DE SATURNE

Saturne, plus petit que Jupiter, est mille fois plus gros que la terre'. Herschell vient de découvrir qu'il tourne sur lui-même en dix heures douze minutes. Son inclinaison sur son orbite paraît inconnue; on l'a présumée de trente degrés, mais sans preuve. La chaleur du soleil doit être bien faible à une distance aussi considérable; cependant on observe sur ses deux hémisphères des bandes changeantes, comme sur ceux de Jupiter, qui prouvent que l'été et l'hiver y régnent tour à tour. En effet, la nature en a multiplié les réverbères en lui donnant sept satellites , tous d'un diamètre aussi grand que celui de la terre 2. Voila donc sept grandes lunes sur son horizon. La plus voisine doit y apparaître huit fois plus large que la notre sur la terre, c'est-à-dire avec une surface soixantequatre fois plus étendue. Mais ce qu'il y a de plus merveilleux est un anneau qui environne Saturne:

' Son diamètre est de vingt-huit mille six cent une lieues ; il est à trois cent millions cinq cent mille lieues du soleil , dans sa distance moyenne : il fait sa révolution annuelle autour de lui en vingt-neuf ans cent soixante-quatre jours sept heures vingt-une minutes.

- Le premier, c'est-à-dire celui qui en est le plus près, en est à quarante-deux mille neuf cents lieues, et tourne autour de Saturne en vingt-deux heures quarante minutes quarantequatre secondes; le second, à cinquante-cinq mille lieues, tourne en un jour huit heures quarante minutes quarante-quatre secondes ; le troisième, à soixante-huit mille lieues, en un jour vingt et une heures dix-huit minutes; le quatrième, à quatrevingt-huit mille neuf cents lieues , en deux jours dix-sept heures quarante-quatre minutes; le cinquième, à cent vin^t-trois mille huit cents lieues , en sept jours trois heures; le sixième, à deux cent quatre-vingt-six mille lieues, en quinze jours vin^tdpux heures; et le septième , à huit cent vingt-neuf mille lieues, en soixante-dix-neuf jours vingt-deux heures. Les deux premiers viennent d'être découverts par Herschell. Iluyghcns avait aperçu d'abord le quatrième , et Cassiui les autres. Ils circulent dans le plan de l'équateur de Saturne , et sont inclinés sur son orbite , de trente degrés , excepté le septième qui l'est de quinze degrés.

il fut découvert par Galilée au commencement du dernier siècle. Ce grand homme prit d'abord ses deux extrémités lumineuses pour deux satellites, et il fut fort surpris , deux ans après, de ne les plus revoir. Ce ne fut qu'en +653 que Huyghens découvrit que Saturne avait autour de son équateur un anneau mince , plan , qui se soutenait autour de son disque comme un pont sans piliers, ou plutôt comme un horizon autour d'un globe artificiel. Depuis le disque de Saturne jusqu'à la circonférence intérieure de son anneau, il y a neuf mille cinq cent trente-quatre lieues, et l'anneau a autant de largeur ; de sorte qu'il a deux cent quatre-vingt-dix-neuf mille huit cent huit lieues de circonférence extérieure. Ce n'est pas tout; cet anneau est double, c'est-à-dire formé de deux anneaux concentriques. On l'avait déjà soupçonné par une petite ombre circulaire qui le divise dans le milieu, mais Herschell vient de s'en assurer; car il a observé une étoile entre la séparation des deux anneaux qui lui ont, pour ainsi dire, servi de lunettes. Cet anneau est fort mince, comme je l'ai dit. Quand la planète a son équateur plus ou moins élevé que notre rayon visuel , nous voyous alors son anneau obliquement, et nous apercevons ses dnix anses brillantes, dont l'intérieur est obscur; quand au contraire l'anneau est dans la direction de notre rayon visuel, il disparaît entièrement pour nous, à cause de son peu de largeur. Ce phénomène arrive tous les quinze ans, ou toutes les demiannées de Saturne, c'est-à-dire à son équinoxe. Cet anneau produit autour de Saturne le même effet qu'un cercle de pétales autour du disque d'une fleur. 11 lui renvoie la lumière du soleil pour le féconder , à l'exception que le cercle de la planète produit ce même effet de deux côtés; car il échauffe tour à tour ses deux hémisphères, et peutêtre tous les deux à la fois. Lorsqu'il est dans la direction de notre rayon visuel, ce qui arrive tous les quinze ans , on distingue sur Saturne trois bandes rembrunies, une au milieu de l'équateur, et les deux autres environ à quarante-cinq degrés plus loin, l'une dans l'hémisphère méridional, et l'autre dans le septentrionel. On les vit toutes les trois à la fois en 1713. Les astronomes supposent qu'elles sont produites par l'ombre de l'anneau de Saturne; mais il ne formerait pas trois ombres à la fois. Celle du milieu est, selon moi, un effet direct de la chaleur du soleil, qui a fondu les glaces de l'équateur de Saturne, dont la zone terrestre apparaît rembrunie, comme il arrive en pareil cas dans Jupiter, qui n'a point d'anneau. Quant aux deux bandes supérieure et inférieure.