SUPPLÉMENTS A L'ESSAI SLR LÀ VIE

de Siint-Pierre ; son visage portait l'empreinte de la plus vive indignation. « Lisez , nie dit-il en jetant sur ma table le quarantième volume de la Biographie universelle ; voilà le pris d'une vie entière consacrée au bonheur des hommes : » J'ouvris le livre , et , après une lecture rapide de l'article : « En vérité , dis-je à mon ami , je ne conçois rien à votre colère. Examinons cet article avec sang-froid. Quel est le but de l'auteur ? de déshonorer la mémoire de Bernardin de Saint-Pierre. Je doute fort qu'un pareil but puisse lui mériter l'estime publique. C'est un triste rôle que celui de détracteur des grands hommes. L'écrivain qui tombe aussi bas ne se relève jamais , quel que soit le succès de ses efforts ; il est toujours sûr de rencontrer le

mépris.

Et quant à l'auteur de l'article, qu'a-t-il fait pour remp'ir s: m but ? a-t-il cherché la vérité ou cherché le mensonge ? c'est toute la question, et je ne pense pas que le public puisse s'y tromper un seul moment. La mauvaise foi et le dessein" de nuire percent ici à chaque page. Le libellisle s'est mépris au point d'imaginer qu'il suffisait d'accuser un homme pour le faire paraître coupable; il xeut qu'on prenne ses assertions pour des preuves , et ses injures pour des arguments. Mais le public n'adoptera pas sans efforts des idées qui vont blesser ou renverser toutes les siennes ; je dis plus , il n'est pas un seul lecteur des Éludes de la Nature et de Paul et Virginie dont on ne soit sûr d'exciter la surprise , d'éveiller l'incrédulité , lorsqu'on viendra lui dire : L'auteur de ces divins ouvrages était un malhonnête homme. Ce sentiment , qui sera général , doit amener l'examen de l'article , et c'est là , croyez-moi , que s'arrêtera le triomphe de la calomnie. En vain le méchant s'appuie du mensonge et foule aux pieds la vérité : la conscience publique réiablit tout dans l'ordre. Vous représentez Bernardin de Saint - Pierre comme un ennemi du culte et de la religion , dira- 1 on à M. Durosoir : montrez-nous parmi les ennemis du culte et de la religion un seul écrivain qui se soit appuyé de ses doctrines ! Vous dites qu'il a caressé les maximes révolutionnaires : montrez-nous, parmi celte foule de misérables qui se sont faits nos maîtres , un seul publiciste , un seul orateur qui ait invoqué ses principes ! Nous voulons connaître les peuples qu'il a dépravés, les factieux qu'il a soutenus, les impies ou les fanatiques qui se disent ses disciples. Parlez , éclaircz-no:;s; car vous avez dit tout cela , et il ne vous reste qu'à le prouver. Voilà , mon ami , ce que le public dira à M. Durosoir ; et pensez-vous que son article ait besoin d'une autre réponse ?— Oui ! et cette réponse , je viens vous la demander. Je veux croire que les amis de la vérité parleront comme vous ; mais combien d'autres parleront autrement . Songez aux suites funestes d,> votre silence. Le caractère du moraliste donne aussi quelque poids à ses paro'es.Que deviennent les hommages que B: rnardin dt Saint-Pierre rend à la religion , et ses arguments invincibles sur la bonté de la Providence? Que deviennent ces tableaux ravissants de la nature qu'il unit aux tableaux de la vertu , pour nous élever jusqu'à Dieu ? Il écrivait contre sa pemée , dira l'incrédule; n'ayez [dus de loi à la vertu , diront les faux philosophes ; vous nous ôtez notre consolateur, diront les malheureux ; lui , notre ami , le seul écrivain qui en faisant un livre se soit toujours occupé de nous ! Ainsi le but de cet article est de déshonorer l'homme , et son effet doter toute confiance au moraliste.

Ici je ne pus m'empécher d'interrompre mon ami. « Il me semble , lui dis-je , que vous donnez beaucoup d'importance aux écrits de M. Durosoir.— Et comment ne leur

en donnerais-je pas ? Voyez avec quel art perfide il sait détourner le sens de vos pensées pour en faire jaillir la calomnie : Comme il dénature la vérité par des équivoques, comme il l'obscurcit par des restrictions! Sous sa plume, les actions les plus innocentes deviennent des actions coupables : ainsi , lorsque vous peignez le jeune de Saint Pierre déjà sensible aux beautés de la nature, se passionnant aux récits des voyageurs, lisant en classe, lisant dans ses promenades , et s'emparant , pour satisfaire cette innocente passion , des livres mêmes de son régent , M. Durosoir se saisit de laveu de cet enfantillage pour faire entendre que Bernardin de Saint-Pierre était un mauvais sujet qui volait les livres de ses camarades. C'est ainsi qu'il l'accuse sérieusement de s'être fait nommer ingénieur en trompant l'autorité ■ , pareeque les bureaux crurent donner celte place , non à un homme de mérite, mais à un homme recommandé : circonstance que M. de Saint-Pierre regarda toute sa vie comme un coup de fortune, mais dont il ne profita pas sciemment, puisqu'il n'en fut instruit que longtemps après. Vous faut-il d'autres preuves de la bonne foi du biographe , écoulez ceci : e Le dLcours du paysau polonais offre une de ces décla- » mations républicaines qui s'adressent aux passions po- ■ pulaires , et qui sont toujours sûres d'être bien accueil- » lies dans les jours de révolution. » En lisant ce passage, ne croirait-on pas que l'auteur a composé et publié le Paijiun polonais à l'époque de la molutiou , pour flatter les crimes de la multitude ? Eh bien ! cet opuscule fut publié pour la première lois en 1818, et l'auteur l'avait écrit en Pologne , non pour flatter les révolutionnaires, mais pour appeler la pitié de la terrible Catherine sur le peuple qu'elle venait d'asservir !

Que penser d'un écrivain qui se respecte assez peu luimême pour supprimer la moitié des faits et dénaturer l'autre? Et cependant ces assertions mensongères peuvent devenir des vérités historiques , si vous gardez le silence 1 — N'en croyez rien, mon ami , de pareilles infamies ne tromperont personne. Il faudrait être aussi méchant que le calomniateur pour le croire. Qu'il remplisse donc sa mission 1 les censures des esprits méchants contre les hommes supérieurs sont comme les murmures des sophistes cjutre la Providence ; elles attestent la grandeur de ce qu'ils blâment. — Quoi ! vous laisserez publier sans réclamation qu'à Malte Bernardin de Saint-Pierre devint fou s ; qu'en Hollande il abandonna par caprice un emploi qui lui rapportait des émoluments considérables * ; qu'en Buisie il se montra peu délicat envers ses amis « , et ingrat envers ses chefs 5; qu'en Pologne il vécut publiquement avec une princesse 6; que, trahi dans ses amours, il emprunta 2,000 francs au prince d Hennin ', et courut en Saxe

1 Biographie , t. XL , p. 32.

1 Biographie , t. XL, p. 65.

5 11 n'eut jamais d'emploi en Hollande ; on lui offrit une place de journaliste, et il ta refusa. Ces détails sont imprimés : pourquoi ue pas être au moias copiste fidèle ?

* Il eut plusieurs protecteurs en Russie, et un seul ami , M. Duval. Cet ami fut assez heureux pour l'obliger, et la reconnaissance de Bernardin de Saint-Pierre a duré autant que sa vie; elle est exprimée dans ses premiers et dans ses derniers ouvrages Est-ce là ce que M. Durosoir appelle manquer de délicatesse ?

8 11 abandonna le service de la Russie parce qu'on avait fait une injustice à .-on chef, U. de \ iilebois. Lst-ce là ce que M. Durosoir appelle de 1 ingratitude?

■Il ne vécut pas publiquement avec une princesse. Voyez l'Ensai sur la Fie . p. xxx , etc.

7 J'avais dit que M. Hennin , résident de France en Pologne.

DE BERNARDIN DE SAINT-PIERRE

chercher des plaisirs licencieux dans les bras d'une courtisane ' ; qu'à rile-de-France il donna L'exemple de la cruauté envers ses esclaves ' ; qu'aucun homme ne porta aussi loin l'oubli de la dignité d'homme de lettres ; qu'il fut le Batteur de Buonaparte, l'ami des révolutionnaires, et le disciple des théophilanthropes ! — Mais voici le coté comique, ajouta mon ami ; croiruz-vous que le bénin critique dispute même à Bernardin de Saint-Pierre celte belle et noble figure qui inspirait la vénération , ces traits si purs , si gracieux , sur lesquels tant d'années de malheurs n'avaient laissé qu'une impression touchante de mélancolie ? Aussi bon juge de la beauté que delà vertu, M. Durosoir fait observer que le public était abusé par une illusion d'optique , et que si Bernardin de Saint- Pierre était beau de loin , il était laid de près '.

— Vous m'apprenez là des choses vraiment singulières, ui dis-je; mais est-il bien vrai que M. Durosoir ait écrit cette phrase : Aucun écrivain n'a porté aussi loin l'oubli de la dignité d'homme de lettres? Il y a dans son article vingt passnges qui seraient en contradiction avec celui-ci. Mou ami feuilleta un moment le livre; et, plaçant son doigt sur la trente-huitième ligne de la deuxième colonne de la page 60 : Voyez, me dit-il; et quant aux contradictions , n'en soyez pas surpris , elles ne coûtent rien à ' M. Durosoir. Si Bernardin de Saint-Pierre est laid à la soixante-deuxième page , il est be: u à la page 5G; si son caractère est estimable à la page 5.3 , il est méprisable à la page 52. L'article est un composé de contradictions et de compensations de ce genre. L'auteur s'y moque de ses lecteurs , ou , pour mieux dire , il est honteux de ce qu'il écrit. On le voit flotter entre le désir de gagner son argent et la crainte de se compromettre. Ainsi , passant du mensonge à la médisance , de l'éloge à la critique , il aura dit, il n'aura pas dit , il aura calomnié , il n'aura pas calomnié , suivant le feuillet. Oh ! c'est un merveilleux article que l'article de M. Durosoir !

Ici, interrompant mon ami, je lui demandai quelle était l'action de Bernardin de Saint-Pierre qui avait pu faire dire à M. Durosoir : Aucun écrivain n'aporlè aussi loin l'oubli de la dignité d'homme de lettres. Bernardin de Saint -Pierre a-t-il prostitué sa plume aux passions des

avait ouvert bourse à Bernardin de Saint-Pierre. M. Durosoir change tout cela , il donne une principauté à M. Hennin. Il faut que ce biographe aime bien l'erreur , puisqu'il ment même sans intéiêt.

■ Il ne courut point en Saxe chercher des plaisirs licencieux dans les bras d'une courtisane. Voyez l'Essai sur la Fie de Bernardin de Saint-Pierre , p. xxxviu , et jugez de la bonne foi du lihelliste , même quand il copie.

3 Bernardin de Saint-Pierre, dans sa course autour de l'Ilede-France, chargea un esclave du fardeau de quatre-vingts livres. Cet esclave , suivant M. Durosoir, se fit au pied une blessure grave , et Bernardin de Saint-Pierre eut la barbarie de continuer sa marche. M. Durosoir ne voit pas que ces quatrevingt livres se composaient des vivres nécessaires à la route: c'était la charge d'Esope qui diminuait à chaque pas. Quant à la blessure grave de Duval , malgré la barbarie de Bernardin de Saint-Pierre , qui eut soin de la faire panser , elle était guérie le troisième jour , comme on peut le vo r dans le feuil.et suivant du Foyage à l Ile-de-France , que M. Durosoir se garde bieu Ue ci ter.

3 Pour ne laisser aucun doute à cet égard , le biographe soutient que le portrait de Bernardin de Saint-Pierre , placé à la tête des Œuvres , n'est pas ressemblant; et, comme s'il voulait donner dans la même ligue la mesure de son goût et de son exactitude , il attribue à AI. Desenne ce beau dessin qui est de Girodet , et où tout le îmnde reconnaîtrait ce grand maître, lors même qu'on n'y lirait pas son nom.

partis ? s'est-il vendu au pouvoir , loué à des libraires ? At-il , pour un peu d'argent, calomnié la vertu , injurié le talent, écrit ce qu'il ne savait pas, affirmé ce qu'il ne croyait pas? Quel est son crime enfin? Gomment a-t-il pu devenir l'objet d'une accusation aussi grave?

— Un crime I dites-vous ? En effet , celui de Bernardin de Saint-Pierre est effroyable ! Imaginez qu'à l'époque de la publication des Études il reçut de toutes les parties de l'Europe une si grande quantité de lettres , que sa correspondance aurait pu occuper deux secrétaires. — Quoi! c'est là son crime? — Écoutez, écoutez! « C'est une de » mes plus grandes peines , disait Bernardin de Saiut- » Pierre , de ne pouvoir suffire à des relations si intéres- » sautes. Je suis seul, ma sauté est mauvaise, et je ne » peux écrire que quelques heures de la matinée. J'ai des «matériaux considérables à arranger, que je n'ai ni la » force ni le temps de mettre en ordre. Ma fortune même » est un obstacle à mes correspondances , car beaucoup » de ces lettres m'arrivent de fort loin , sans être affran- » chics. » Oui, mon ami , voilà le crime de Bernardin de Saint-Pierre , voilà ce qui a si vivement ému la bile de M. Durosoir, voilà ce qui lui a fait dire qu'aucun èi rivain n'avait jiorlé aussi loin l'oubli de la dignité d'homme de lettres.

— Eu vérité, lui dis-je , je commence h croire que nous avons mal saisi le sens de cet article. L'auteur a plus de malice que vous ne pensez; et que diriez-vous, par exemple, si je vous prouvais qu'il a voulu se moquer des ennemis de Bernardiu de Saint- Pierre? En elfet, voyez avec quelle bonne foi il rappelle leurs menson»es, leurs calomnies, leurs contradictions ; comme il semble se plaire à les rendre ridicules et à les montrer méprisables. Je connais M. Durosoir, c'est un homme d'esprit qui a fait sa logique : or, comment voudriez-vuus qu'un homme d'esprit qui a fait sa logique eût écrit sérieusement un article dont les arguments se réduisent à ceci : Bernardin de Saint -Pierre, après deux ans de sollicitations inutiles à Versailles, court demander du service en Russie ; donc c'est un libertin. 11 a écrit des livres pleins des sentiments les plus sublimes, de la raison la plus saine, d'amour de la nature, de Dieu et des hommes ; donc il méprise les hommes et n'a point de religion. Il a publié eu 1795 une édition des Études de la Kalure, avec l'éloge de Louis XVI et des vœux pour le clergé ; donc il écrivait contre le clergé et flattait les révotionnaires. Ses ouvrages encouragent à la vertu, consolent le malheur, font aimer la solitude , adorer la Providence; donc il était insociable, méprisable, sans délicatesse, vil flatteur, fou, brutal, cruel, libertin, faussaire, voleur '. Vous le voyez , mon ami , l'article de M. Durosoir est une continuelle ironie ! Comme l'ouvrage de Rabelais, c'est un os qu'il faut briser pour en tirer la moelle.

La raillerie est ici hors de saison , reprit mon vieil ami ; si vous aviez mon expérience , vous sauriez qu'il n'y a point d'erreurs pour la multitude dans un livre où chaque ligne est une erreur. Le vulgaire pei.t se tenir en garde contre un fait, mais non contre tous les faits. Or, l'article de M. Durosoir n'étant d'un bout à l'autre qu'un recueil d'impostures , le silence ne vous est plus permis : ne pas confondre le calomniateur, c'est laisser triompher la calomnie. — La conséquence n'est pas juste, lui répondis-je ; car enfin que peut-on conclure de cet article qui vous inspire tant de courroux? rien, sinon que Bernardin de Saint-Pierre ne plait pas à M. Durosoir : c'est sans doute un grand malheur, mais est-il donc indispensable de faire

Biographie , t. XL , p. oî , 34 , S» et 62.

Lxx SUPPLEMENTS A L

un livre pour cela1 Le musicien Antigenide ayant joué delà flûte devant quelques grossiers auditeurs qu'il ne put émouvoir, ses disciples ne s'amusèrent point à démontrer la beauté de ses accords , mais ils le supplièrent de ne pas s'interrompre, et déjouer pour eux et pour les Muses. *S ils calomniateurs, votre stupidité n'étouffera point la voix du maître; elle se fait entendre dans tous ses ouvrages ! Il y chante aussi pour ses disciples et pour les Muses, et ses divius accords nous font aimer la vertu , dont sa vie nous offre l'exemple. — Voilà , reprit froidement mon ami, une réponse qui ne répond à rien. On n'est insensible ni à l'harmonie de son style, ni à la grâce de ses écri s ; mais on poursuit sa mémoire, on dénature ses principes, on calomnie ses actions! —On le calomnie, dites-vous i qu'y a-t-il donc à s'étonner ? 11 faut bien que le sage éprouve le sort des sages ; les siècles soi-disant philosophiques sont surtout favorables aux petits talents, et les petits talents sont les plus dangereux ennemis d°s talents supérieurs, pareequ'ils sont en grand nombre , et toujours liés à de grandes ambitions; voyez Fénelon dans l'exil, Roilin arraché à ses élèves; le grand, le pieux Arnauld, chassé, insulté, persécuté; Descartes accusé d'athéisme par des athées ; Pascal traité d'impie par des impies, d'imposteur par des imposteurs. Et cependant rien de plus pur, rien de plus vénéré que la mémoire de tous ces grands hommes. Invoquerai-je le souvenir de l'antiquité ? Pythagore monte sur un bûcher, Socrate meurt dans les fers, Aristide est banni, Platon livré à l'esclavage. Oh ! profondeur de notre misère ! pour commettre tant de crimes , les méchants n'ont pas même besoin de calomnier toujours la vertu ; le bannissement d'Aristide a ses raisons, qui ne sout pas des calomnies. On l'accuse d'être juste, comme on accusait Fénelon d'aimer Dieu pour lui-même. >"os yeux s'élèvent alors vers le ciel pour lui demander justice ; mai, un autre sentiment semble nous dire en même temps que ces nobles victimes Tout obtenue dans un autre monde, parla gloire dont elles jouissent dans celui-ci !

Mais, dites-vous, c'est peu d'avoir persécuté Bernardin de Saint-Pierre , on poursuit encore sa mémoire! Voulezyoas doue que le disciple soit plus épargné que les maîtres? rVa-t il pas préféré le travail à l'intrigue, le témoignage de sa conscience à celui des hommes ? Va t-il pas consolé Jes malheureux , défendu la liberté des peuples, éclairé la sagesse des rois? Voilà sa gloire, voilà la vérité qui doit survivre à tout ; le monde entier se liguerait pour étouffer une seule vérité, ses efforts seraient vains. Ecoutez la voix des siècles ! Au milieu des accusations, des persécutions, des calomnies, pourquoi ce mépris profond pour les calomniateurs? Pourquoi ce concert éternel de louanges pour la sagesse, d'admiration pour le génie? Les outrages des méchants , croyez-moi, ne déshonorent que leur mémoire. Leur succès même n'a point de réalite : eu vain la haine d'Anytus poursuit Socrate, elle ne peut atteindre qu'un homme vieux, laid, chauve, camus; le maître de Platon, le divin Socrate, lui échappe, et rayonne d'immortalité !

Je ne défendrai point Bernardin de Saint-Pierre, ma réponse est dans ses ouvrages!

— Oui , pour les lecteurs éclairés ; mais ces mêmes ouvrages sont dépecés, cités , torturés par le biographe. Il est si sûr de les a\oir lus, qu'il cite même des ouvrages que l'auteur n'a jamais faits. Que penseront les souscrip teurs bénévoles de la Biographie , en apprenant que Bernardin de Saint-Pierre fit paraître les deux premiers livres àcl'Arcadie > ? Il faut bien que M. Durosoir aitlu le second,

1 voyez la Biographie , p. 'J7, Les personnes les moins in"

ESSAI SUR LA VIE

puisqu'il en p.srle si savamment. Il faut bien qu'il ait Iules préfaces de Bernardin de Saint-Pierre, puisqu'il assure que l'auteur y demande l'aumône au public '. 11 faut bien (ju'il ait lu l'Essai sur Jean-Jacques Rousseau, puisqu'il le qualifie de morceau biographique à la manière de Plutarque, ce qui prouve qu'il connaît aussi bien Plutarque que Bernardin de Saint-Pierre. Il faut enfin qu'il ait lu les Études de la Rature , puisqu'il affirme que dans cet ouvrage Bernardin de Saint-Pierre fronde le clergé : assertion qui ne laisse pas de surprendre , vu la proposition faite par le clergé , dans l'assemblée générale du clergé, d offrir une pension à l'auteur des Études. Convenez que M. Durosoir est doué d'une belle imagination ; non seulement il lit dans les ouvrages qui ont été publiés les choses qui n'y sont pas, mais encore il lit dans les ouvrages qui n'ont jamais été faits les choses qui devraient y être.

Mon ami ne put s'empêcher de sourire en prononçant ces derniers mots; mais reprenant aussitôt une physionomie sévère, il se hâta d'ajouter: Tout ce que vous venez d'entendre n'eit rien auprès de ce qui me reste, à vous dire. Croiriez-vous que cet honnête homme n'a pas craint de reproduire les passages du Mémorial de Sainte-Hélène que vous avez signalés comme calomnieux , et dont l'auteur lui-même (je me plais à lui rendre cet hommage) a fait si noblement jus'.ice. Ramasser de telles calomnies, c'est descendre bien bas ; mais avouer en les ramassant que M. Las-Cases a cru devoir les rejeter de sa seconde édition, ajouter qu'on les cite timidement et sans pouvoir en garantir l'authenticité, c'est donner à l'action la plus lâche tous les dehors de l'hypocrisie la plus coupable. Pensezvous, mon ami , qu'un homme qui soutient sa cause par de tels moyens soit bien convaincu de sa bonté ? et ne faut-il pas avoir été mordu du chien enrage de la calomnie pour se rendre coupable dune méchanceté aussi gratuite? Je dirai à M. Durosoir : Quoi ! vous ne pouvez garantir l'auihentici'.é d'un fait déshonorant, et vous le rapportez! Quel est donc votre but ? Ce ne peut être de publier une vérité, puisque vous avouez que le fait est douteux ; ce ne peut être de publier même un fait douteux, puisque vous avouez que l'auteur l'a rejeté comme un mensonge ; ce ne peut être enfla de confondre les calomniateurs , puisque vous laissez l'rccusalion sans réponse. Vous vous êtes dit : Je publierai l'imposture, j'écrirai en haine de la vertu , qu'importe? il en restera toujours quelque chose. Oui, il restera la honte et le déshonneur qui s'attachent à celui qui n'écrit que pour nuire ! Il faut que l'abrutissement ait bien des charmes! M. Durosoir avait à choisir : comme le Caliban de Shakspeare, il se trouvait placé entre les bienfaits d'un sage et les séductions grossières de quelques matelots ivres ; il a fait le même choix !

Mon ami s'arrêta ; mais voyant que je ne me hâtais pas de lui répondre : En vérité, s'écria-t-il, je n'en aurai pas le démenti, et je suis curieux de savoir si vous résisterez à cette page. L'auteur a voulu peindre l'époque où Bernardin de Saint-Pierre publia le prospectus de sa belle édition de Paul il Virginie. Ecoutez:

a Saint-Pierre jouissait d'un logement au Louvre 2 et de i la pension que lui faisait Joseph Bonaparte, qui était de

struites savent que Eernardin de Saint-Pierre n'a publié que le premier livre de l'Arcadie. Nous avons publié nou.s-même quelques fragments des second et troisième livres , et M. Durosoir s'est arrêté au titre.

1 Eiojrap'ie . p. 66.

2 A cette époque ( 1 803 ^> . il ne jouissait pas d'i:n logement au Louvre , attendu que les artistes et les sons de lettres en avaient été renvoyés en (£01.

DE BERNARDIN DE SAINT-PIERRE

b pins de 6,000 francs ' , sans compter une de 2,000 Francs s qu'il recevait du gouvernement5. Saint-Pierre possédai b enfin celte aisance qu'il avait tant désirée '. Mais, lou- » jours habile à exploiter le prix de ses ouvrages * , il pro » posa en 1803 une édition de son roman de Paul cl Vir- » giuic . Cette édition ne se fit pas moins remarquer par la h beauté de l'impression et des gravures que par le prix » très élevé du volume, qui, si Ion le caractère des ornéb menls, allait depuis 172 bancs 'jusqu'à 452. Le portrait » de l'auteur dft ait être eu fête de l'ouvrage, et lui-même a ne dédaignait pas de recevoir les souscriptions en son » domicile, qui était alors rue de varennes, hôtel de » Broglie 6. Le style de son prospectus, publié en 1803, » est vraiment curieux ". On y voit , à côté de quelques b phrases sentimentales, percer l'avidité du trafiquant qui b vante sa marchandise s. Saint-Pierre eut alors l'honneur » fort envié de présenter son ouvrage à Napoléon , au mois » de février ». Buonaparte, touché du mérite de celte

' A cette époque (t?05), il n'avait point de pension de 6,000 fr., attendu que Joseph ne lui lit cette pension qu'en 1803.

a a. cette épjque (1803), il n'avait point de pension de 2,000 fr., il avait une gratification de 2.4C0 fr., dont le paiement (dépendait chaque année du caprice d'un commis. On voit, dans la préfjce de l'édition in-4° de Paul cl Virginie, que Bernardin de Saint-Pierre était sur le point de perdre cette gratification.

■> A cette époque^ (803)', le total de son revenu montait à 4,200 fr., sur lesquels il donnait 400 fr. par an à sa sœur, et 400 fr. par an à madame Didot , mère de sa première feuimc. Il lui restait donc 5,400 fr. pour tenir sa maison , élever ses trois enfants, fournir aux besoins de sa femm-, et assorér l'existence de sa belle-mère. Voilà quel était le sort de l'auteur des Etudes de la Nature, à soixante-six ans.

' Il fut en effet très habile , car l'édition de Paul et Virginie lui coûta 30,000 fr., et lui en rapporta \ 0,000. Le format n'était plus à la mode , et le prix en avait été fixé trop haut, non par Bernardin de Saint-Pierre, mais par M. Didot, son imprimeur. Tout le inonde sait que , malgré le mauvais succès de cette entreprise , l'auteur repoussa les off. es de b librairie , refusant de livrer uu seul exemplaire au dessous du prix de la souscription , et cela dans la crainte de diminuer la valeur des exemplaires livrés aux souscripteurs. Son édition lui resta tout entière, mais il fut fidèle à ses engagements. Je souhaite qu'il y ait beaucoup de traits semblables dans la vie des ennemis de Bernardin de Saint-Pierre.

B Le prix fut fixé par M. Didot à 72 fr., et non à t"2. Pour dénaturer ainsi des faits connus de tout le monde, il faut professer un grand mépris pour la vérité et pour le public. Heureusement Bernardin de Saint-Pierre a consigné dans sa préface tous les détails de cette affaire.

• Il n'avait donc pas un logemeut au Louvre. M. Durosoir devrait, ce me semble, en achevant une page, se donner la peine d'en relire le commencement ; mais je conçois que cette tâche lui paraisse un peu lourde : il est plus facile d'écrire de pareilles absurdités que de les relire.

: M. Durosoir troive le style de Bernardin de Saint-Pierre curieux. Je voudrais bien savoir ce que mes lecteurs pensent du sien. C'est pour les mettre à même d'en juger que je cite ici sa plus belle page.

5 Que M. Durosoir confonde l'expression de la reconnaissance avec l'avidité d'un trafipiaut, rien de plus simple : c'est sa pensée, ce sont ses sentiments, mais qu'il haïsse tout ce qui porte l'empreinte du génie, au point de ne pouvoir entendre l'éloge des admirables dessins de Girodet , de Gérard , de Prudhon.de Lafhtte, etc : voilà ce qui me confond. Quel intérêt peut-il avoir à cela?

9 L'exemplaire fut envoyé à M. Maret , qui devait l'offrir à l'empereur. Mais l'empereur fit écrire à Bernardin de Saint- Pierre qu'il voulait recevoir le livre de sa main. L'audience fut donc offerte par Buonaparte et non sollicitée par l'auteur,

» charmante produdlion, ne voyait jamais l'auleur sans b lui dire : Bernardin, quand nous donnerez-vous des b /'an/ cl ]'irg\nic? Vous dcwkz nous en fournir tous les » six mois '. »

Ici mon vieil ami ferma le livre avec impatience. Quoi ! me dit-il , vous ne m'interrompez pas? Qu'est devenu le disciple de Bernardin de Saint-Pierre , et que faut il donc pour l'émouvoir? — Le mépris, lui dis je, est sans colère. M. Durosoir accuse Bernardin de Saint-Pierre d'avoir publié une édition de l'aut et Virginie : voukz-\ous que je nie ce crime? C'est un fait avéré que Bernardin de Saint- Pierre a publié ses ouvrages; mais ce livre fut publié dans un temps de prospérité. Autre crime que je ne puis nier : c'est uu fait également reconnu, qu'un père de famille qui possède 3. 400 francs de rentes , et qui se fait imprimer , est digue de la critique de M. Durosoir. Tout ce que vous venez de lire témoigne le même bon sens, la même bonne foi , le même amour de la vérité. Que dirai-je des autres accusations de bassesse, de cupidité , de flatterie ! Vous êtes des imposteurs , mes pères, disait Pascal aux jésuites, après aïoir accumulé les preuves de leurs mensonges. Ma réponse aura la même énergie et la même brièveté. Vous êtes un imposteur , dirai-je à M. Durosoir; car quel autre nom puis-jc donner au rédacteur d'un libelle qui renferme tant d'erreurs faites sciemment ? Mais, je le demande, à qui cet homme prétend-il persuader sur sa parole , sans la moindre apparence de preuves et avec toutes les contradictions imaginables, qu'un auteur dont les ouvrages respirent l'amour de Dieu et de l'humanité , qu'un moraliste dont la vie entière s'écoula dans l'étude des merveilles de la nature et des bienfaits de la Providence, élait un monslre d'hypocrisie et d'ingratitude. Eu vérité, M. Durosoir, vous avez !ah la une belle découverte ! Combien il est avantageux au public d'apprendre que ceux dont le géuie fait autorité en morale étaient des ingrats et des hypocrites ! Combien il est heureux pour la religion d'entendre accuser les hommes qui lui consacrèrent leurs veilles de libertinage, de cupidiié et d'ambition! Cet excellent M. Durosoir, il ne pouvait certainement rien écrire de plus utile à la patrie, de plus consolant pour le genre humain!

Et voilà les absurdités auxquelles vous voulez que je réponde! voilà l'homme que, selon vous, je dois attacher au pilori , sur la p'ace publique , devant la multitude curieuse de nos débats ! Non , de pareilles calomnies ne méritent que le mépris. O divin auteur de tant de beaux ouvrages ! ô mon maître ! au lieu de défendre ta mémoire ,

comme veut le faire entendre M. Durosoir. >"ous avons sous les yeux la lettre de M. Maret.

' Que cela est délicat! que cela est bien dit ! c'est ainsi sans doute que l'entrepreneur Michaud parle à ses garçons faiseurs ; mais 1a brusque malice de Buonaparte avait une autre expression. On p-ut en juger, voici le fait : le premier consul recevait l'Institut; il aperçoit Bernardin de Saint-Pierre au milieu d'un groupe de savants , écarte la foule , et va droit à lui. c Je viens » de relire votre romande Paul et Virginie, lui dit-il; vous » devriez placer de semblables héros sous les glaces du pôle » ( faisant allusion à la théorie des marées , et croyant tlatter par cette épigramme les savants qui la combattaient ). Son intention fut saisie, et Bernardin de Saint-Pierre, éclairé par le sourire ironique des sayanls, répliqua aussitôt en les désignant d'un regard : « Général, ce n'est pas moi qui ai fait un roman des glaces du pôle. » Le premier consul , peu accoutumé à des réponses iussi serrées, fit une pirouette sur le talon et s'éloigna. Voilà ce que n'a pu comprendre M. Durosoir; et en vérité qui oserait lui eu faire un crime? il est tout naturel qu'il fasse parler Buonqjarte comme il fait agir Bernardin de Saint-Pierre. Le pauvre homme! il n'a qu'une mesure et il l'applique à tout,