer sa mémoire. Je poursuivrai partout ses ennemis; je ne leur laisserai aucun repos, je leur dirai, à la face de la France : Vous êtes de vils calomniateurs , et ils resteront éternellement sous le poids de cette accusation.