LIVRE TROISIEME

HARMONIES AQUATIQUES

Inspirez-moi, douces Naïades, soumises aux influences du Verseau , vous qui répandez sur la terre les ondes argentées ! Venez aussi à mon aide, Néréides, qui les exhalez en vapeurs vers les cieux, et qui les recevez dans les bassins des mers ! Je suis né sur vos rivages. Combien de fois j'ai vu s'écouler mes journées sur vos grèves solitaires , ne me plaignant qu'à vous et au ciel des injustices des hommes ! Vos gémissements semblaient répondre a mes gémissements. Souvent, assis au pied d'un rocher , j'ai contemplé vos orages , images de ceux de ma vie. Alors, mes yeux mouillés de larmes suivaient sur vos horizons une voile lointaine emportant vers d'autres mondes un ami malheureux. Moi même j'ai poursuivi vers d'autres climats, à travers vos plaines liquides , un bonheur inconstant comme elles. Partout j'ai trouvé une fortune trompeuse comme les hommes , mais partout j'ai senti une nature bienfaitrice, immuable. Les hautes montagnes des Alpes n'ont rien de plus élevé que vos profondeurs, etjes vastes continents ne renferment point d'objets plus ravissants que les ombrages de vos rives. C'est vous qui avez nivelé les terres, creusé les vallons et arrondi les

collines; c'est sur vos bords verdoyants, c'est au scinde vos (lots azurés, qu'au milieu d'une nuit jusqu'alors éternelle, VeiiUs apparut baignée de vos ondes transparentes, et éclairée des premiers feux de l'uni oie \ iens nf animer des mêmes fcu\ , soleil, astre brillant du jour : la lumière, la chaleur, les couleurs , les formes, les mouvements et toutes les harmonies de la vie naissent sous les rayons éclatants. Maintenant que ma course rapide est sur son déclin, viens éclairer mon couchant d'un rayon de les aurores éternelles. Altiremoi de cette terre de boue vers la Divinité, dont tu es la plus sensible image. Vastes mets , inspirez-moi des pensées profondes comme vos abîmes, et vous, agréables fontaines, des paroles mélodieuses comme vos plus doux murmures. Puissent-elles à la fois paraître sublimes aux sages, et louchantes aux mortels les plus simples.

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DE L'AIR

C'est aux simples vapeurs de l'eau que l'atmosphère doit les riches couleurs et les belles formes de nuages qui fout la beauté des cieux. Si ces vapeurs n'existaient pas, le soleil nous apparaîtrait sensiblement plus petit dans un firmament d'un bleu foncé, ainsi qu'où le voit du sommet des hautes montagnes. Il n'y a rieu de plus monotone qu'uuciel sans nuages.

C'est aux vapeurs aquatiques de l'air qui décomposent les rayons du soleil que l'aurore doit ses magnifiques couleurs. Elles se mauifestent d'abord à l'horizon par la couleur blanche, qui est celle de la lumière pure. Ou lui a donné le nom d'aube, du mot latin alla. Cette blancheur, en s'élevant au-dessus de l'horizon , se décompose eu différentes nuances de jaune, qui parviennent au jaune doré, qui est en général la couleur des rayons du soleil dans notre atmosphère. Ce jaune doré, relevé d'un peu de vermillon, forme la couleur de l'aurore proprement dite, et s'élève ensuite, par différentes teintes de rouge, jusqu'au carmin au zénith : de là, descendant par les nuances du pourpre et du violet, il arrive au bleu vers le couchant, et enfin du bleu au noir au lieu où la nuit étend encore ses voiles. Toutes les teintes imaginables sont composées de ces cinq couleurs primitives. Je ne m'arrêterai pas ici aux harmonies de ces couleurs, pareeque j'en ai parlé assez au long dans mes Eludes. Je ferai observer seulement que ces cinq couleurs primitives et leurs nuances principales semblent répartie» aux sept puissances de la

ÎGO

nature : le blanc au soleil, le bleu à l'air et a l'eau, le jaune à la terre, le vert aux végétaux, le rouge au sang des animaux, et toutes les couleurs aux hommes , depuis le blanc des peuples septentrionaux jusqu'au noir des peuples méridionaux. Il n'est pas moins remarquable que le goût de ces couleurs primitives est adopté par les peuples, suivant un ordre géographique en rapport avec l'ordre atmosphérique. Ainsi, les Chinois, situésa l'orient, ont pour couleur principale le jaune de l'aurore; les Africains, au midi, le rouge; les peuples de l'occident de l'Europe, le bleu. Les peuples latéraux, comme les Thibétains, ont choisi l'orangé; les Russes, le vert; les Italiens, le violet. Ce sont là les couleurs impériales , royales et distinctives de ces nations. Le blanc et le noir, par leurs durs contrastes, soutenez elles des sigues de deuil : le blanc chez les nations noires; et le noir chez les nations blanches.

C'est dans le ciel, comme dans legenre humain, que s'harmonient à la fois toutes les couleurs primitives. La pluie nous les montre rassemblées dans les couleurs de l'arc-en-ciel : alors il suffit d'une goutte d'eau pour les engendrer.

Si les vapeurs aquatiques dispersées dans l'air décomposent en une infinité de couleurs les rayons dusoleil, et tracent même un arc de circonférence lorsqu'elles sont réunies en gouttes de pluie, elles représentent quelquefois le soleil lui-même en entier et avec tout son éclat, lorsqu'elles sont en forme de nuage : c'est celte image qu'on nomme paiélie, des mots ira?â vr.,-; qui signifient soleil proche, ou autour ( du véritable ).

Ces faux soleils ne sont communs que sur les mers glaciales, où ils servent puissamment 'a accélérer en été la fonte des glaces polaires; car la nature ne fait rien en vain. Martens, qui les y a observés fréquemment, dit qu'ils sont d'un éclat éblouissant, et qu'ils ont plus de chaleur que le soleil lui-même. Cela doit être, car ils en rassemblent les rayons sur un grand diamètre, et produisent l'effet d'un miroir ardent.

Les parélies sont communs dans les zones glaciales, rares dans les tempérées, ctonn'enapeutêtre jamais vu dans les deux lorrides , quoique l'australe soit très aquatique, et par conséquent très nuageuse. Il est aisé d'en sentir la raison : les parélies qui fondent les glaces de l'Océan boréal et austral causeraient des incendies dans les forêts des zones lorrides. Mais il n'est pas si facile de trouver pourquoi il ne s'en forme pas dans les nuages des zones torrides, car ils sont en grand nombre, et la plupart deceux qui remplissent l'at-

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mosphère y prennent leur source, pour se répandre de là jusqu'aux pôles.

Je crois cependant entrevoir la cause de ces effets différents. Dans les mers méridionales et dans nos étés, les nuages, dilatés par la chaleur, s'étendent horizontalement dans une atmosphère dilatée. Au contraire, dans les mers glaciales, ainsi que dans nos hivers, les nuages, comprimés par le froid, s'élèvent perpendiculairement ou obliquement dans une almosphère condensée. 11 résulte de ces deux dispositions que les nuages horizontaux des contrées et des saisons chaudes donnent peu de réflexions solaires et beaucoup d'ombre, et qu'au contraire les nuages perpendiculaires ou obliques des régions ou saisons glaciales produisent peu d'ombre sur la terre et beaucoup de reflets solaires.

Ces différences de réflexions sont sensibles dans nos climats même, non seulement dans le cours de l'année, mais dans celui du jour. Lorsque le soleil est le matin a l'horizon, il éclaire les nuages en dessous et y fait naître les riches couleurs de l'aurore. Quand il est à son midi, il les éclaire en dessus; alors ils sont sans couleurs, et jettent beaucoup d'ombre ; mais quand le soir il est au couchant, il leur donne un éclat encore plus vif qu'au malin, parecqu'il a élevé beaucoup de vapeurs pendant le jour.

On peut observer aussi que les parélies , ainsi que les arcs-en-ciel, n'ont lieu que lorsque le soleil est peu élevé sur l'horizon.

Ceci posé, les nuages des mers glaciales sont formés, en été, des brumes peu dilatées qui s'élèvent perpendiculairement des glaces en fusion. Elles réfléchissent , dans leurs cavités, les rayons et le disque même du soleil, comme les glaces dont elles émanent, et qui sont alors d'un éclatéblouissant. Elles échauffent tellement l'atmosphère, que Martens dit qu'elles faisaient fondre, par leur reflet, le goudron de son vaisseau. Ce sont ces mêmes nuages perpendiculairesou obliques, etsemblables, par leur croupes entassées et éblouissautes, a des portions des Alpes, qui descendent, au mois de mars, du norddans notre atmosphère. Ils contribuent par leur réverbération, aux coups de soleil si fréquents dans ce mois, en augmentant l'activité de ses rayons sur une terre engourdie par l'hiver. Ceux, au contraire, que les vents du sud nous amènent de la zone torride, sont obscurs, étendus dans les deux, et projettent leurs grandes ombres sur la terre. La nature a donné aux nuages des zones chaudes et froides les mêmes dispositions qu'aux feuillages de leurs

DE L'AIR

végétaux, dont les uns, horizontaux, sont des parasols, et Jes autres, perpendiculaires , sont des réverbères : voilà pourquoi le palmier de l'Afrique diverge ses rameaux en ombelles , et le sapin de la Russie* élève les siens en pyramides.

ISon seulement les nuages , condensés par le froid, perpendiculaires ou obliques à l'horizon, renvoient des reflets et quelquefois des images du soleil; mais il est possible qu'étant horizontaux, ils nous présentent l'aspect des objets terrestres. Ainsi, les montagnes, les forêts, les armées même, qu'ona cruquelquefoisapercevoir dansles nuages, nesontpas toujours aussi illusoiresqu'on le pense.

J'appuierai ce paradoxe de faits assez curieux. Quelque temps après avoir publié mes Etudes de la nature; un homme vint me dire qu'il avait trouvé le secret d'annoncer l'arrivée des vaisseaux, lorsqu'ils étaient encore à soixante ou quatre-vingts lieues du port, et même plus loin, lien avait fait, ajoutait-il, l'expérience plusieurs fois a l'Ile-de-France, devant plusieurs témoins qui avaient signé son mémoire, et il voulait le présenter au ministre de la marine, pour la réitérer en France. Son dessein était de me prier de l'apostiller,parcequ'il supposait qu'ayant été ingénieur a l'Ile-de-France, j'avais ouï parler de sa découverte, et quej'en devais sentir la possibilité, parceque je m'étais livréà l'étude de la nature. Il concluait que quelques succès en ce genre dans le public avaient dû me donner beaucoup de crédit dans les bureaux. Je lui répondis qu'étant à l'Ile-de- France, j'avais ouï dire en effet que les oiseaux du tropique annonçaient l'arrivée des vaisseaux d'Europe en les devançant de fort loin et en venant aborder avant eux, mais que les faits personnels qu'il alléguait m'étaient entièrement inconnus ; que j'étais un solitaire sans crédit; qu'il n'avait besoin d ailleurs de celui de personne pour mettre sa découverte en évidence, et que pour attester son expérience il ne fallait que l'expérience même et des témoins irréprochables. J'ignorais alors qu'il ne suffît pas de présenter aux hommes la vérité toute nue pour la leur faire adopter; qu'il faut la couvrir des voiles du mystère, lui donner un théâtre . des prôneurs et des protecteurs, et que ces accessoires sont si puissants, qu'ils suffisent par toute la terre a l'erreur pour cacher la vérité aux yeux même les plus clairvoyants. Mon spéculateur de vaisseau ne fut pas content de ma réponse. Il avait avec lui un avocat qui avait rédigé le mémoire de sa prétendue découverte. Il s'était imaginé que je lui ferais d'avance beaucoup de compliments, et qu'il en prendrait

OEUVRES POSTHUMES

acte, comme d'une autorité. Cependant, pour l'encourager autant qu'il m'était possible, je lui dis que j'étais intimement convaincu qu'il y avait dans la nature une infinité de choses inconnues aux hommes, et surtout à moi; que sa découverte pouvait être de ce nombre; qu'elle m'était problématique; que je ne la croyais pas, mais que je ne la niais pas non plus.

J'ai appris depuis qu'il avait été envoyé a Brest pour faire son expériencedevantdes commissaires, et qu'elle n'avait pas réussi.

J'ai pensé que cet observateur avait pu , dans quelque circonstance favorable et commune dans le ciel des tropiques , avoir la vue des vaisseaux éloignés par la réflexion des nuages. Ce qui me conûrmedans cette idée, c'est un phénomène très singulier qui m'a été raconté par notre célèbre peintre Vernet, mon ami. Étant dans sa jeunesse, en Italie, il se livrait particulièrement à l'étude du ciel, plus intéressante sans doute que celle de l'antique, puisque c'est des sources de la lumière que partent les couleurs et les perspectives aériennes qui font le charrue des tableaux ainsi que de la nature. Vernet, pour en fixer les variations, avait imaginé de peindre sur les feuillets d'un livre toutes les nuances de chaque couleur principale, et de les marquer de différents numéros. Lorsqu'il dessinait un ciel, après avoir esquissé les plans et les formes des nuages, il en notait rapidement les teintes fugitives sur son tableau avec des chiffres correspondants à ceux de son livre . et il les colorait ensuite à loisir. In jour , il fut bien surpris d'apercevoir au ciel la forme d'une ville rem. m sée il en distinguait parfaitement les clochers, les tours, les maisons. H se hâta de dessiner ce phénomène, et, résolu d'en connaître la cause, il s'achemina, suivant le même rhumb de vent, dans les montagnes. Mais quelle fut surprise de trouver à sept lieues de là la ville dont il avait vu le spectre dans le ciel , et dont il avait le dessein dans son portefeuille !

La réflexion d'une ville observée dans les airs par Vernet n'a rien de plus extraordinaire que le phénomène du détroit de Sicile . près de Messine. Il y est connu sous le nom de Fée Morgane. Tous les voyageurs qui ont été dans cette partie de l'île en parlent avec étonnemenl. Voici ce qu'en dit Brydone ' :

« Les anciens et les modernes remarquent sou- » vent que, dans la chaleur de l'été, après que la » mer et l'air ont été agités par les vents et qu'an

Voyage en sicile , lettre iv.

HARMONIES AQUATIQUES

» calme parfait succède, on voit, a la pointe du » jour , d;ins cette partie du ciel qui est sur le dé- » troit , différentes formes singulières ; quelques » unes sont en repos, et d'autres se meuvent avec » beaucoup de vitesse ; à mesure que la lumière » augmente , elles semblent devenir plus aérien- » nés , jusqu'à ce qu'enfin elles disparaissent en- » tièrement un peu avant le lever du soleil.

» Les auteurs siciliens parlent de ce phénomène » comme du plus beau spectacle de la nature. » Léanti, un de leurs meilleurs écrivains, vint ici » pour le voir. 11 dit que les cieux paraissaient » remplis d'un grand nombre de palais , de jar- » ilins, de bois... ; que des figures d'hommes et » d'animaux semblaient être en mouvement au » milieu de cette scène magnifique... Girardina, » jésuite, a fait dernièrement un traité sur cet » objet ; mais je n'ai pu le trouver. Le célèbre » Gallo, de Messine, a aussi publié un ouvrage » sur la même matière. Si je viens à bout de dé- » couvrir ces deux livres dans l'île , vous satisfe- » rez pleinement votre curiosité en les lisant. Les » gens du commun disent , suivant la coutume , » que ce phénomène est produit par le diable ; et » c'est , a la vérité , la manière la plus courte et » la plus facile a expliquer une énigme. Ceux qui lui » refusent cet honneur et qui se piquent d'être phi- » losophes , sont fort embarrassés d'en rendre rai- » son ; ils croient qu'il provient de quelque ré- » fraction extraordinaire, ou d'une réflexion de » rayons de lumière , causée par l'eau du détroit. » Ils disent que cette eau, emportée en plusieurs » tournants et tourbillons, doit par conséquent » produire un grand nombre de différentes fi- » gures lumineuses. Cette explication ne me pa- » raît guère sensée ; et , jusqu'à ce qu'ils en » inventent une plus raisonnable , ils auraient » aussi bien fait de rapporter le tout au diable. » Je soupçonne que c'est une espèce d'aurore bo- » réale, ainsi que plusieurs autres grands phép nomènes de la nature. H est peut-être produit » par l'électricité, qui aura sans doute autant de » célébrité, dans les siècles futurs, comme agent » qui règle l'univers , que la gravitation de » Newton , ou la matière subtile de Descartes.

» Ce pays de volcans produit une plus grande » quantité de vapeurs électriques qu'aucun autre. » Ne peut-on pas supposer que l'air, fortement » imprégné de celte matière, resserré entre deux » chaînes de montagnes, et extrêmement agité au » dessous par la violence du courant et les tour- » nants impétueux des flots, donne naissance à » ces différents pliénomènes? »

Il est fâcheux que le savant Brydone n'ait pas observé lui-même des effets aussi extraordinaires pendant son séjour à Messine. Je lui sais bon gré, comme Anglais , de secouer un peu le joug de son compatriote Newton, et de rapporter à l'électricité plusieurs phénomènes qui en dépendent évidemment, tels que ceux des aurores boréales et les longues queues des comètes, que les newtoniens attribuent à l'attraction , dont ils veulent faire une loi unique dans l'univers. Mais je pense qu'il ne doit pas rejeter lui-même avec mépris l'explication simple des philosophes siciliens. 11 est très probable que , quand l'électricité serait la cause du phénomène qu'on aperçoit au dessus du détroit de la Sicile , il s'y joint des reflets de ce détroit, qui se manifestent dans les cieux par des ondulations, des aspects de forêts , de châteaux , etc. Brydone lui-même adopte cette opinion , puisqu'il attribue ces mouvements aériens aux tournants impétueux des flots qui sont au dessous ; mais il se trompe quand il fait résulter cette espèce d'aurore boréale des vapeurs volcaniques delà Sicile : car il est bien certain que les pôles, qui nous renvoient, en hiver, de si maguifiques aurores , n'ont point de volcans au sein de leurs glaciers.

J'ai vu fréquemment, en Russie, des aurores boréales qui s'étendent quelquefois jusque sur le climat de Paris et au-delà : elles sont blauclies , bleues , vertes , rouges , rayonnantes et fluctuantes. Je suis très disposé a attribuer leurs différentes couleurs et leurs mouvements aux reflets mêmes des glaces polaires , des forêts de sapin du nord , des mines ferrugineuses et rougeâtres de la Sibé rie, et aux ondulations de l'Océan, qui se réfléchissent dans les cieux. Ce qui me couûrme dans cette idée , c'est que l'aurore australe , si souvent observée parle capitaine Cook, est blanche et bleue, sans le mélange d'aucune autre couleur. Cette uniformité vient sans doute des simples reflets des glaces et de l'Océan du pôle austral , qui , comme on le sait, n'a point de continent qui l'environne. Je remarquerai que ces aurores n'ont lieu aux deux pôles que lorsque le soleil est au dessous de leur horizon , c'est-à-dire dans leur hiver , et qu'il en est de même de celles du détroit de la Sicile, qui ne sont sensibles qu'avant le lever du soleil, à la fin de la nuit. 11 paraît donc que leurs effets résultent d'une atmosphère vaporeuse , condensée par le froid , qui réfléchit a la fois les objets de la terre et la lumière des cieux. Ces réverbérations terrestres doivent être assez communes dans l'atmosphère des montagnes a glaces de l'Italie, telles que les Alpes et les Apennins. Vernet les y a obser-

DE L'AIH.

vées. J'en conclus qu'il est possible que le physicien qui m'est venu voir, ait réussi, a l'Ile-de- France, a découvrir un vaisseau qui en était à de grandes distances, au moyeu de l'atmosphère condensée de l'île de Bourbon , qui en est à quarante lieues, et dont les sommets sont toujours couverts de glaces; et qu'il ait échoué au port de Brest, dans l'horizon duquel il n'y a point de semblables montagnes, et par conséquent point de vapeurs spéculaires.

Non seulement les vapeurs aquatiques décomposent les rayons du soleil eu couleurs, et réfléchissent sa circonférence dans les arcs-en-ciel , et son disque entier dans les parélies; mais elles s'imbibent de sa chaleur, et la transmettent a la terre par les pluies qui la fécondent. L'eau est le véhicule du feu. Observons d'abord que l'océan de vapeurs dont l'atmosphère est remplie contient toute l'eau des fleuves qui doit couler eu un jour sur la terre, et que s'il tombait du ciel en masse, il ravagerait toutes les campagnes; mais il tombe en longs iilets divisés par gouttes, dont la chute ne produit point de dommages. L'eau aérienne est la matrice du feu électrique , c'est-a-dire de ce feu solaire , souvent invisible, qui féconde et anime tout l'univers. C'est par les raies de la pluie , comme par autant de conducteurs, qu'il descend des nuages qui le renferment : en effet , il n'y a point de tonnerres sans nuages. A la vérité , les anciens ont observé qu'il tonnait quelquefois en temps serein ; Pline, qui rapporte ce phénomène, ajoute qu'il était d'un grand présage. 11 est douteux qu'il ait jamais eu lieu ; mais il ne l'est pas qu'il ne sorte quelquefois des éclairs de la terre : et c'est ce que les anciens , suivant le témoignage du même auteur , appelaient foudres infernales. Cet effet doit arriver lorsqu'une portion métallique delà terre, isolée sur quelque roche vitreuse ou sulfureuse, se trouve plus chargée de feu électrique que l'atmosphère qui lui correspond; car, ne pouvant se répandre au dedans par la qualité anti-électrique, propre au verre et au soufre, il s'élance au dehors vers le nuage qui l'attire; il se met de niveau , passant du corps qui en a le plus à celui qui en a le moins. C'est sur ce principe qu'on a imaginé les aiguilles électriques qui surmontent nos maisons, et qui les garantissent de la foudre. C'est dans un morceau d'ambre que la propriété électrique fut aperçue pour la première fois , et l'homme est parti de ce point pour arracher la foudre du ciel.

Une preuve que le feu électrique vient du soleil, c'est, comme nous l'avons déjà dit, qu'il y a en hiver très peu de tonnerre , parceqne cet astre a

peu d'action sur notre hémisphère; ot qu'en été, au contraire , où il en a beaucoup , les orages sont fréquents. H est remarquable aussi que les pluies d'orage , qui sont pénétrées de ce feu électrique , font éclore très piomplement les semences des végétaux et les œufs des insectes. Le tonnerre annonce presque partout l'arrivée du printemps c'est-à-dire l'action du soleil sur la végétation. En Russie, le peuple ne se croit dans le printemps que quand il a entendu le tonnerre ; en France même , nos paysans disent en proverbe : « Quand » il tonne en avril , le laboureur se réjouit. » Cependant plusieurs d'entre eux regardent ce brillant météore comme un signe de la colère de Dieu envers les hommes ; ils sonnent de toutes leurs forces les cloches de leur village pour l'en écarter , et assez souvent ils le font tomber sur le clocher même , dont la croix de fer le soutire. Le tonnerre, loin d'être une preuve de la colère de Dieu , en est une de sa bonté. Il rafraîchit l'atmosphère en en faisant écouler les couches supérieures, toujours froides, dans les inférieures , trop échauffées par les reflets de la terre ; et il verse sur celle-ci des eauxtièdes, sulfurées et nitreuses qui la fécondent. A la vérité, ses feux vifs et ses roulements, accompagnés d'éclats, ont quelque chose d'effrayant; mais rien n'est fait en vain. Comme cette communication rapide du feu des nuages avec la terre est meurtrière pour ceux qui se trouveraient dans sa direction, son bruit avertit les animaux qui ont les sens de l'ouïe et de la vue , de se mettre à l'abri. Un autre météore l'accompagne souvent, c'est celui de la grêle. Il est nuisible aux vignes et aux moissons , mais il est toujours funeste aux insectes, dont les orages favorisent la multiplication. Il s'annonce aussi par un bruit alarmant et une espèce de cliquetis lointain, qui donnent au moins aux hommes le temps de l'éviter. D'ailleurs, tout est compensé : les contrées les plus sujettes aux orages sont les plus fertiles, ainsi que celles qui sont voisines des volcans , ces tonnerres de la terre et des mers.

C'est donc par les harmonies aquatiques de l'air mises en action par le soleil que s'opèrent la décomposition delà lumière en mille teintes colorées • les pluies fécondantes, sources des fleuves; les arcs-en-ciel, les tonnerres rafraîchissants des zones torrides, et les parélies des zones glaciales.

C'est pour produire ces différents effets que le soleil pompe sans cesse les eaux de l'Océan en vapeurs, qu'il les rassemble en nuages, qu'il les disperse dans l'atmosphère par plans élevés les uns au dessus des autres, pour y produire ces ner~

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spectives aériennes si ravissantes, qui donnent tant d'étendue a nos horizons , et dont la magnificence redouble avec le coucher de l'astre du jour.

On vante beaucoup l'aurore et fort peu le couchant. 11 en est de même du mois de mai, cette aurore de l'année végétale, et du mois de septembre qui la termine. Le mois de mai n'amène pas toujours la fin des frimas ; je l'ai souvent trouvé humide et froid comme l'aurore , tandis que septembre est sec et chaud comme le couchant. L'aurore et le mois de mai ont sans doute de grandes beautés ; mais la principale est de plaire a notre imagination, parceque l'une nous annonce le commencement du jour, et l'autre celui du printemps : au contraire , le couchant et le mois de septembre sont les précurseurs , l'un de la nuit , et l'autre de l'hiver. Les premiers sont les symboles de la jeunesse et de ses plaisirs , les seconds de la vieillesse et de ses infirmités. Nos idées morales dénaturent souvent nos sensations physiques. Pour moi j'ai trouvé, dans le cours de ma vie , le couchant plus intéressant que l'aurore, septembre plus doux que mai , et mon automne plus agréable que mon printemps.

Lorsque j'étais en pleine mer, et que je n'avais d'autre spectacle que le ciel et l'eau , je m'amusais quelquefois à dessiner les beaux nuages blancs et gris, semblables à des groupes de montagnes, qui voguaient à la suite les uns des autres sur l'azur des cieux. C'était surtout vers la fin du jour qu'ils développaient toute leur beauté en se réunissant au couchant, où ils se revêtaient des plus riches couleurs, et se combinaient sous les formes les plus magnifiques. Sur la terre, chaque site présente toujours le même horizon ; dans le ciel , chaque heure, et surtout chaque soir, en offre de nouveaux. J'ai tâché d'eu tracer quelques tableaux dans mes Éludes. Je vais ici en esquisser un, aussi imparfait que mes crayons.

Un soir, environ une demi-heure avant le coucher du soleil , le vent alizé du sud-est se ralentit, comme il arrive d'ordinaire vers ce temps. Les nuages qu'il voiture dans le ciel a des distances égales comme son souffle devinrent plus rares, et ceux de la partie de l'ouest s'arrêtèrent et se groupèrent entre eux sous les formes d'un paysage. Ils représentaient une grande terre formée de hautes montagnes, séparées par des vallées profondes, et surmontées de rochers pyramidaux. Sur leurs sommets et leurs flancs apparaissaient des brouillards détachés, semblables a ceux qui s'élèvent autour des terres véritables. Un long fleuve semblait circuler dans leurs vallons, et tomber ça et la en ca-

taractes; il était traversé par un grand pont, appuyé sur des arcades à derai-ruinées. Des bosquets de cocotiers , au centre desquels on entrevoyait des habitations , s'élevaient sur les croupes et les profils de cette île aérienne. Tous ces objets n'étaient point revêtus de ces riches teintes de pourpre, de jaune doré, denacarat, d'émeraude, si communes le soir dans les couchants de ces parages ; ce paysage n'était point un tableau colorié : c'était une simple estampe, où se réunissaient tous les accords de la lumière et des ombres. Il représentait, non une contrée éclairée en face des rayons du soleil , mais par derrière, de leurs simples reflets. En effet, dès que l'astre du jour se fut caché derrière lui, quelques uns de ses rayons décomposés éclairèrent les arcades demi-transparentes du pont d'une couleur ponceau, se reflétèrent dans les vallons et au sommet des rochers, tandis que des torrents de lumière couvraient ses contours de l'or le plus pur, et divergeaient vers les cieux comme les rayons d'une gloire; mais la masse entière resta dans sa demi-teinte obscure, et on voyait autour des nuages qui s'élevaient de ses flancs les lueurs des tonnerres, dont ou entendait les roulements lointains. On aurait juré que c'était une terre véritable , située environ à une lieu et demie de nous. Peut-être était-ce une de ces réverbérations célestes de quelque île très éloignée , dont les nuages nous répétaient la forme par leurs reflets , et les tonnerres par leurs échos. Plus d'une fois des marins expérimentés ont été trompés par de semblables aspects. Quoi qu'il en soit , tout cet appareil fantastique de magnificence et de terreur , ces montagnes surmontées de palmiers, ces orages qui grondaient sur leurs sommets, ce fleuve, ce pont , tout se fondit et disparut a l'arrivée de la nuit, comme les illusions du monde aux approches de la mort. L'astre des nuits, la triple Hécate, qui répète par des harmonies plus douces celles de l'astre du jour, en se levant sur l'horizou, dissipa l'empire de la lumière , et fit régner celui des ombres. Bientôt des étoiles innombrables et d'un éclat éternel brillèrent au sein des ténèbres. Oh ! si le jour n'est lui-même qu'une image de la vie; si les heures rapides de l'aube du matin, du midi et du soir représentent les âges si fugitifs de l'enfance, de la jeunesse , de la virilité et de la vieillesse ; la mort , comme la nuit, doit nous découvrir aussi de nouveaux cieux et de nouveaux mondes !

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DE L'EAU

Quoique l'eau soit évaporable, et qu'elle puisse

J)E L'EAU

occuper, dans cet état, un espace plusieurs milliers de fois plus grand que dans son état naturel , elle est incompréhensible. On a beau la presser, on ne fait point rentrer ses molécules en ellesmêmes , comme celles de l'air. L'eau fortement comprimée dans un tuyau de métal le fait crever s'il est de fer, et passe à travers ses porcs s'il est d'or. On en peut conclure encore que les molécules de l'eau sont plus déliées que celles de l'air, et qu'elles en diffèrent; car celles-ci, quelque pressées qu'elles soient, ne transpirent point à travers les pores de l'or. D'ailleurs, les vapeurs de l'eau s'élèvent dans l'air le plus dilaté, et ne se confondent point avec lui.

Cependant il ne faut pas croire que l'eau soit incompressible en elle-même. La nature a des moyens inconnus h notre physique, et bien supérieurs à nos machines. Elle condense l'air dans le chêne , au point d'y en renfermer le tiers de la pesanteur de ce bois , suivant l'expérience qu'en a faite le chimiste Homberg. 11 paraît qu'elle y comprime l'eau dans une proportion beaucoup plus grande. Quoique ce bois paraisse, à l'intérieur même, dans un état de sécberesse , on peut connaître qu'il renferme une grande quantité d'eau par la fumée qui en sort lorsqu'on le brûle. Une corde de bois , qui pèse près de deux milliers, ne donne qu'un boisseau de cendre qui ne pèse pas vingt livres. Tout ce qui s'en est évaporé n'était presque que de l'air et de l'eau qui y étaient combinés sous une forme solide. Cependant, dans cet état de combinaison intime, l'air et l'eau diffèrent encore ; car le premier sort invisible , mais souvent avec des sifflements et des murmures; et l'autre en silence , sous la forme de vapeurs obscures. Il faut sans doute en déduire la matière même du feu qui résulte de la combinaison des rayons du soleil dans le bois, lesquels, par un mécanisme encore plus merveilleux, y acquièrent de la pesanteur, s'y engagent d'une manière invisible, et se développent en feu et en flamme par la combustion.

Si l'eau , réduite en vapeurs , réfracte les rayons du soleil , et les décompose en couleurs ; lorsqu'elle est fluide, elle les réfléchit au dehors, tandis qu'elle reflète, en apparence au dedans, tous les objets qui l'environnent, et qui, comme on sait, renvoient de toutes parts des rayons colorés qui les rendent visibles. Je dis que l'eau reflète, en apparence au dedans , les objets qui l'environnent , car ce reflet n'a lieu qu'à sa surface, ainsi qu'à celle de tous les corps polis.

Je n'ai jamais bien compris comment il se pou-

vait faire que l'eau renvoyât au dehors la lumière comme un miroir , et qu'elle ne réfléchit pas également au dehors les formes des corps coloriés et même lumineux. J'entrevois la raison de ces lois de l'optique , sans en concevoir la cause première ni le mécanisme. Quoi qu'en disent nos docteurs, nous ne saisissons que des causes Anales. Il était nécessaire que les rayons du soleil fussent réfléchis et étendissent leur action vivifiante sm la terre. C'est pour cela que les eaux sont répandues dans toute sa circonférence, et surtout aux pôles, dont les neiges et les glaces sont réverbérantes, afin de dédommager les zones des longues absences de l'astre du jour. Mais si ces mêmes eaux, soit fluides, soit solides, eussent réfléchi les images des corps, mille formes illusoires se fussent mêlées aux véritables : le vaste Océan eut réfléchi dans le ciel un autre ciel et un autre soleil ; les fleuves qui circulent eussent représente des forêts et des collines mouvantes , perpendiculaires à leur surface; le ruisseau eût offert , sur la sienne, la verdure et les fleurs de la prairie voisine ; la "bergère , trompée, eût mené paître ses moutons sur les eaux , et eût cru y voir doubler sou troupeau. Elle-même, en y consultant ses attraits, eût reculé épouvantée en voyant une figure semblable à la sienne s'élever au dessus de l'onde et lui sourire. Son berger, incertain , n'eût su à laquelle des deux adresser son hommage , et lui-même , dans sa propre image , eût cru rencontrer un rival. Le chien seul , par son instinct, fût resté fidèle au troupeau, à la maîtresse, à l'amant. L'eau eût renvoyé tous les objets de la terre dans les airs. Mais, par une magie céleste , sa surface mobile réfléchit vers les deux la lumière qui en descend. Elle éclaire, de ses reflets, les ombres des corps voisins , tandis que leurs formes paraissent s'enfoncer dans sa profondeur. Ainsi, l'hémisphère réel et l'hémisphère réfléchi forment une sphère entière séparée par des jets lumineux , et consounent entre eux au lieu de se confondre.

Cependant les eaux liquides présentent quelquefois les mêmes phénomènes que les eaux évaporées. J'ai vu , dans des tempêtes , les couleurs de l'arc-eu-ciel sur la crête des flots. Il est possible même qu'elles figurent des parélies dans leurs courbes , lorsqu'elles se creusent en vallons par le poids des vents ; et qu'on voie sortir des soleils du sein des mers, ainsi que des nuages condensés du nord. C'est par le même effet qu'un miroir concave renvoie dans l'air et y fixe l'image d'un objet qui lui est opposé. J'attribue à de semblables réverbérations uue espèce de flamme bleue que j'ai

HARMONIES AQUATIQUES

vue quelquefois sorlir de la mer au coucher du soleil , au moment où sou disque disparaît de dessus l'horizon.

La réflexion des rayons du soleil est plus grande sur beau que sur la terre. Les matelots sont plus basanés que les laboureurs, aux mêmes latitudes. Les coups de soleil sont plus fréquents sur le bord des rivières qu'au milieu des campagnes. Les reflets des eaux sont proportionnés a leurs ondulations , d'où il arrive que, dans les tempêtes où le soleil apparaît, la mer renvoie une chaleur plus forte qu'à l'ordinaire, parceque ses flots, en se creusant , doublent leurs surfaces et leurs réverbérations. Si cependant il y a des rivages dont l'atmosphère est plus froide que celles des terres qui les a voisinent, c'est que les-eaux qui les baignent sortent de quelque souterrain , ou d'une montagne a glace , ou des pôles mêmes de la terre.

i\on seulement les rayons du soleil se réfléchissent sur les eaux, mais ils les pénètrent jusqu'au fond. Si, comme on le croit communément, les abîmes de l'Océan ont autant de profondeur que les plus hautes monlagnes ont d'élévation , il est certain que les rayons du soleil parviennent jusqu'au fond de leurs bassins, à travers des masses liquides de plus de trois mille toises. Si cela n'était pas, il y aurait des cavités sous-marines, dont l'eau , tout à fait privée de la chaleur du soleil , fondrait à certaines périodes. Or , si ces effets avaient lieu , on verrait au milieu des mers torridiennes , qui sont les plus profondes du globe, des glaciers sous-marins s'élever tout à coup à leur surface . frapper de congélation l'atmosphère chaude de leurs îles , et en faire périr a la fois les végétaux et les animaux. Le Caraïbe vagabond, le Nègre misérable, le voluptueux Taïtien , n'oseraient voguer autour sans craindre a chaque instant de voir leurs pirogues portées au haut des airs par des roches jaillissantes du fond des mers. Il était donc nécessaire que le soleil en réchauffât de ses rayons toute la profondeur , afin qu'une zone glaciale n'apparût pas subitement au sein de la zone torride.

On ne peut que spéculer sur des lieux aussi éloignés des recherches des hommes; maison est tenté d'y pénétrer au moins en esprit, lorsqu'on pense que c'est la que se combinent tant de matières qui servent aux principaux besoins de la vie. C'est au fond de l'Océan que se sont formés les argiles, les pierres de taille, les pierres à chaux , les marnes , les ardoises , les marbres , les gypses, les grès, les cailloux et les métaux même, disposés pour la plupart par couches horizontales,

et remplis de coquillages marins qui attestent que tous ces fossiles sont les ouvrages des eaux de l'Océan. C'est sur ses bords que, par un battement continuel des flots et le roulement des cailloux, se pulvérisent ces longues grèves, dont les sables volatils vont, a l'aide des vents , réparer les sommets des montagnes les plus élevées dans l'atmosphère, et les plus reculées dans le continent: ce n'est donc pas sans raison que , dès la plus haute antiquité , l'Océan a été appelé le père de toutes choses.

Si l'Océan est le berceau de la terre , il en est aussi le tombeau. C'est dans son sein que se rendent les débris des roches et des montagnes, que les torrents entraînent dans les fleuves , qui en deviennent tout noirs ou tout jaunes après d'abondantes pluies. C'est là que flottent , en dissolution , les huiles , les bitumes , les nitres , qui forment des volcans sur les rivages; c'est là aussi que les siècles ensevelissent à la longue les ruines des villes et des puissances humaines. La meilleure partie de Rome n'est plus sur le sol de Rome ; elle est au fond du Tibre et dans les bancs de la Méditerranée. Ses peuples innombrables ne gisent plus dans les catacombes , et ses empereurs dans leurs vastes tombeaux : il n'en reste tout au plus que les squelettes; leurs chairs se sont écoulées avec les eaux souterraines vers les feux du Vésuve et de l'Etna. Quant à nous, peuples modernes, l'Océan est pavé de nos boulets , de nos canons , des lingots du Pérou et du Mexique, et des ossements des nations qui se les sont disputés , par le fer et le feu , au sein des eaux. Oh ! que la cloche du plongeur nous serait bien plus utile que le globe de l'aérostat ! les monuments mensongers et passagers de notre gloire sont dans nos histoires et dans nos places publiques ; mais ceux de nos misères et de nos fureurs sont permanents au fond des mers Ils y sont rangés par ordre de siècles. Un jour, ils apparaîtront dans les carrières ouvertes par nos descendants, comme les os des éléphants et des crocodiles nous apparaissent dans celles du nord.

Nous verrons, dans le paragraphe suivant, comment le temps opère ces grandes révolutions. Nous remarquerons seulement ici que tous les coquillages et les poissons qui ont des couleurs brillantes fréquentent le bord des eaux, afin sans doute que l'homme puisse jouir de leur beauté ; tandis que ceux qui ne sont revêtus que de robes obscures vivent à de grandes profondeurs ou en pleine mer. H est certain que les marbres vivement colorés de rouge, do pourpre, de bleu, de jaune, de

DE L EAU

vert, ont été formés par les débris dos premiers , et les marbres gris et noirs par les derniers; d'où l'on pourrait conclure que les carrières des premiers indiqueraient les anciens rivages de l'Océan , et celles des derniers , les fonds de son bassin. Peut-cire encore jugerait-on , par leurs différents degrés de dureté, des profondeurs on elles ont été formées au sein de la mer; car les différentes élévations de ses eaux doivent comprimer plus ou moins son fond. Ou peut citer, a l'appui de ces diverses conjectures , deux petits morceaux de marbre lumachelle ou eoncbyte de la grandeur d'un petit écu , que l'on voit au Muséum d'histoire naturelle. Ils brillent des plus ricbes couleurs de l'aurore , au moyen de quelques fragments de moules de Magellan , qu'ils renferment à leur surface : d'ailleurs ils sont très tendres. 11 y a apparence qu'ils ont été formés à la surface des eaux , car c'est là que les moules habitent. J'ignore d'où ils viennent; mais ils jettent un éclat si vif , que notre reine infortunée , à laquelle ils appartenaient, les destinait à s'en faire des bracelets.

L'eau de la mer est plus pesante d'un trentedeuxième que l'eau douce , à cause du sel qu'elle contient. Comme c'est dans son bassin que se sont formées les pierres calcaires , il serait curieux d'examiner si ces pierres sout salées en elles-mêmes; car, si elles ne le sont pas, on en pourrait conclure que la mer n'était pas salée dans l'origine , et que le sel dont elles est imprégnée vient originairement des terres; et, si elles le sont, que le nitre qui se manifeste quelquefois h leur surface est une efflorescence ou décomposition du sel marin. Quoi qu'il en soit, l'eau marine étant plus pesante d un trente-deuxième, les corps qui y surnagent y enfoncent d'un trente-deuxième de moins que dans l'eau douce. Il arrive de là qu'un vaisseau échoue dans celle-ci à la même profondeur où il voguerait dans la première. Ces différentes pesanteurs sont peut-être des moyens de pêche que la Divinité a donnés aux hommes, pour profiter des baleines et autres cétacés qui viennent souvent chercher des aliments aux embouchures des rivières , et qui y échouent.

Le centre de la terre attire à lui tous les corps qui sont à sa circonférence , comme nous le verrons au paragraphe suivant. C'est un aimant universel, qui toutefois a des pôles particuliers. L'eau doit à celte attraction son niveau et sa circulation. Il y a deux sortes de niveaux : l'apparent , qui est en ligne droite, et le réel , qui forme une courbe sphérique : l'instrument qui porte le nom de niveau n'en donne que l'apparence, 11 ne peut ser-

vir que pour de petites dislances, car son rayon visuel n'est qu'une tangente au globe. Le niveau réel, au contraire, est celui par lequel les eaux se mettent en équilibre par leur tendance vers le centre de la terre : d'où il résulte qu'elles se disposent en sphère tout autour de lui. Cette courbe est si sensible sur la mer, qu'elle cache à six lieues de distance un vaisseau du premier rang , dont la mâture a cent quatre-vingts pieds d'élection ; qu'elle en laisse apercevoir les girouettes ;i cinq lieues, les mâts de perroquet à quatre, les mais de misaine à trois, les mâts inférieurs à deux , et le corps entier du vaisseau à une lieue. Les eaux , attirées vers le centre de la terre , coulent des lieux les plus élevés vers les plus bas, comme on le voit aux ruisseaux, aux rivières et aux fleuves, qui descendent tous de quelque hauteur pour se rendre à la mer ensemble ou séparément. Il s'ensuit donc que, lorsque des eaux ont un courant, elles descendent d'un lieu plus élevé vers un plus bas. Or , comme l'Océan a un courant général qui va du nord au midi , depuis l'équinoxe du printemps jusqu'à celui de l'automne, il en résulte que notre zone glaciale est plus élevée que la zone torride. Comme ce courant coule pendant les six mois de notre printemps et de notre été, il est évident qu'il doit son origine et son entretien aux fontes des glaces de notre pôle , qui ont quatre à cinq mille lieues de circonférence, et dont le soleil échauffe alors l'hémisphère. Un courant contraire a lieu dans l'Océan , six mois après, par des causes contraires. On en doit donc conclure que les pôles de la terre sont allongés , sinon par euxmêmes , au moins par les montagues et les glaces qui les surmontent.

Ce courant général de l'Océan produit, pour l'ordinaire, sur ses côtes, deux contre-courants latéraux qui vont en sens contraire. Ils résultent du déplacemenl de la masse d'eau du milieu de l'Océan , qui force , par son cours, les eaux latérales de remonter en sens contraire pour la remplacer. C'est ainsi qu'un vaisseau qu'on lance à l'eau la fait d'abord fluer en avant, et ensuite refluer vers son arrière. Ce remous ou reflux latéral est sensible dans un ruisseau qui coule dans un bassin , ou qui passe d'un lieu large dans un plus étroit. Il doit être à proportion plus grand sur les bords de la mer , pareeque l'eau salée du milieu est plus pesante que les eaux latérales, mêlées en partie de l'eau douce des fleuves , qui est plus légère d'un trente-deuxième. On donne à ces contre-courants le nom de marées. Leur flux , soit qu'il soit inlermittent, soit qu'il soit continu , est de douze heii-