D'HERSCHELL

« Quaut même on supposerait, dit Voltaire, dans ses Eléments de la Philosophie de Newton, quelque autre planète que Saturne , qui ferait sa révolution autour du soleil, par exemple, à six

cents millions de lieues de distance du centre universel de notre système, de quoi lui serviraient la lumière et la chaleur de cet astre, dans une distance où il ne paraîtrait pas plus grand que ne nous paraissent Jupiter ou Vénus? J'ai supposé six cents millions de lieues de distance moyenne de ce prétendu corps au soleil, pareeque, si celte distance était moindre , les planètes s'attireraient et s'embarrasseraient trop par leur gravitation réciproque. »

A la louange de Voltaire et de Newton , ou au moins du système de la gravitation , llerschell a découvert une nouvelle planète à six cents millions deux cent mille lieues de distance moyenne au soleil ; il l'a appelée Y Astre de Georges 11 , pour honorer la mémoire du roi d'Angleterre , son bienfaiteur ; d'autres astronomes l'ont nommée rVtrm/s , mais la plupart lui ont donné le nom ù" Herschell , et c'est avec grande justice. Chacun doit recueillir la gloire de ses travaux , et le nom d'un philosophe est encore plus digne du souvenir des hommes que celui d'un roi ou d'un dieu de la fable.

La nature a donc placé la planète d'IIerschell à plus de six cent cinquante millions de lieues du soleil, dans sa plus grande distance de cet astre : sans doute elle participe à sa lumière et à sa chaleur, car la nature n'a rien fait en vain. 11 est très possible que le soleil paraisse plus grand que Jupiter ou Vénus sur l'horizon d'IIerschell , si cette planète est environnée d'une grande atmosphère, comme il est vraisemblable. Elle a douze mille sept cent soixante lieues de diamètre , c'est-à-dire environ dix-huit fois plus de surface que la terre, et quatre-vingts fois plus de grosseur *.

Les distances des planètes au soleil se prouvent

' E!le décrit son orbite annuelle aulonrdu soleildans quatrevingt-trois ans cinquante-deux jours quatre heures dix minutes. Quant à sa révolution diurne, elle est inconnue; Herschell a observé un grand aplatissement sur ses pôles, peut-être parce que n'étant pas revêtus de glaces et n'étant pas lumineux, ils cessent d'être visibles. Il lui a découvert six satellites , dont le pr> mier et le plus proche fait sa révolution en cinq jours vingt et une heures vingt-cinq minutes; le deuxième, en huit jours dix-sept heures une minute dix-neuf secondes ; le troisième , en dix jours vingt-trois heures quatre minutes; le quatrième, en treize jours onze heures cinq minutes uneseconde ; le cinquième, double de la distance du quatrième . en trente-huit jours une heure quarante-neuf minutes; et le sixième , quadruple de la distance du cinquième, en cent sept jours seize heures quarante minutes. Ces distancesne sont point marquées dans notre Connaissance des Temps, où l'on remarque , d'ailleurs , qu'il y a beaucoup d'obscurité et de doutes répandus à dessein sur les découvertes de ce grand homme. Quoi qu'il en soit. Herschell soupçonne à sa planète un double anneau pour l'éclairer, comme celui de Saturne. 11 n'a pu découvrir le tt mps diurne. Un autre astronome vient d'y découvrir deux nouveaux sateîlites.

HARMONIES SOLAIRES

par la grandeur des angles sous lesquels elles l'aperçoivent, et réciproquement la grandeur de ces angles par les dislances des planètes. Quoique cet astre ne paraisse pas pi us grand sur l'horizon d'IIerschell que Vénus sur celui de la terre, il peut allumer une forte chaleur dans sa vaste atmosphère, comme une étincelle, au moyen de l'air, allume un incendie. Son influence électrique doit y être Lieu grande, puisque ses rayons réfléchis ont encore assez de force pour revenir d'Herschell vers la terre, et se rendre sensibles à nos télescopes, et même à l'œil nu. Herschell , placé aux extrémités du système solaire, n'en aperçoit pas plus les planètes qu'il n'en est aperçu; mais il voit peut-être celles des systèmes voisins, qui en parcourent aussi les extrémités; il voit peut-être aussi les soleils lointains qui les éclairent, et, dans son immense orbite, il compte ses saisons par des aurores étrangères; une vaste atmosphère doit les réfracter sur son horizon et en augmenter les effets : il a sans doute encore d'autres foyers de chaleur, sur lesquels nous sommes réduits a conjecturer. Mais ce n'est pas s'éloigner de la vraisemblance, que de supposer que les continents d'Herschell sont par zones circulaires parallèles à son équateur, et entremêlées de zones maritimes , comme celles de Jupiter et de Saturne; que ses terres, et surtout les polaires, au lieu d'être élevées en hautes montagnes comme celles de Mercure et de Vénus, voisines du soleil, ou disposées en pentes douces, comme celles de Jupiter et de Saturne, sout creusées, sur un plan uni, en valléesqui réverbèrent les rayons du soleil. 11 faut au moins accorder a la nature autant d'industrie qu'aux Chinois qui, sous le climat de Pékin, où les rivières gèlent tous les ans pendautsix semaines, construisent des serres en forme de fossé, où ils font croître sans feu des primeurs pendant l'hiver. Le créateur a placé des modèles de ces vallées chaudes au sein de la zone glaciale, comme il a placé des montagnes glaciales au milieu de la zone torride. Il est probable que la planète d'Herschell a des volcans sur ses rivages, qui en réchauffent le sol, comme le volcan de l'Ilécla réchauffe le sol de l'Islande. Peut-être lesmous ses et les lichens, qui décorent nos neiges de verdure, de pourpre et de fleurs, s'y élèvent à la hauteur des arbres pendant des hivers de quarantedeux ans. Si de simples fougères de nos climats parviennent à la hauteur des palmiers dans notre zone torride, et si des mousses pendent commede grandes draperies aux rameaux des sapins dans notre zone glaciale, celles-ci doivent former, vers les pôles d'Herschell, des forêts de laine et de soie.

Les lichens qui tapissent nos rochers, et dont les semences mûrissent malgré les âpres vents du nord, doivent offrir dans leurs urnes de corail des asiles aux oiseaux, et peut-être même à des bergères. Des poissons cétacés, comme les baleines, et des amphibies, tels que les chevaux marins, qui se plaisent au milieu des glaces flottantes, s'y engraissent sans doute dans de vastes mers, et y sont d'une grosseur prodigieuse : ils fournissent à ses habitants les huiles nécessaires a leurs lampes et à leurs foyers. Nous n'en devons pas douter, puisque c'est eu partie des huiles décomposées des poissons, que l'Océan forme sur la terre les bitumes de ses eaux, et eutretient des volcans qui brûlent sur ses rivages.

Il est probable que la nature leur adonné, comme a nos Lapons, pour compagnons de leur vie, des animaux de l'espèce du renne, qui ne paît que la mousse, et qui réunit à la fois en lui la toison de la brebis, le lait de la vache, la force du cheval, la patience de l'âne et la légèreté du cerf. Ils ont sans doute aussi le chien fidèle, qui s'attache partout aux destinées de l'homme, même les plus malheureuses, et que l'on trouve errant avec les Patagous sur les rivages désolés du cap Horu. Mais la nature n'a point abandonné une planète entière à la rigueur des hivers et à l'intempérie des éléments. Si des glaces couvrent une grande partie d'Herschell, si des volcans flambent et détonnent au milieu de ses mers, ses habitants, réfugiés dans leurs vallées méridionales, voient paître tranquillement autour d'eux leurs troupeaux. Une nuit et un hiver de quarante-deux ans viennent-ils régner sur leur hémisphère, les reflets des neiges voisines, les feux qui brûlent au sein des eaux, les clartés de leurs lunes, les aurores lointaines du soleil, les environnent encore d'une douce lumière. Rassemblés en famille avec leurs renues et leurs chiens autour du même foyer, dans des grottes tapissées de mousse, l'épouse y réchauffe l'époux , le frère le frère , la sœur la sœur, l'enfant le vieillard. La, ils chantent sans doute les douces affectionsqui les rassemblent. Ils n'ont point de théâtres, point de bibliothèques, point de monumentsqui leur rappellent le souvenir des conquérants et des religions qui les ont subjugués; l'histoire ne cherche point dans leurs crimes la matière de ses grands tableaux; mais la poésie et la musique en trouvent d'inépuisables dans leurs vertus. Ils vivent comme ces Hyperboréens auxquels les anciens Grecs envoyaient, chaque année, de l'îledeDélos, des présents, comme des hommages dus a l'innocence de leur vie. Leurs mœurs sont semblables a celles de nos Lapons, qui chantent

PLANETAIRES.

sur leurs taruboursleursaffections, jusqu'à ce qu'ils aient conquis un ami; et leurs déplaisirs, jusqu'à ce qu'ils aient ramené à eux un ennemi. Ils vous ressemblent, bons et pauvres Finlandais, cbez lesquels j'ai trouvé encore des traces de ces vertus pbilanlbropiques et de ces mœurs hospitalières. Dans l'enfance delà raison, ils ont conservé l'innocence; ils n'onl jamais calomnié leurs semblables, ni versé leur sang pour le choix d'un système politique. Unis entre eux par les plus doux liens, ils vivent tranquilles, et ils meurent en paix ; ils n'honorent point un Dieu fait par la main des hommes, mais ils adorent l'Auteur de la nature dans la nature même; et si, placés dans les limbes d'un de ses mondes, ils pouvaient l'y méconnaître, ils en retrouveraient encore le sentiment dans leut propre cœur, par celui de leur félicité1.

HARMONIES SOLAIRES