OU HISTOIRE D'UN RUISSEAU

Je me suppose instituteur. Pour donner à mes élèves le premier apprentissage des harmonies de l'eau , je les mènerais a la campagne par un temps de pluie. Je leur dirais : « Mes enfants , suivons le cours du ruisseau qui descend la-bas de cette colline couverte de bois ; remontons jusqu'à sa source. Il pleut; mais qu'importe la pluiea des hommes? Ils doivent s'accoutumer de bonne heure à braver les éléments , et surtout celui de l'eau. Il pleut dans nos climats plus de la moitié de l'année. Un soldat, un marin, un cultivateur, un voyageur , un ouvrier, s'exposent fréquemment à la pluie, souvent pour leurs intérêts particuliers : vous ne devez pas la craindre , surtout lorsqu'il s'agit d'acquérir des lumières. La pluie n'est qu'un bain. Elle est salutaire tant qu'où est en mouvement ; elle n'est nuisible que lorsque la transpiration est arrêtée par le repos : elle ne doit apporter aucun obstacle aux exercices des garçons. Il n'en est pas de même de ceux des filles , destinées par la nature à avoir soin de l'intérieur de la maison. La faiblesse de leur sexe les dispense des fatigues que les hommes ne doivent pas craindre. C'est à elles à les soulager un jour, comme mères de familles, lorsqu'elles pourvoiront aux besoins de leurs maris et de leurs tils, revenant du travail. Qu'elles aillent donc dès à présent faire l'apprentissage de

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leurs devoirs futurs, en préparant a leurs frères, de retour d'une promenade laborieuse , des vêlements secs et des aliments chauds. Leurs frères les amuseront par le récit de leurs courses ; et si elles n'en reçoivent pas d'instruction, au moins elles en obtiendront de la reconnaissance.

» Allons, mettons-nous en marche , tâchons de découvrir d'où ce ruisseau lire sa source ; remontons le long de son cours ; chemin faisant, nous prendrons une idée des harmonies des puissances de la nature avec l'eau, sous tous les rapports que nous lui connaissons, d'évaporalion , de fluidité et de congélation.

» Commençons par celles du soleil. Considérez ces brouillards qui semblent fixés sur les sommets lointains des montagnes : ce sont eux qui fournissent l'eau qui coule à vos pieds dans ce ruisseau. Mais d'où tirent-ils eux-mêmes leur origine? Il fut un temps où les hommes , se fuyant les uns les autres à cause de leurs brigandages , et n'obéissant qu'aux frayeurs de la superstition , s'imaginèrent que leurs rivières et leurs fleuves étaient des divinités qui versaient leurs eaux par des urnes; qu'elles habitaient les sommets des montagnes, et que les brouillards qui s'y arrêtaient étaient des nuages dont elles se voilaient au yeux des mortels. Ils croyaient que les orages qui s'y forment étaient des tonnerres et des foudres dont elles étaient armées. C'est ainsi que les Grecs placèrent Jupiter fulminant au haut de l'Olympe, et que les Arcadiens, réfugiés eu Italie, assuraient avoir vu ce dieu avec son égide sur la cime forestière du Capilole, ainsi que le bon roi Evandre le racontait à EnêV :

Hoc nemus , hune , inquit , frondoso vertice collem , Quis deus , incertum est , habitat deus : Arcades ipsum Credunt se vidisse Jovem , quum stepe nigrantem /Egida concutcretdextrà , nimbosque cieret.

« Un dieu, dit Évandre, habite cette foret et cette colline » ombragée d'un sombre feuillage. Quel est ce dieu ? On l'ignore. » Les Arcadiens croient y avoir vu souvent Jupiter lui-même » agiter de sa main toute puissante sa noire égide, tt s'euvi- » rouner de tempêtes. »

» Mais lorsqu'ils se rapprochèrent par leurs besoins , et mirent en commun leurs observations, ils s'assurèrent que les brouillards étaient élevés de dessus l'Océan parla chaleur du soleil, que l'air les pompait et les voiturait, que la terre les attirait par les sommets électriques de ses montagnes , que de la ils se résolvaient en pluie , dont les canaux des rivières recueillaient les eaux pour féconder les campagnes. Alors, au lieu de trembler

< Enéide, liv. VIII , vers 351.

devant des dieux imaginaires et terribles, au nom desquels des prêtres avares exigeaient souvent des sacrifices cruels, ils adorèrent en commun le Père de l'univers, dont les éléments étaient les ministres, qui ne se manifestait aux hommes que par des bienfaits.

» Considérons maintenant quelques qualités principales de l'eau : elle est réfractante dans ses vapeurs , refléchissante et reflétante à sa surface.

» J'appelle réfraction la faculté qu'elle a de rompre les rayons de la lumière, et d'augmenter l'ouverture des angles des corps que l'on aperçoit à travers, de manière qu'ils nous apparaissent plus grands. C'est ainsi que le soleil levant, que vous voyez à travers ce brouillard, semble une fois plus large qu'à l'ordinaire. C'est encore par la réfraction qu'un bâton , plongé clans l'eau , y paraît rompu , et d'un plus grand diamètre que la partie qui est hors de l'eau. Lorsque les vapeurs sont opposées au soleil et réunies en gouttes de pluie, elles réfractent h la fois et réfléchissent la lumière, qui s'y décompose en couleurs. Telle est la cause de cet arc-en-ciel dont vous apercevez quelques traces vers le couchant.

»La réflexion sans réfraction renvoie la lumière toute pure. C'est par cette raison que ce ruisseau paraît là-bas, au milieu de la vallée , brillant comme un miroir.

» Le reflet est la propriété que l'eau a de représenter les objets qui l'environnent , comme s'ils étaient renfermés dans son sein. La physique vous expliquera un jour les lois de ce mécanisme merveilleux. L'eau réfléchit la lumière au dehors sur les corps qui l'avoisinent, et elle reflète leurs formes au dedans. Si elle les eût réfléchies comme la lumière, les formes des arbres et des terres qui bordent ses rivages eussent apparu à sa surface , et cette répétition des mêmes objets sur les mêmes plans eût détruit l'unité des sites de la nature : l'illusion se fût confondue sans cesse avec la réalité. Les oiseaux eussent voltigé en vain autour d'un saule fantastique pour y faire leurs nids , et les bœufs se fussent heurtés contre un saule réel , en leprenantpour son image. Cependantlanalurc a employé partout de doubles consonnances, mais elles lésa transportées d'une puissance dans l'autre, pour ne pas les confondre. Si ce ruisseau reflète au fond de son lit la colline qui est sur ses bords , la colline de son côte répète à son sommet le murmure du ruisseau. Les reflets de l'eau sont à la terre ce que les échos de la terre sont à 1 air; mais la nature a répandu le charme des consonnances morales jusque dans les objets physiques,

HARMONIES AQUATIQUES

» L'eau doit les qualités qui lui paraissent propres a des harmouies combinées. Ses vapeurs, ses pluies , sa fluidité , ses réfractions , ses réflexions, ses reflets, ses neiges, ses grêles, ses glaces, résultent de la présence ou de l'absence du soleil. Elle doit son ascension dans l'atmosphère à la spongiabilité et à la pesanteur relative de l'air , ses mouvements au cours des vents, et son équilibre avec elle-même, ou son niveau sur la terre ainsi que ses courants, à l'attraction du globe.

» La terre attire l'eau jusque daus ses parties les plus petites et les plus dures. ElLe s'en imbibe comme une éponge, lorsqu'elle est en état de poussière : la pierre la plus sèche en renferme. Voyez ce four a chaux , sur la pente de la colline ; il en sort un tourbillon épais de fumée, quoiqu'il ne soit chauffé qu'avec des bourrées, et qu'il ne soit rempli que de pierres. Si vous mettez même uue pierre a chaux sur des charbons ardents, vous la verrez fumer ; elle exhale les vapeurs de l'eau qu'elle contenait, et qui , par leur extrême ténuité, pénètrent les corps les plus compactes : vous en pouvez voir l'effet dans un petit gravier fort estimé , à cause de la propriété qu'il a de s'imbiber d'eau très promptement. 11 est naturellement opaque ; mais , si on le met dans l'eau , il s'en pénètre et devient, par ce moyen, demi transparent. On l'appelle oculiis mundï, œil du monde. C'est donner un grand nom à un bien petit objet, car il n'est guère plus gros qu'une lentille, et il ressemble au fragment de la croûte d'un caillou, dont on dit qu'il est un débris. Il y a tel de ces graviers qui a été vendu cent louis , a cause de leur rareté. Pour moi , je trouve la pierre a chaux sans comparaison, plus curieuse et plus utile, car, après avoir renfermé de l'eau , qu'elle rend visible par sa fumée si on la met dans le feu , elle s'imbibe de l'eu qu'elle rend sensible si on la remet dans l'eau. Elle sert d'ailleurs a une infinité d'usages.

B Mais ne nous écartons pas de notre ruisseau. I ne chose importante a observer est son courant ; il [e doit a l'attraction centrale de la terre; la terre attire l'eau a son centre, dans l'état de fluidité, et au sommet de ses montagnes, dans l'étal dévaporalion. La terre est un aimant qui paraît avoir plusieurs pôles : j'en dislingue de trois sortes qui partent du même centre : les pôles des montagnes, les deux pôles du globe et le pôle central, qui est le siège même de l'attraction. Voyez ce brouillard qui couvre le sommet de cette colline ; il y paraît fixé : il s'y enjoint d'autres qui viennent s'y rendre de différentes parties delà vallée. Dans les pays de montagnes , vous voyez les pyramides

de rochers qui les couronnent, entourées d'un chapeau de nuages. Si elles sont fort élevées, il se forme , de ces nuages, des amas considérables de neiges et déglace qui durent toute l'année; telles sont plusieurs montagnes de la Suisse. Leurs glaciers ont quelquefois trente lieues de longueur sur cinq ou six lieues de diamètre, et jusqu'à cinq ou six cents pieds d'élévation. Ce sont les châteaux d'eau du Rhin , du Rhône et de plusieurs autres fleuves. Les glaciers des Cordillères , en Amériques, sont beaucoup plus étendus et plus élevés; aussi il en sort des fleuves qui , comme l'Amazone, ont quatorze ou quinze cents lieues de cours, et plus de cent vingt lieues d'embouchure. Mais ces glaciers des Cordilières ne sont rien en comparaison de ceux des pôles, qui ont, dans leur hiver, quatre à cinq mille lieues de circonférence, et peut-être jusqu'à vingt-cinq lieues de hauteur, et dont l'Océan lui-même tire ses sources. Le courant de toutes ces eaux se dirige au centre de la terre, où est l'attraction générale de tous les corps; ces diverses attractions des montagnes, des pôles et du centre , s'étendent peut-être aux autres corps, à en juger du moins par la boussole ; car, si elle dirige sa pointe générale vers le pôle nord, elle la varie au voisinage de beaucoup de montagnes, et elle tend aussi vers le centre de la terre par sou inclinaison. A la vérité, il y a grande apparence que ce sont des mines de fer qui occasionnant ces diverses attractions ; mais il est remarquable que les sommets des montagnes qui attirent les eaux sont, pour l'ordinaire , ferrugineux. Au reste , l'attraction centrale de la terre agit sur tous les corps sans exception , puisqu'elle est la cause de leur pesanteur. Quoi qu'il en soit, c'est la tendance générale des fluides vers le centre de la terre, qui forme , d'un côté le niveau des lacs , et de l'autre le courant des rivières; c'est d'après celte tendance qu'on a imaginé le niveau d'eau. Le niveau de l'eau n'étant que l'équilibre de toutes ses parties autour du centre de la terre , il s'ensuit que la surface d'un lac et celle de la mer sont sphériques. Cette courbure est très sensible en pleine mer, car elle cache le corps d'un vaisseau à une lieue et demie de distance, et toute la hauteur de ses mâts à cinq ou six lieues. 11 s'ensuit encore que la surface de la terre , qui offre aussi des arcs de cercles dans presque toute sa circonférence , a été dans un état de fluidité, et nivelée par les eaux. » Voilà pour les eaux de niveau et en repos , mais il y en bien peu qui le soient naturellement. Depuis la fontaine jusqu'à l'Océan , la plupart des eaux circulent. La pluie qui tombe forme cette

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source située vis-à-vis de nous ; la source forme le ruisseau , le ruisseau se jette dans la rivière, la rivière dans le fleuve, le fleuve dans la mer, cette mer dans l'océan Atlantique, dont les vapeurs nous fournissent la pluie. Pour l'ordinaire la fontaine tire sa source d'un rocher; le ruisseau d'une colline ; la rivière, d'une montagne ; les grands fleuves, des montagnes à glaces, telles que celles des Alpes; la mer, des continents qui l'environnent en tout ou en partie ; et l'Océan , des glaces qui couvrent les pôles du monde.

» Ce faible ruisseau suffit pour nous offrir une idée de l'Océan et de son bassin , comme une petite plante peut vous donner celle d'un grand arbre. Vous voyez ici des rives, des grèves, des détroits, des isthmes, des promontoires, des caps, des baies, des bancs de sable, des hauts-fonds, des îles, des presqu'îles, des confluents, des marais même. Si la terre a des matières qui attirent l'eau, elle en a qui la repoussent ; telles sont en général les glaises et les argiles. La glaise est une terre grise et compacte, grasse, et douce au toucher; on s'en sert pour faire des pots. L'argile n'en diffère que par des parties ferrugineuses qui se manifestent, surtout dans la cuisson, par une couleur rougeâtre. Vous voyez des lits de ces différentes terres dans l'escarpement des bords d'un ruisseau. Observez qu'il découle au-dessus plusieurs filets d'eau. L'eau des pluies, atiirée par les rochers , pénètre la terre végétale et les couches de sable ou elle se purifie ; mais elle se perdrait dans l'intérieur de la terre, si elle n'était arrêtée par des lits de glaise ou d'argile que la nature y a placés a différentes profondeurs. C'est sur ces lits que reposent les nappes d'eaux souterraines qui fournissent des sources à nos rivières et de l'eau à nos puits. On retrouve fréquemment ces sources sur les rivages de la mer, surtout quand elle s'abaisse daus le reflux ; car c'est sur ces rivages qu'aboutit la coupe des différents lits de la terre. Cette observation peut être très importante a un homme qui a fait naufrage , même sur un banc de sable aride. Il peut trouver de l'eau douce sur le bord de la mer , en y creusant a uu pied de profondeur pendant son reflux. C'est aux eaux souterraines arrêtées par des couches glaiseuses ou argileuses, et quelquefois par des bancs de roche, qu'il faut attribuer les fortes transpirations de la terre qui, la nuit, baignent de rosée les plantes pendaut les ardeurs brûlantes de l'été. Sans ces admirables prévoyances, une partie de la végétalion périrait ; car il y a bien des lieux sur la terre où il ne pleut que daus une certaine saison.

» Mais nous voici parvenus h la source du ruisseau. Voyez comme il sort en murmurant de la fente de ce rocher couvert de capillaires et de scolopendres. Ses eaux se rassemblent dans un petit bassin bordé de joncs et de roseaux. Tout autour sont des peupliers et des saules ; plus loin , sur les hauteurs voisines, des hêtres et des châtaigniers. Observez d'abord (pic l'eau coule de toutes les parties de ce rocher : c'est qu'il attire le brouillard de toutes parts. En temps de pluie et de dégel , vous remarquerez des effets semblables dans l'intérieur même des maisons, sur les pierres et sur les vitres, qui deviennent alors tout humides, parcequ'elles attirent les vapeurs. La source de ce ruisseau vient d'un terrain encore plus élevé que celui où nous sommes. Elle y est formée par des vapeurs rassemblées, par d'autres rochers, en filets d'eau , qui après avoir pénétré la surface de la terre, se réunissent sur un lit de roches, se dégorgent par celle ouverture, et se rassemblent dans ce bassin. Sans ces différents réservoirs, tant intérieurs qu'extérieurs, les eaux pluviales s'écouleraient tout d'un coup , et quand les vents n'apporteraient plus de vapeurs au haut de ces collines, leur ruisseau resterait à sec. Vous trouverez des dispositions semblables à la source de tous les courants d'eau réguliers. Si les ravines, occasionnées par les pluies, s'écoulent rapidement ; si elles restent sans eau après les orages, c'est qu'elles n'ont pas de réservoir à leur source. Le torrent est l'ouvrage du hasard , le ruisseau est celui de la nature. 11 y a donc des réservoirs sur toutes les hauteurs qui attirent les eaux , et à la source de tous les courants réguliers : souvent ce n'est qu'un simple bassin à celle d'un ruisseau , un étang ou un marais a celle d'une 1 i vière ; mais un grand fleuve a pour château-d'eau une montagne a glace, avec un lac a son pied qui en reçoit les fontes ; et l'Océan a dans notre hémisphère un des pôles du monde couvert d'une coupole de glaces de quatre ou cinq mille lieues de circonférence , avec des méditerranées autour, qui en distribuent les eaux à tout le globe.

» Mais , me direz-vous, comment des causes insensibles, aveugles et mécaniques, peuvent-elles produire des résultats si bien combinés? La main qui trace des caractères en ignore les pensées; l'intelligence seule réside dans lame invisible qui les ordonne et qui meut la main. Vous voyez donc Lien qu'une Providence très sage a combiné entre eux les éléments pour les besoins des végétaux et des animaux. Elle échappe à nos sens corporels, mais elle s'y manifeste par ses bienfaits : Mens agitai molcm , l'esprit modifie la matière. Quel