PUISSANCES DE LA NATURE

SLR LA TERRE.

Si l'on s'en rapporte aux témoignages des hommes qui sont le plus à portée , par leurs travaux , d'observer les phases de la lune, et les plus intéressés a en connaître les effets, on ne peut douter qu'elle n'influe sur toutes les révolutions de l'atmosphère. Les gens de mer et les gens de terre , je veux dire les matelots et les cultivateurs , attendent toujours quelque changement de temps delà nouvelle et de la pleine lune , et même de son lever et de son coucher. Les matelots disent en proverbe : « que la lune mange les nuages. » J'en ai éprouvé plusieurs fois la vérité, surtout sur la mer, où je n'avais guère à observer que le ciel. J'ai vu assez souveut, au coucher du soleil, des nuages obscurs, qui annonçaient des orages pour la nuit, se dissiper entièrement au lever de la lune : on voyait ses rayons les dissoudre sensiblement, de sorte qu'au bout d'une heure ou deux, leur douce lumière brillait sur les flots. Les poètes anciens n'auraient pas manqué de dire que c'était Junon, ou plutôt Vénus, qui désarmait Jupiter et lui enlevait la foudre. Ils attribuaient à la lune un caractère féminin, non pour ses inégalités, mais principalement pour la douceur de son influence. Pline dit qu'elle résout et dénoue ce que le soleil assemble. Il affirme positivement, liv. ix, cli. xxxi, que lorsqu'elle est pleine , elle attiédit le froid de la nuit par ses rayons. Il cite en preuve les poissons crustacés, comme les cancres et les langoustes, qui se retirent, dit-il , en hiver, sur les plages et les côtes les plus exposées au soleil , pareequ'ils craignent beaucoup le froid , et qui se montrent, au printemps et en automne , principalement quand la lune est pleine , à cause de la chaleur qu'ils en reçoivent. Il est certain que puisqu'elle réfléchit une partie de la lumière du soleil , elle doit renvoyer aussi une partie de sa chaleur. Euripide lui donne le nom de fille du soleil , quoiqu'elle fût regardée en général comme sa sœur. C'est peut-être dans le sens d'Luripide que Vir-

gile, qui donne au soleil le nom de Phcebus, donne à la lune le nom de Phœbé. Les anciens supposaient que l'astre du jour était traîné sur un char attelé de quatre chevaux, sans doute pour désigner son cours divisé en quatre saisons ; mais ils n'en donnaient que deux à la lune. Quelques-uns les imaginaient tout blancs; d'autres, plus ingénieux, supposaient que l'un était blanc et l'autre noir : au reste, ils armaient également le frère et la sœur d'un arc et d'un carquois. Quand Homère, au milieu de ses combats meurtriers , parle de la mort naturelle d'un de ses héros , il dit que Diane l'a percé de ses douces flèches. On voit, par ces allégories et par plusieurs autres , que les Grecs n'ignoraient pas les principales influences de la lune; et si leurs connaissances avaient été aussi étendues en physique que leur goût était exquis en poésie, ils auraient fait présider la lune aux principales harmonies de la nature, en variant simplement ses atours ; mais ils aimèrent mieux distribuer ses différeutes fonctions a plusieurs autres divinités. Ainsi ils mirent l'air sous l'empire de Junon , la mer sous celui de Neptune, la terre sous celui de Cybèle.

Ce sont les harmonies du soleil et de la lune qui fout souffler les vents de nord-est et de sud-est , de chaque côté de l'équaleur, dans la zone lorride, qu'ils rafraîchissent sans cesse, pareequ'ils participent du pôle nord et du pôle sud. Ce sont elles qui , dans notre hémisphère, rendent le veut d'orient sec, pareequ'il traverse, pour venir à nous, le continent vaste et élevé de l'Asie. Le vent opposé du couchant est humide, pareequ'il passe sur l'océan Atlantique, dont il nous apporte les vapeurs. Le vent du midi est chaud , pareequ'il vient de la zone torride; et le vent opposé du nord est froid, pareequ'il souffle du pôle , toujours couvert de glaces par l'éloignement de ces astres. De ces quatre vents, le sec et l'humide, le chaud et le froid, se composent toutes les températures de l'atmosphère. Ce qu'il y a d'admirable, c'est que, quelque irrégulière que soit en apparence la circonférence du globe , il n'y a aucun lieu , soit au sein des mers, soit au sein des continents, dans les zones torride , tempérées ou glaciales , qui n'éprouve des harmonies semblables , par des montagnes a glaces et par des médilerranées , ou par les vents supérieurs ou inférieurs , ou par des étés et par des hivers. Elles sont les mêmes avec des moyens différents, dans 1 hémisphère opposé au nôtre : le vent d'orient y est humide; celui du couchant, sec; du nord, chaud; et du sud, froid. C'est le soleil et la lune qui, dans leurs

HARMONIES SOLAIRES

cours , varient les venls , pour la température de l'atmosphère, la circulation des eaux, la régénération des minéraux , la végétation des [liantes, la respiration des animaux, les navigations des hommes. Ce sont ces astres qui , après avoir établi entre les vents une série d'harmonies physiques, aériennes, aquatiques, terrestres, végétales, animales et humaines, en font naître, pour ainsi dire, de morales entre eux. Ils leur en donnent de fraternelles et de sororales, lorsque le soleil retourne au solstice d'hiver, et la lune à notre solstice d été; ils font souffler tous les dérivés du nord et de

léthargie, à l'exception de ceux de la nuit. La veillée de ceux-ci prouve, ainsi que tant d'autres effets de la nature, que le sommeil n'est pas un simple résultat mécanique de l'absence du soleil. Les insectes immobiles sont réfugiés dans le sein des plantes ; les oiseaux, nichés dans leur feuillage , se reposent la tête sous leurs ailes ; les troupeaux se couchent à l'abri des haies; le chien vigilant qui les garde s'endoi t auprès d'eux, après avoir tourné plusieurs fois sur lui-même. Toutes les fonctions de l'intelligence sont suspendues dans l'absence de l'astre qui en produit les images.

l'ouest , ou ceux de l'ouest et du sud . qui sont en i Cependant plusieurs êtres ont déjà terminé leui

consonnances fraternelles , et se tempèrent les uns les autres. Ils leur en donnent de conjugales, lorsqu'éiant réunis à l'équaleur. à Péquinoxe du printemps, ils opposent au vent du nord qui condense, celui du sud qui dilate; et à celui d'oi ient qui dessèche, celui d'occident qui humecte, et préparent, par ces contrastes, les amours des êtres organisés. Ils leur en donnent de maternelles , lorsque le soleil, au solstice d'été, et la lune, a notre solstice d'hiver, font souffleries vents d'est, qui mûrissent les semences et favorisent les générations des animaux. C'est alors que les petits oiseaux sortent , de toutes parts, de leurs nids, et que les abeilles donnent leurs derniers essaims.

Les vents qui soufflent à ces trois époques devraient s'appeler fraternels, conjugaux et maternels, pareeque l'amitié naît des consonnances, l'amour des contrastes, et la maternité des générations. Mais lorsque le soleil et la lune, près de changer d'hémisphère, se rencontrent a l'équinoxe d'automne, ils groupent les vents en tribus ou en espèces de même genre. C'est alors qu'ils font souffler tous les enfants du nord, pour transporter vers le midi les tribus innombrables des hirondelles , des cailles, des ramiers, qui traversent les mers pour s'établir dans des climats plus tempérés. Les astres assemblent les vents en divers genres, mi en nations, lorsqu'ils les font souiller lonr à tour trente-deux rumbs de notre horizon. et enfin sphériquement, lorsqu'ils harmonient les vents de chaque horizon avec ceux de tous les autres horizons du globe: et qu'au bout de Tannée, ils ont fait circuler toute l'atmosphère d'un pôle à l'autre.

Xous avons vu , dans le cours de cet ouvrage . les harmonies des astres et des êtres animés ; mais ces harmonies sont inépuisables. Tous les animaux ont les phases de leur vie réglées sur celles du il et de la lune. A peine l'astre du jour est-il sous l'horizon . que les animaux sont frappés de

course et leur existence : la mouche éphémère ne voit point deux aurores. Bientôt l'astre des nuits vient rendre une nouvelle vie au monde. Cet astre a, comme celui des jours, ses plantes, ses insectes, ses oiseaux, ses quadrupèdes : c'est a sa clarté douteuse que la mirabilis et l'arbre triste ouvrent leurs fleurs ; que plusieurs espèces de poissons voyagent; que les tortues viennent pondre sur les grèves solitaires ; et que l'oiseau du printemps, le rossignol , aime à faire retentir de ses chansons les échos des forêts. Cependant les cercles de la vie s'étendent avec ceux des jours, et la lune en forme différents péi iodes. Beaucoup d'espèces d'insectes ne vivent qu'un de ses quartiers; d'airtres, une demi-lunaison; d'autres, une lunaison; d'autres parcourent une saison entière, et meurent au solstice d'été : le plus grand nombre périt à l'équinoxe d'automne, lorsque le soleil va éclairer un autre hémisphère. C'est alors que la marmotte se cache et s'endort dans le creux des rochers, pour ne se réveiller qu'à l'équinoxe du printemps : l'année n'est pour elle qu'un jour et qu'une nuit de six mois. Ainsi, cet animal, par ses mœurs, établit une nouvelle concordance entre les hautes montagnes a glaces qu'il habite et les pôles du monde. Cependant une foule d'animaux, aux mêmes époques , suspendent leurs travaux dans notre hémisphère. Les abeilles se reposent dans leurs ruches; plusieurs espèces d'oiseaux, comme les cailles et les hirondelles, suivent le cours du soleil et passent dans l'hémisphère qu'il réchauffe, tandis qu'une multitude d'êtres périssent dans celui qu'il abandonne. Les animaux carnivores se dispersent de toutes parts pour en dévorer les dépouilles. Les renards fourrés et les ours blancs pénètrent jusqu'au sein de la zone glaciale, dans des régions de neiges et de glaces qu'aucun animal vivant ne peuthabiter. Mais les courants de l'Océan déposent encore sur leurs rivages les débris de quantité de corps marins, qui viennent des zones

ET LlINAllifcS.

tempérées et lorride. Ainsi, l'instinct qui porte les renards et les ours blancs sur les côtes maritimes de noire zone glaciale, dans son hiver, prouve que les courants de l'Océan leur apportent des nourritures; ce qui ne pourrait arriver si ces courants ne descendaient du pôle opposé.

Connue la puissance solaire a établi des zones torride, tempérées et glaciales dans les deux, et qu'elle les a répétées sur la (erre, elle a tracé aussi aux planètes des orbites d'un mois , de trois mois, de huit mois, de deux ans, de douze ans, de trente ans, de quatre-vingt-quatre ans, qu'elle semble répéter sur la terre, dans des vies végétales et animales de la même durée. Plusieurs espèces d'insectes , tels que les papillons , vivent depuis un mois jusqu'à huit; les hannetons, deux ans, ou une année de Mars. Plusieurs oiseaux et quadrupèdes, entre autres les chèvres, vivent douze ans, ou uue année de Jupiter ; les chevaux , trente ans, ou uue année de Saturne ; les hommes , quatre-vingt-quatre ans, ou une année d'Herscbell : d'autres, surtout parmi les poissons, vivent des siècles et semblent avoir leur vie réglée sur celle des comètes.

Quoi qu'il en soit, les animaux qui meurent de vieillesse meurent comme ils sont nés, sans s'en apercevoir. Les derniers degrés de la descente de la vie sont d'une pente aussi douce que ceux de la montée. Une vaine ambition ne leur en fait point franchir les précipices et les pics. Fidèles aux lois qu'ils ont reçues de la nature, ils lui rendent leurs instincts , devenus inutiles dans des machines usées; ils expirent sans regrets, sans remords et sans murmures : c'est pour l'ordinaire la nuit, à la clarté de la lune , et aux époques de ses diverses phases. Comme elle a noué les premiers liens de leur aine a leur naissance , dans leurs amours et dans leur postérité, elle les dénoue encore à leur mort. C'est elle qui éclaire encore leurs squelettes de son pâle flambeau , et les couvre de ses crêpes funèbres, tandis que la terre, leur mère commune, qui les attire dans son sein, les décore du large feuillage de la barda ne ou des guirlandes du lierre. Le temps, comme un moissonneur, les sème et les fauche, génération par génération ; mais il plante et recueille, brin a brin, comme un jardinier, les individus de l'espèce humaine. Tous les genres d'animaux forment entre eux une chaîne de vie et de mort en harmonie sidérale, dont chaque espèce l'ait un anneau ; mais le genre humain en compose à lui seul une semblable, formée d'individus qui naissent et meurent à chaque instant.

Cependant, que l'homme ne se plaigne point de

la courte durée de sa vie : lorsque ses harmonies terrestres seront détruites, ses harmonies célestes subsisteront encore. L'Eternel a attaché a son corps quelques années d'amertume et de misère ; mais il a donné a son ame une éternité de joie et de ravissement. Ce n'est point un être condamné seulement à ramper sur ce globe, à en déchirer le sein avec le fer pour soutenir une frêle existence: sa vie n'est qu'un passage , mais elle a un but , et ce but et sublime. Voyez-le expirant sur son lit de douleur : déjà il contemple un Dieu prêt a le recevoir. Cet être si faible, si misérable, aurait-il donc une pensée que n'aurait pas eue le Créateur de toutes les pensées? Ce n'est point en vain qu'il a entrevu d'aussi grandes destinées ! M quille uu monde de ténèbres pour un monde de lumière ; il quitte des infortunés , des mourants comme lui , pour un séjour où l'on ne meurt plus. Sa joie sera de ne voir que des heureux. 11 sera rassasié de volupté. 0 transports de l'homme, lorsque, tout douloureux encore des angoisses de la vie, il voit le ciel s'ouvrir devant lui ! Ce n'est plus un être de poussière, c'est un ange, une divinité qui s'élauce au milieu des soleils! Il y a un instant qu'il était esclave et chargé de fers; maintenant le voici maître d'un empire et de l'éternité. Triste et souffrant, il se traînait pas à pas vers la mort, et il lui échappe, éblouissant de lumière. Il habitait un monde couvert de cyprès , arrosé de larmes , où tout change, où tout meurt, où l'on n'aime que pour souffrir, où l'on ne se rencontre que pour se quitter, où le plaisir même conduit a la mort : maintenant le voici dans le séjour où tout est éternel. Son ame s'embrase d'un amour qui ne peut finir, et du haut du ciel il jette un regard triomphant vers la terre, où l'on pleure, et où il n'est plus.

FIN DES HARMONIES DE LA NATURE

FRAGMENT

LA THEORIE DE L'UNIVERS

\\TS DE L'ÉDITEUR

Réunir un certain nombre d'observations sur les phénomènes la nature, c'esi former ou enrichir une science; rattacher ses observations à une grande pensée qui Ses explique, c'esi faire un système. Ainsi, l'étude du mouvement des astres, celle des modifications de la matière, constituent l'astronomie et la chimie ; l'attraction et les affinités De sont «mo He brillants fictions, don! la plie?

FRAGMENT

simple découverte peut tout à coup nous révéler l'erreur. Le génie invente et croit deviner , et c'est souvent par une création sublime qu'il échappe à la honte d'avouer sa faiblesse.

Ne craignons pas de le dire, sans les idées systématiques, les phénomènes de la nature seraient peu compris. Nous imaginons des lois qui les expliquent, et c'est ainsi que les sciences se forment d'une suite d'observations et de théories. Que ces théories soient généralement adoptées, les savants oublient qu'elles sont l'œu\rede l'imagination , ils apprennent à les croire , et soudain elles deviennent pour eux l'œuvre de la vérité. Malheur alors au génie libre et hardi qui ose penser ce que d'autres n'ont pas pensé avant lui ! Si ses propres observations lui apprennent à douter des observations déjà faites; s'il teute de donner une explication plus probable de quelques unes des lois de l'univers , aussitôt le corps entier des savants se lève pour le repousser , et les adorateurs des systèmes adoptés croient le condamner sans retour en l'accusant de créer un système.

Tel fut le sort de Bernardin de Saint-Pierre: on lui reprocha 1 esprit systématique, comme si cet esprit n'était pas celui de toutes les sciences , comme s'il ne faisait pas partie de son admirable talent : non seulement il lui doit les plus heureuses découvertes . mais eu se livrant à ses inspirations, il s'ouvre de tous côtés des routes nouvelles , et nous fait entrevoir une multitude de perspectives aussi ravissantes qu'inattendues. Dans le nombre de ces idées systématiques , la plus célèbre sans doute est la théorie des marées. L'auteur en fit l'objet d'études longues et profondes. Faut et Virginie est un délassement de ses Études, quelques mois suffirent pour l'achever. La Chaumière indienne fut écrite en quinze jours : les Vœux d'un Solitaire n'ont guère coûté plus de temps ; mais le système de l'univers était l'idée habituelle de l'auteur. Ou en retrouve des traces dans tous ses écrits : ses lectures , ses recherches , ses observations venaient se confondre dans cette pensée unique : elle fit le charme de ses beaux jours; elle le consola au déclin de la vie , et c'est d'une main presque mourante qu'il rassemblait ces dernières preuves de sa théorie de l'univers. En me livrant à ces éludes , disait-il , j'échappe aux douleurs de la vieillesse ; la mort même ne pourra m'en distraire , et je ne ferai que passer de la contemplation de la nature à la contemplation de son auteur.

El comment ne se serait-il pas attaché à des idées qui semblaient expliquer des phénomènes jusqu'alors inexplicables ! Quelle théorie avait mieux résolu ces grandes questions que la science se fait encore , celle des fausses vigies qui intéressent les marins de toutes les nations; du flux et du reflux de l'Euripe; de la station des mers méditerranéens; des marées qu'éprouvent plusieurs lacs et plusieurs rivières qui avoisinent les montagnes à glace; eofin le retard des marées de l'Océan , dont la cause est dans la diminution graduelle des coupoles glacées dont elles tirent leur origine? L'auteur n'aurait-il donc imaginé qu'un rapprochement ingénieux , en plaçant les sources de la mer dans ces coupoles immenses qui hérissent les pôles , comme les physiciens placent la source des fleuves dans les montagnes de granit qui hérissent la terre ? Les balancements du globe sur son axe, l'équilibre des mers, l'existence des courants , semblent une suite nécessaire de la foute périodique des glaces polaires; et lors même qu'on ne verrait dans cette théorie qu'une des ficlions les plus surprenantes de la science, il faudrait au moins tenir compte à l'auteur d'avoir le premier appelé l'attention des savants

sur la direction constante des courants généraux de la mer : heureuse découverte qui doit faciliter la communication des peuples , et aider l'homme à faire la conquête de tous les climats. Mais l'auteur ne s'yrrèle point à ces spéculations; il peint la nature, lorsqu'il semble ne vouloir que l'expliquer. Tournez vos regards vers les pôles ; figurezvous un ciel toujours nébuleux , un soleil rougeâtre et qui expire à l'horizon , des montagnes de glaces dont les cimes , couvertes de sombres reflets , apparaissent à peine à travers les brumes épaisses : dans ce vaste empire de l'hiver, on n'entend que les mugissements de la bise et les cris sinistres des pétrels; on ne voit que de noires baleines qui voguent en silence vers ces limites de l'univers, où le paisible Groënlandais les attend , immobile sur sa barque : eh bien ! c'est au milieu de ce chaos des éléments que vous allez entrevoir la source de tous les trésors de la nature, comme vous venez d'y découvrir la cause de ses plus étonnants phénomènes.

Lorsqu'à l'équinoxe du printemps le soleil vient à frapper ces masses énormes , elles s'ébranlent avec un fracas horrible ; il semble que le continent entier se met en mouvement. Elles partent environnées de fucus et de varechs d'un vert noir et meurtri; on dirait les longs cordages, les voiles eu lambeaux et les débris de quelques vaisseaux naufragés. Mais ces glaces , ces débris sont destinés à conserver et non à détruire. La main de l'Éternel y a placé les vents qui rafraîchissent nos climats , et les douces rosées qui les fécondent ; elle y a rassemblé ces légions de poissons , que déjà les pécheurs attendent sur nos rivages. Les pôles se sont ouverts comme des ateliers immenses , où la vie était prodiguée. Voilà la flotte pourvoyeuse de la terre , que la Providence envoie porter la fraîcheur dans la zone torride , et la chaleur dans les zones glacées , où elle refoule les eaux attiédies de l'équateur. Elle va changer en parlant l'équilibre des pôles du monde , et renouveler les sources de l'Océan.

Séduit par ces tableaux magnifiques , par ces idées ingénieuses , par ces rapprochements inattendus, on se livre involontairement aux douces illusions qu'ils font naître , et l'on éprouve le secret désir d'y trouver la vérité. Il semble que l'auteur nous révèle les lois du monde , et les prévoyances du pouvoir divin qui le gouverne. C'est aux savants à apprécier ces observations, et au temps à les juger. Sans doute il est possible de les combattre; mais en les combattant on doit les chérir ; car elles sont présentées avec tant de charmes, elles ouvrent un champ si vaste aux spéculations de la science, elles indiquent enfin des moyens si nouveaux d'observer , que ceux mêmes qui veulent n'y voir que l'erreur, doivent au moins convenir qu'elles peuvent mettre sur la voie de la vérité. Puissent les savants qui la gardent , cette vérité , nous la montrer débarrassée de tous les calculs qui la hérissent , et nous faire connaître l'admirable structure d'un monde aujourd'hui parcouru dans tous les sens ! En atlendant ces heureuses découvertes , ceux qui doutent encore peuvent écouter sans fatigue , et peut-être avec quelque avantage, les réc ts d'uu simple pilote qui se délasse de ses travaux par les éludes les plus sublimes , et qui , eu réunissant toutes les preuves de la théorie de l'auteur, les présente avec autant de séductiou que de simplicité. C'est l'entretien d'un marin et d'un vieillard : assis sur le tillac, le pilote ne fait que raconter ce que lui ont appris de longs et périlleux vojages; et c'est en présence des phénomènes, qu'il essaie d'en expliquer les causes.

SUR LA THEORIE DE L UNIVERS

Quand le pilote fut parvenu, malgré le courant et les vents contraires, à sortir du labwinthe de roches et de bancs de sable qui environnent, a l'est, les îles du Cap-Vert, il mit notre vaisseau en pleine mer , à peu près à \ A degrés de latitude sud et à 23 lieues de la côte d'Afrique. Alors le vent vint à tomber ; un grand calme lui succéda , et nous étions menacés de retourner en arrière par le simple effet du courant général du sud, lorsque le sage pilote, ayant jeté la sonde et trouvé seulement 53 brasses d'eau, lit carguer toutes nos voiles et jeter deux ancres à notre avant. Aussitôt notre vaisseau mit le cap au sud, et se raffermit dans sa position en raidissant ses câbles. 11 venait alors un léger souffle de vent du côté de terre, qui nous annonçait le voisinage de celle de Guinée , par le parfum de ses végétaux. C'est l'effet que produisent à une grande dislance, surtout la nuit, les plantes qui croissent entre les tropiques.

Il pouvait être huit heures et demie du soir; il n'y avait pas une demi-heure qu'on avait changé de quart ; la moitié de notre équipage, qui était de service, accablée de fatigues, dormait sur le pont ; l'autre moitié était couchée au-dessous dans les hamacs ; les passagers étaient endormis : la même tranquillité régnait partout ; on n'entendait le bruit d'aucune manœuvre; la lune, dans son premier quartier, brillait sur la mer ; je sentais une sorte de volupté à voir ses flots, naguère si élevés et si bruyants lorsqu'ils se brisaient contre notre malheureux vaisseau , maintenant fuir eu silence le long de ses flancs, lorsque j'aperçus notre pilote sortir de sa cabane. 11 s'avança vers notre avant, et m'ayant aperçu sur le tillac, s'approcha de moi et me dit : Voyez-vous ces nuages pommelés qui s'élèvent rapidement du côté de l'Afrique, et ce triple anneau lumineux et pâle qui entoure le disque de la lune? c'est signe que nous aurons dans peu un grand coup de vent d'est. Au reste, s'il est violent, il nous sera peut-être favorable. Après tant de fatigues passées, lui répoudis-je, et celles que vous prévoyez encore, que n'allez- vous à présent vous reposer? Le repos d'un pilote, me dit-il, est daus le travail ; je ne me délasse des fatigues du corps que par l'exercice de l'esprit. Vous m'avez fait plusieurs fois de fortes objections contre le système d'attraction , non pas tel que Newton l'a imagiué, mais tel que les newtoniens l'expliquent. Je vous ai promis d'y répondre quand j'en aurais la liberté : je l'ai maintenant ; et si le sommeil ne vous presse pas plus que moi , que vous vouliez me faire le plaisir de m'entendre, je vais entrer en matière. La première jouissance de

l'homme est de découvrir une vérité, et la seconde, de trouver une oreille attentive. Puisque vous mettez, loi dis-je, vos délassements dans les plaisirs de l'esprit, soyez certain que je partagerai les vôtres autant que la faiblesse de ma raison m'en rendra capable.

Le pilote alors s'assit vis-à-vis de moi sur la culasse d'un canon, et il commença ainsi : Vous avez bien raison de ne vous pas Ger h l'intelligence humaine pour pénétrer les secrets de la nature. Il y a une plus grande dislance de celle de son auteur à celle de l'homme, que de celle de l'homme à celle de l'animal le plus brute. C'est sans doute quelque chose que la parole, la géométrie, la poésie, l'invention des arts ; mais l'invention des mondes, des générations, de notre propre existence, est infiniment plus étendue. Quelle différence de l'habitant passager d'un petit globe obscur, au créateur et au conservateur de l'univers ! Nous pouvons assurer même que la raison divine nous est inaccessible , et qu'il ne nous est donné d'atteindre qu'aux effets et aux résultats qui nous sont nécessaires. Il y a plus, cette raison dont nous sommes si vains, n'est qu'un reflet bien pâle de la lumière naturelle qui doit nous guider. Elle ne se forme et ne se perfectionne que par le coucours des siècles et du genre humain : en attendant, elleuous égare dans saroute; et quand , par hasard , nous en saisissons quelque rameau , comme dit un philosophe , elle se termine en éblouissement. Il semble d'abord que nous n'apercevons pas la nature , ou que nous voyons ses ouvrages en sens contraire de celui où ils sont placés. Il n'y a pas un siècle que les botanistes de l'Europe ignoraient que tous les végétaux eussent des fleurs : ils croyaient même que l'intérieur de celles qu'ils avaient observées n'offrait que des parties inutiles, de simples jeux du hasard. Linnée vint, et démontra que les végétaux étaient, comme les animaux, doués des deux sexes, et qu'ils se perpétuaient comme eux par les lois divines et incompréhensibles de la génération. Les grands noms ont été encore plus favorables aux erreurs qu'à la vérité. Aristote nous en a transmis plusieurs, qui furent même appuyées de toute l'autorité de nos tribunaux. Si l'eau d'un bassin montait dans un tuyau de pompe aspirante, c'était que la nature avait horreur du vide ; mais le hasard ayant fait découvrir à Torricelli que l'eau n'y montait pas au-delà de trente-deux pieds , ce sage vit clairement que le poids seul de l'atmosphère forçait l'eau du bassin de monter dans le tuyau, et il en conclut avec raison que la hauteur de l'atmosphère était en équilibre avec trente-deux pieds

FRAGMENT

d'eau. Aristote affirmait que la partie occidentale de l'Océan finissait par un affreux précipice; que la zone torride était inhabitable, et que le soleil tournait autour de la terre. Les universités avaient adopté sa doctrine, et le parlement de Paris défendait d'écrire contre elle, sous peine des galères. Cependant Christophe Colomb découvrit un nouveau monde au couchant ; Vasco de Gama pénétra aux Indes dans le sein de la zone torride, qu'il trouva plus richement peu pléed'habi tau ts que Iesautreszones; et Galilée démontra le cours delà terre autour du soleil, et le confirma par le cours des autres planètes. Il est vrai que le bienfait de la vérité attira beaucoup de persécutions à ces grands hommes, tandis que les erreurs avaient valu beaucoup d'honneur et de fortune au précepteur d'Alexandre. On doit remarquer cependant que ces vérités avaient été entrevues par les anciens, comme on le voit dans Sénèque et dans Pline. Les Chaldéens croyaient au mouvement de la terre autour du soleil; ils pensaient aussi que les comètes étaient des astres, et non de simples météores, comme nous le prétendions avant l'astronome Kepler.

Nous avons encore un défaut , nous autres Européens, qui nous croyons si savants; on pourrait l'attribuera notre vanité ou a notre ingratitude, s'il ne venait pas le plus sou vent de notre ignorance: c'est de nous approprier les découvertes faites par les anciens , ou par les peuples d'Asie , qui sont nos pères en tout genre. Par exemple , le savant voyageur Chardin rapporte dans le chapitre de la religion des Persans , au titre des ablutions , qu'ils distinguent entre les souillures des animaux dont le sang circule, elles souillures des animaux dont le sang ne circule pas. Cette double vérité était connue en Asie du temps de Mahomet , et peutêtre bien avant lui. Cependant il n'y a guère plus d'un siècle que l'Europe en a fait l'honneur au médecin anglais Ilarvey, sans qu'il y ait eu la moindre réclamation en faveur de Mahomet. A la vérité , on nous représente , dès l'enfance , ce prophète , vrai ou faux , comme un ignorant fieffé, et et les médecins anglais comme d'habiles gens. Mais qu'avait donc de si merveilleux la prétendue découverte d'Ilarvey ? Quel est l'homme qui , voyant sortir son sang goutté à goutte d'une légère blessure, et avec impétuosité d'une simple saignée , puisse croire que le sang est immobile dans ses veines! C'est la stagnation de ce fluide dans plusieurs espèces d'animaux, qui, ne paraissant, pas naturelle, était une vraie découverte. Elle était connue des savants arabes, et ne l'est pas encore des savants de l'Europe.

Combien de sciences et d'arts nous sont venus des peuples civilisés , et même des sauvages , dont nous nous sommes approprié l'invention ! Combien d'autres plus utiles avons-nous persécutés et rejetés, parce qu'il y allait de l'intérêt de nos docteurs ! Ce que je dis ici sur ces diversités d'opinions , c'est pour nous mettre en méfiance des nôtres; car uue erreur peut bien s'introduire comme une vérité, et une vérité être présentée comme une erreur , par l'influence d'un corps ou d'un grand nom. Les hommes sont comme les enfants ; ils n'observent rien par eux-mêmes, ils adoptent tout sur la foi d'aulrui. Mais quand on leur a mis une opinion dans la tête, et qu'elle leur fait entrevoir, pour leur propre personne, de la considération, des honneurs , des richesses, alors leur cœur en est enivré; l'absurdité devient pour eux évidence, et l'évidence absurdité; ils en font le mobile de leur vie, quand il devrait s'ensuivre la ruine du genre humain. Je voudrais donc que dans les écoles , où l'on présente à nos élèves des traités de doctrines irréfragables, on leur lût, à la fin de leur cours, un traité d'objections contre ces mêmes doctrines : ils seraient fort surpris alors de douter de ce qu'ils avaient cru indubitable, et de croire ce qu'ils jugeaient impossible. Ils tireraient au moins de leurs études ce fruit divin de la concorde , la tolérance.'

Le système dont je vais vous entretenir est d'un Français; il me paraît si simple, si vraisemblable, si conforme à mon expérience, que j'y rapporte, autant que je le puis, les principes de ma navigation ; et c'est ce qui m'attire des disputes fréquentes avec notre capitaine et les passagers, quoique je puisse vous assurer qu'ils ne comprennent pas plus les idées de Newton que celles de l'auteur de la nouvelle théorie.

Mais avant de parler de l'attraction , qui a fait tant d'honneur a Newton , il faut vous dire qu'il y a longtemps que cette opinion est connue; elle l'était avant Plularque. Il est assez curieux de connaître les objections par lesquelles ce sage philosophe prétendait la réfuter. On les trouve dans sou livre intitulé : de la Face qui apparaît dans le rond de la lune : « Certains philosophes, dit-il, » ne tiennent-ils pas qu'il y a des antipodes qui » habitent a l'opposite l'un de l'autre, attachez de » tous coslez a la terre, mettant dessus ce qui est » dessoubs , et dessoubsce qui est dessus, comme » si c'estoient des arlisons ou des chats qui s'at- » tachassent à belles griffes? Ne veulent-ils pas » que nous m es in es soions posez sur la terre , non » pas à plomb et à angles droicts, mais penchans

SUR LA THÉORIE DE L'UNIVERS

» à costé, conirue font ceulx qui sont yvres? Ne » font-ils pus ces comptes , ques'il y avoit des far- » deaux déraille quintaux qui tombassent dedans » la profondeur de la terre, que quand ils seraient » arrivez au centre du milieu, ils s'arresteroient » sans que rien les sousteint ny leur vînt au-de- » vaut; et si d'adventure tombans à force, ils » oultre-passoient le milieu, ils s'en retourne- » roient et rebrousseroienl de rechef en arrière » d'culx-même?... Ne supposent- ils pas que si un o torrent impétueux d'eau couloit contre bas , » et qu'il rencontrast le poincl du milieu , lequel » ils tiennent eslre incorporel, il s'amasseroit » tournant en rond, tout alentour, demourant » suspendu d'une suspension perpétuelle et sans » Gn?... Aiants doncques sur leurs espaules, et » trainnans après eulx, je ne dis pas la besasse, » mais la gibecière d'un triacleur, et bougetie » d'un joueur de passe-passe , pleine de tant d'ab- » surditez , ils disent néanmoins que les autres » errent, quand ils mettent la lune, qu'ils disent » estre terre, en liault, et non pas là où est le » milieu du monde. ' »

C'était à propos de la lune que le bon Plutarque disait ces injures aux stoïciens; il faut avouer qu'elles n'étaient pas fondées, et de toutes manières il ne devait pas se (es permettre; mais il était élevé à la façon de nos écoles. Qu'aurait-il donc dit aux newloniens de nos jours, qui ont fait de cette opinion une loi imperturbable qui gouverne l'univers? ils en dérivent non-seulement les lois qui ont formé les astres et qui en règlent les mouvements, mais celles qui donnent aux végétaux et aux animaux l'existence, des formes si variées, des instincts si divers, des passions si opposées. Enfin, ils en tirent l'homme môme, doué d'intelligence, des sentiments de la gloire et de la vertu, et le mettent debout en équilibre sur deux jambes, comme un globe entre deux attractions. Ainsi ils tirent tout de la matière, qui se gouverne seule, et ne laissent plus rien faire à Dieu, qui cependant, suivant les stoïciens, avait fait les atlraclions incorporelles.

Mais voyons comment Newton avait conçu cette force, ce premier mobile du monde. Selon lui, c'était l'ouvrage d'un être infiniment intelligent et et puissant, dont il ne prononçait jamais le nom sans l'accompagner d'un témoignage extérieur de respect; c'est par elle que le soleil attire sans cesse notre terre vers lui. Il appelait aussi celte force centripète; mais comme cette tendance au centre

' Traduction de Plutarque., pal Amyot.

ne tarderait pas à joindre notre planète au soleil, il imagina une seconde puissance, qu'il appelait force de projection. Celle-ci l'en éloigne sans cesse, en poussant toujours la planète en ligne droite. Il regardait notre globe à peu près comme une bombe qui , chassée à la fois par la poudre à canon et attirée parla terre, décrit dans su route une parabole. De même la terre, mue par ces deux puissances toujours en activité, l'attracliou et la projection, décrit une ellipse autour du soleil. L'auteur du nouveau système nie d'abord la force de projection : si elle existe/Jans le ciel, dit-il, elle doit être commune à tous les globes, non seulcraentà ceux des planètes, mais à celui du soleil; ils doivent parcourir tous ensemble des lignes parallèles, et tomber tous d'une chute commune. Or, c'est ce qui n'est pas : le soleil est immobile au centre, et les planètes sont en mouvement autour de lui. il y a plus, les planètes en sont à différentes distances; il yen a de petites, de grosses et de moyennes, sans qu'elles règlent leur rang sur leur grosseur: c'est , disent les astronomes , qu'elles le règlent par leur poids. 11 y en a de grandes qui sont plus près du soleil , parce qu'elles sont plus légères ; et de petites qui en sont plus loin , parce qu'elles sont pesantes. Ils portent ce raisonnement jusqu'à vous dire le poids précis de chaque planète , mais c'est une pétition de principe et un cercle vicieux. New ton a très bien senti le doigt de Dieu dans ce mouvement de projection , dirigé en ligne droite , qui, se combinant avec l'attraction solaire, les force d'aller toujours eu#avant , et de revenir sans cesse en arrière , en traçant un cercle. Mais où est le foyer de celte force d'impulsion qui agit sur les planètes et n'agit pas sur le soleil? C'est ce qu'il n'a pas expliqué.

Pour la force d'atlracfion , l'auteur français l'adopte , parce qu'il en suppose le foyer dans le soleil , et qu'il en voit des exemples à la surface de la terre , par la chute des corps qui se dirigent vers son centre. Quant à celle que les astronomes attribuent à la lune sur notre Océan , et dont ils dérivent les marées, il la nie entièrement. Il prouve d'abord , d'après les propres calculs des newloniens, que la lune n'ayant qu'une sphère d'attraction de 3,000 lieues , ne peut en étendre l'influence sur notre Océan, qui eu esta plus de 80,000 lieues de distance; que si celte influence avait lieu, elle attirerait aussi l'atmosphère de la lerre , qui en est plus près , et qui est un élément plus léger , plus fluide, plus élastique que l'eau; que lorsque la lune passe au méridien, et qu'elle soulève la mer seulement de huit pieds de hauteur, on verrait en

FRAGMENT

même temps, aux mêmes lieux , l'atmosphère s'élever d'un quart de sa hauteur ; parceque, comme la physique nous l'apprend , une colonne d'eau de trente-deux pieds de hauteur est en équilibre avec la hauteur de l'almosphère et avec vingt-huit pouces de mercure : il arriverait encore que le mercure de nos baromètres obéirait à cette subite ascension de l'air , en s'élevant dans leurs tubes jusqu'à trente-cinq pouces , comme il y descend jusqu'à vingt et un sur les hautes montagnes , où l'air qui les couvre est moins élevé , plus raréGé, et par conséquent moins pesant que sur les bords de l'eau. Yoil'a , dis-je au pilote, des objections d'une grande force ; mais permettez-moi de vous représenter que les astronomes entendent peutêtre que c'est la terre qui presse son océan contre la lune; car ils se servent indifféremment des noms d'attraction et de gravitation. Le pilote me répondit : Quoique cette, manière d'exprimer la même idée par deux mots qui ont deux sens contraires ne soit point du tout philosophique , les astronomes u'enexpliqueraient pas mieux leur système lunaire des marées ; car , selon eux , l'attraction ou gravitation de la lune n'a que 3,000 lieues d'étendue ; et comment pourrait-elle l'exercer sur un océan qui en est à plus de 80,000 , sans agir sur son atmosphère? Comment peut-elle nous donner une marée dans l'océan Atlantique, lorsqu'elle gravite, ou qu'elle attire la mer du Sud , à notre nadir? Comment taut de contradictions , que Newton luimême a bien senties, lorsqu'il a avoué qu'il y avait dans le système des marées une cause encore inconnue? Mais notre Français va encore plus loin. Il prouve que l'attraction n'agit que de globe à globe ; que , par exemple , un astre ne peut attirer les objets qui sont à la surface d'une planète , sans quoi tout serait en confusion dans les cieux. Le soleil, qui attire tous les corps planétaires à des distances réglées par une sagesse divine , en détacherait aisément tous les corps , qui n'y tiennent que par une attraction secondaire. Nous ne verrions qu'anneaux, satellites , océans, atmosphères, détachées du sein des planètes, cédant à la puissance paternelle du soleil, qui les attire ellesmêmes ; on les verrait traverser les cieux , et circuler sans fonctions autour du roi de notre univers. La lune qui , dit-on , s'occupe depuis tant de siècles à soulever des mers, serait enlevée elle-même de son orbite. La bienfaitrice de notre terre, la souveraine de nos nuits , l'épouse du soleil , n'en deviendrait plus qu'une esclave inutile , perdue dans une cour de lumière et de splendeur. Mais voici une expérience qui détruit toute attraction lunaire

à la surface de notre terre. Si on suspend une balance romaine, dont le levier soit en équilibre avec un petit poids , et qu'on l'expose à la lune, il est certain que , quand elle passera au méridien de la balance , elle doit agir avec plus de force sur le levier que sur le poids : elle en rompra donc l'équilibre , comme on suppose qu'elle le rompt sur les flots de la mer. Or , c'est ce qui n'arrive pas. Cette expérience a été tentée à Londres , et depuis peu en France, mais fort inutilement.

Il convient au reste que la lune exerce une légère influence sur l'Océan , non par son attraction, mais par la chaleur qu'elle réfléchit , avec la lumière du soleil , sur les océans de glaces qui couvrent les pôles du monde. Quant aux suppositions admises depuis peu , par quelques astronomes, que la lune, en parcourant son orbite, tourne sur son axe et découvre son autre hémisphère , il s'en rapporte aux voyageurs qui ont fait le tour du monde, s'ils ont jamais vu la face opposée de la lune. Pour ceux qui ajoutent à cette idée qu'elle nous jette des pierres , au moyen des volcans qui ont des foyers de 3,000 lieues d'explosion, il leur oppose la faiblesse des nôtres, qui peuvent en lancer seulement à deux lieues , quoique notre globe soit quatre fois plus gros.

Après avoir nettoyé , si je puis dire , les champs de l'astronomie, obstrués par l'ignorance , les préjugés et la contradiction , l'auteur regarde le soleil comme principe de tout mouvement dans son système planétaire. Il considère cet astre , qui en occupe le centre , comme le premier agent visible de la nature , quoiqu'il soit rempli de facultés qui nous sont inconnues. Il ne s'arrête qu'a une seule , celle de sa lumière; mais que de merveilles y sont renfermées , qu'on ne peut exprimer dans aucune langue ! Fst-ce un esprit ou une matière ? Elle se manifeste à nos yeux de telle manière , qu'elle nous fait tout voir, et qu'elle-même ne peut être vue. Nous apercevons l'endroit d'où elle part, et où souvent elle nous éblouit ; nous ne voyons bien que celui où elle arrive. Un rayon parti du soleil , qui éclaire le fond d'une forêt à travers le feuillage ; une gerbe de sa lumière qui se réfléchit sur le disque de la lune, sont invisibles dans le vaste espace du ciel qu'ils traversent. La lumière parcourt l'horizon avec la rapidité de la foudre. Elle paraît blanche sur les planètes qu'elle éclaire ; mais quand elle traverse notre atmosphère, elle teint d'une couleur d'or les objets qu'elle frappe. C'est un élément qui remplit l'univers; et l'on ne peut ni en séparer , ni en renfermer la moindre parcelle dans un vaso. Elle est si légère, qu'elle n'agite pas même

SUt LA THÉORIE DE l/l.NIN ERS.

dans sa course rapide la plus petite feuille sur laquelle elle s'arrête. La furie des ouragans ne saurait l'ébranler , ni les eaux les plus corrompues la salir, ni l'éteindre : niais vient-elle a rencontrer quelque nuage pluvieux, cet élément impalpable et invisible s'y réfléchit en trois couleurs éclatantes , le jaune , le rouge et le bleu. Le premier type d'une trinité apparut dans une goutte d'eau. Ce mystère fut sans doute connu des Egyptiens et de Platou ; ils en firent le symbole de la Divinité, sous la forme d'un cercle renfermant un triangle équilatéral. Ces trois couleurs primitives engendrent entre elles , dans le même ordre et par consonnance , trois couleurs intermédiaires qui sont : l'orangé , entre le jaune et le rouge ; le pourpre , entre le rouge et le bleu ; le vert, entre le bleu et le jaune : ainsi elles forment une sphère de six couleurs. Newton , en les observant dans le prisme, y en ajoute une septième, le violet, qui n'est évidemment qu'une teinte de pourpre où le bleu domine ; et il les appelle toutes primitives , quoiqu'il n'y en ait réellement que trois : le jaune , le rouge et le bleu. C'estd'elles seules que dérivent l'orangé, le pourpre et le vert , que mon auteur appelle intermédiaires. En joignant a chacune d'elles la couleur de la lumière qui est le blanc , on en peut former une infinité de nuances brillantes qu'il appelle positives; en y mêlant du noir qui en est la privation , on en forme des teintes sombres qu'il nomme négatives. Toute la magie de la peinture naît de l'harmonie de ces couleurs et de celle de la lumière et des ombres. Au reste , dit-il , si Newton est le premier philosophe qui ait découvert que la lumière se décomposait en couleurs, quoique la chose fût évidente depuis longtemps dans l'arc-enciel , il est excusable de s'être trompé dans son calcul , en admettant sept rayons de couleurs, lorsqu'il n'y en a que trois. Les sciences sont des mines, dont la première exploitation est toujours difficile et de peu de rapport. Il est digne d'un grand génie d'avoir osé, avec l'instrument humain du prisme, exploiter une mine céleste. Notre auteur cherche dans la nature des moyens plus sûrs et plus étendus d'analyser la lumière : nousallous en voir sortir une suite de merveilles.

Il a donc employé un instrument plus savant que le prisme, pour analyser les prodiges de la lumière ; c'est l'oeil. Supposez , dit-il , qu'un horizon soit bien visible du centre à la circonférence, quand il a seulementune lieue de diamètre; comptez ensuite combien il y a de ces horizons sur le globe, quand le soleil éclaire la moitié de sa surface : vous en trouverez environ uu million et

demi , dont chacun représente un paysage particulier de terres, de montagnes, de vallées, de forêts, de prairies, de rochers, de fleuves, de mers; leurs deux sout encore plus variés par les nuages la sérénité, les pluies, les orages. Mais bornons-nous aux simples effets de la lumière ; il n'y en a pas un qui ressemble à l'autre. Vous pourrez au moins quadrupler les aspects de votre sol dans le même jour, en vous tournant du malin au soir, à l'orient au midi , à l'occident et au nord, ce qui étendra à six millions au moins les harmonies journalières delà lumière et des ombres dans tous ces horizons. Vous pourrez porter ce calcul bien plus loin , en les multipliant par les trois cent soixante-cinq jours de l'année; car chaque jour a sa physionomie, qu'il imprime à chaque horizon qu'il éclaire. Voilà pourquoi tant de gens trouvent tant de plaisir a voyager : ce sont les harmonies innombrables et successives de la lumière et des ombres qui les réjouissent , quoiqu'ils en ignorent la cause.

"La nuit vient : la nature offre à votre vue des jouissances encore plus merveilleuses. Vous n'apercevez plus la terre; mais les dislances incalculables des étoiles, le nombre infini de celles qui remplissent la voie lactée , comme un sable lumineux, une partie des planètes et des brillantes constellations, enfin, la moitié du ciel visible, viennent sans confusion se peindre sur notre rétine, qui n'a que quelques lignes de diamètre. Est-ce l'attraction qui a opéré ces miracles? les astronomes qui la regardent comme la loi unique des astres , lesquels sont si éloignés de nous , expliquent leurs mouvements inconcevables par des moyens mécaniques , mais jamais ils n'ont osé expliquer le phénomène de la vision, qui est si proche de nous, et qui a une cause si éloignée.

Notre Français a remarqué d'abord que les rayons du soleil , qui font tout voir, n'étaient point visibles dans leur cours, il observe maintenant que quoiqu'ils animent toute la nature, ils n'ont point de chaleur; il le prouve parla physique. Si l'on monte, dit-il, sur le sommet d'une montagne, haute seulement d'une lieue et demie, dans le sein même de la zone torride, fût-ce à l'heure de midi, on le trouvera couvert de glace et de neige à plus de six cents toises de hauteur. Cet effet a lieu sur le mont Taurus , le pic de Ténériffe, et dans toutes les parties du globe. L'air , à celte élévation , n'est plus respirable ; aussi des chimistes habiles prétendent-ils qu'en tous temps on pourrait faire de la glace dans la machine pneumatique , par la seule privation de l'air. Des anciens non moins savants définissaient l'air , la nourriture du feu, aer

FRAGMKYI

pahulum ignis. Sans son atmosphère, notre terre ne serait qu'un globe de glace , quoique tout étincelant des rayons du soleil. Ainsi Newton , dans son calcul , s'est encore trompé , en disant d'une comète qui avait passé près du soleil , qu'elle avait éprouvé une chaleur deux mille fois plus forte que le fer rouge à blanc. Si elle n'avait pas d'atmosphère, il est certain qu'elle n'a pas plussenli l'effet de sa chaleur que noire pôle au mois de janvier ; et il est probable que si elle en avait eu une , elle se fût dilatée avec son océan ; et allongée en forme de queue transparente , à quelques centaines de mille lieues derrière elle , comme celles de nos comètes. Ainsi la chaleur solaire se lût éloignée d'elle avec l'air qui la produit. Ce qui me confirme dans cette opinion , c'est que j'ai vu une comète dont la queue , prodigieusement longue, était détachée parmi cercle lumineux très-visible et éclatant du corps même de l'astre, qui, certes, n'avait point l'apparence de brûler. Ce qui m'étonna le plus , c'est qu'il traiuait une queue à laquelle les astronomes attribuaient des millions de lieues de longueur, et une vitesse de 6o0,000 lieues par jour, sans qu'il s'en détachât la moindre partie : fait qui est en contradiction avec leurs nouveaux principes, que la lune, qui attire notre océan , ue peut , à cause de leur légèreté, attirer notre atmosphère ni nos nuages; comme si d'ailleurs on ne voyait pas la terre attirer a la fois sou océan et son atmosphère, malgré la prétendue légèreté de cette dernière. Cependant, ils ont eux-mêmes coupé la racine de leur système, en bornant l'attraction de la lune à 5,000 lieues, puisque dès lors celte attraction ne peut plus s'étendre jusqu'à la terre. Ainsi les queues atmosphériques queles comètes traînent en arrière, les préservent de l'incendie que le soleil pourrait allumer par devant. Peut-être même celte queue est-elle double ou triple par les évaporations particulières de quelque raéditerranée, qui se joignent à celles de leur océan. Telles sont les queues de quelques comètes qu'on appelle flamboyantes. Ainsi, l'Auteur de la nature a disposé, pour la conservation de ses ouvrages, jusqu'aux signes que l'ignorance et la superstition annonçaient aux peuples comme des preuves de sa colore.

Ce système d'harmonie avec le soleil est bien autrement sensible sur la terre. Elle a trois éléments qui sont en rapports admirables avec lui : l'air, l'eau et le globe. Jetons un coup d'oeil sur ces rapports pour développer ceux de la lumière. D'abord , c'est a l'air que le soleil doit sa chaleur ; l'air est le premier mobile de la terre. Son second mobile est l'eau. L'état naturel de l'eau est d'être

en glace; mais, par la médiation de l'atmosphère, les rayons du soleil en fondent une partie en eaux fluides dont se forme l'océan , et en évaporent une autre que les vents dispersent en nuages sur les continents où les sommets des montagnes les attirent ; là elles se résolvent en pluies douces qui en découlent en ruisseaux. Ces ruisseaux formentdes rivières, et les rivières des fleuves qui se déchargent dans les mers, d'où, dans l'origine, ils s'étaient élevés sous la forme de vapeurs. Ainsi les rayons du soleil, par la médiation de l'air, de la chaleur et de l'eau, sont Ja source de tous les mouvements , même de celui du globe , comme nous le venons bientôt. Quant a l'action delà lumière, il suppose qu'elle produit sur la terre un grand nombre de faits qui y sont inconnus; mais il regarde comme évident celui de la formation des mines, qui y ont tant de rapports par leur éclat avec les lumières solaires reflétées des planètes, dont elles portent les noms dans la plus haute antiquité. La chose paraît certaine pour la formation de l'or, dont on ne trouve guère de mines que dans les zones lorrides , ou dans des lieux qui l'ont été autrefois. L'or semble par sa divisibilité a l'infini , son incorruptibilité, son éclat, une lumière consolidée , comme les rayons du soleil nous paraissent un or volatilisé. Il est encore remarquable que ce riche métal est le premier agent de la société humaine, comme le soleil est celui des harmonies de ce monde. Mais voyez quelle influence cet astre exerce 1 11 fait circuler la sève des végétaux , il fait éclore les fleurs et en féconde les fruits; il leur distribue les couleurs , les parfums, les saveurs qui les distinguent a nos sens; et si dans les repas nous sommes tout à coup ranimés par le vin , c'est que nous buvons des rayons du soleil. Voyez quel est son empire sur les animaux : il anime et fixe les temps de leurs amours, de leurs générations et de leurs naissances. Le soleil est l'astre de la vie : un nuage voile-t-il sa lumière, la tristesse se répand sur la terre; disparaît-il luimême à la fin du jour , tout languit : la nuit étend un crêpe noir dans les cieux; l'atmosphère se refroidit; les évaporations fécondantes de l'Océan se ralentissent; la sève arrête sa circulation dans la plupart des végétaux; plusieurs ferment leurs feuilles ; un sommeil universel, image de la mort, s'empare de tous les animaux excepté de ceux de la nuit. Le soleil passe-t-il d'un hémisphère dans l'autre, celui qu'il abandonne est frappé de langueur; l'air le plus serein y devient mortel par sa froideur; les fleuves enchaînés par les glaces s'arrêtent; les forêts, dépouillées de leur feuil-

SUR LA THÉORIE DE L'UNIVERS

loge , sont sans cosse battues par les vents ; la plupart des animaux qui les habitent vont chercher de plus doux climats ; les domestiques seuls restent, mais ne vivent que sous la protection de l'homme : lui seul est tranquille parmi tous ces enfants de la nature, orphelins de l'astre qui en est le père. 11 y a plus ; l'hiver est pour l'homme la saison des jouissances : à l'aide d'un miroir concave, ou par le simple frottement, il dégage en quelques heures, du tronc des arbres, les rayons de soleil que des siècles y avaient enchaînés. A la faveur de l'air, ils sortent en flammes pétillantes des énormes cylindres où ils étaient renfermés , et se dirigent vers le ciel , comme s'ils voulaient retourner au lieu d'où ils tirent leur origine. L'homme est le seul des êtres animés qui produise à sa volonté le feu artificiel , et qui en fasse usage. Le feu est entre ses mains le premier agent de son industrie et de ses plaisirs, comme le soleil lui-même est entre les mains de Dieu le premier agent de la nature.

.le n'ai parlé que de quelques qualités de sa lumière. Sans doute elle en a encore d'autres qui nous sont inconnues. Par exemple, en venant du soleil à nous , elle s'épanouit en éventail , de sorte qu'un rayon d'un pied de largeur couvre plusieurs arpents en arrivant sur notre terre; mais quand il parvient jusqu'à Herschell , il en doit couvrir des lieues cariées. Nous voyons ici le soleil sous un angle d'un demi-degré ou de 50 minutes ; et les habitants d'Herschell ne l'aperçoivent que sous un angle de 2 minutes et demie : on en doit conclure que l'Auteur de la nature a multiplié les atmospères . les lunes, les doubles anneaux, aux planètes, à proportion de leur distance du soleil, et selon que la lumière de cet astre y est plus faible que sur notre terre ; et qu'il en a privé celles qui en sont plus voisines , où sa lumière est beaucoup plus forte. On peut aussi voir que les productions de Mercure et de Vénus, qui sont dans la zone torride du ciel , doivent être plus précieuses que celles des planètes qui sont dans sa zone tempérée ou glaciale; comme celles de l'Inde l'emportent sur celles de nos zones qui sout au-delà de nos tropiques. Je pense donc que si nous savons si peu de choses du soleil , c'est que nous ne le considérons que par l'extrémité déjà affaiblie des cônes lumineux de sa lumière ; au lieu que si un habitant du soleil observait les planètes, du soleil même, il les verrait avec toute la force de ses rayons. Je les compare à des lunettes d'approche : les habitants des planètes considèrent cet astre par l'extrémité qui éloigne et diminue les objets ; ceux du soleil

Œuvres posthumes.

par celle qui les rapproche et les grossit. Comment! dis-je au pilote, vous croyez que le soleil a des habitants? C'est l'opinion du Français dont je vous ai parlé. 11 lui parait probable que Dieu, qui a fait de cet astre un des trésors de ses bienfaits, y a placé aussi des minisires de sa bonté. IJ pense qu'il y a même des esprits intelligents qui comprennent le langage télégraphique des planètes, où nos astronomes ne calculent que des ascensions et des descensions. Il suppose qu'ilssontde la nature de la lumière, tantôt invisibles comme elle, voyageant à la faveur de ses rayons chez des êtres qu'ils fortifient par des inspirations sublimes; tantôt visibles à volonté , revêtus de couleurs irisées et se manifestant tout à coupa leurs yeux. N'est-ce pas de cet astre éclatant que l'homme a tiré les principaux symboles de sa gloire et de ses religions? Pourquoi Dieu, qui en fait une source de tous biens , n'y aurait-il pas mis les récompenses de la vertu? Nous naissons sur ce petit globe ténébreux dans une ignorance imbécile, d'où nous ne sortons souvent que pour nous plonger dans des erreurs redoutables , lorsque nous nous écartons de la nature; mais dans cet astre, d'où découle par torrents la lumière, que Pythagore appelait le char des âmes, et Platon le voile de la divinité, que de merveilles ineffables sont renfermées !

Vous me remplissez de ravissement et d'admiration, dis-je au pilote, malgré l'ignorance et les erreursdontmon éducation, d'ailleursassez bonne, avait fasciné mon jugement. A la vérité, je ne croyais plus ce que dit Homère , que le soleil est un dieu monté sur un char attelé de quatre chevaux , qui va tous les soirs se coucher dans les bras de ïéthys. Je ne croyais pas davantage l'historien Tacite, qui assure dans son Traité des Mœurs des Germains, qu'on entendait tous les soirs, dans le nord de l'Allemagne, le bruit de ses roues flamboyantes , lorsqu'elles venaient à se plonger dans la mer. Depuis que j'ai été en Rusrie, j'ai appris que ce pétillement qu'on entend dans les airs, ainsi que les flammes de toutes couleurs qui s'agitent dans les cieux durant les soirées d'hiver, sont des effets des aurores boréales. A la vérité, je ne sais pas trop ce que c'est, et pourquoi elles sont de plusieurs couleurs au nord , tandis que les aurores australes ne sont qu'azurées au pôle sud, suivant le témoignage du capitaine Ptogers. Enfin l'on m'a enseigné dans le cours de mes études , que le soleil circulait d'abord autour de notre terre, en faisant I oO millions de lieues par jour ; et l'on me citait les autorités les plus respectables à l'appui de celte opinion, et le té-

FRAGMENT

moignage de nos yeux. Mais Copernic et Galilée ayant, par d'autres preuves plus évidentes , démontré que la terre et toutes lus planètes tournaient autour du soleil, Newton vint, et nous démontra un peu confusément quelques lois de l'attraction que cet astre exerce sur ces corps. Des savanis illustres prétendirent que ce globe lumineux n'él;.it qu'une fournaise. Des observateurs crurent y voir des écumes flottantes, dont quelques unes étaient plus grandes que la terre. Quelques astronomes conclurent de leur mouvement la rotation du soleil sur ses pôles; ce qui était comme si l'un d'eux, placé dans la lune, et voyant nos glaces du nord descendre au midi , en eût conclu la rotation de la terre du nord au sud. Enfin , un autre savant, célèbre par son éloquence et ses grands travaux, prétendit que la (erre, dans son origine, n'était qu'une de ces écumes détachées par basai d du soleil , et qui s'en était d'abord écartée par l'impulsion qu'elle avait reçue de la queue d'une comète ; puis s'était arrondie en lournanlsur elle-même par la force d'attraction ou centripète qu'elle avait reçue du soleil. Ce système mécanique séduisit la plupart des académies. On en conclut que la terre, soi lie d'une fournaise de verre, devait être aplatie sur ses pôles. Plusieurs académiciens furent envoyés a l'équaleur pour en mesurer des degrés , et quoiqu'ils en rapportassent lousdes mesures différentes, ils ne laissèrent pas de confirmer la théorie de Newton, et de l'étendre à tout l'univers. Mais que d'objections cependant il y avait à f-dre! D'abord le véridique Bayle avait rapporté dans sou Dictionnaire l'expérience d'un habile physicien qui , dans le repos deson cabinet , avait inutilement essayé de met lie en équilibre une petite balle de fer entre plusieurs aimants. Comment pouvait-on supposer que le hasard eût mis en équilibre tant de corps célestes, dont les uns sont fixes et les autres mobiles autour de ceux-ci, sans qu'aucun se dérangeât depuis une multitude de siècles? Comment avait-on pu imaginer que la terre, dans uu état de mollesse et de rotation , se fût aplatie sur ses pôles , tandis que le soleil , d'où on supposait qu'elle ('tait sortie , et qui tourne comme elle sans s'être refroidi , a conservé une parfaite rondeur? D'oii pouvaient venir les éléments que nous voyons sur la terre et dont la plupart sont si étrangers à l'action du feu? \ a-t-il donc de l'air et de l'eau, des végétaux des animaux dans le soleil? Enliii Herschell vint, et ayant perfectionné le télescope , au point de grossir les objets célestes plus de quatre cents fois au delà de celui de New ton, il vit que le soleil était un corps solide, compose de

montagnes de plus de f 00 lieues de hauteur et de I ,j0 de lieues longueur, entouré d'une atmosphère de lumière ondoyante de 1 ,500 lieues de profondeur, qui s'eulr'ouvre de temps en temps, et laisse apercevoir un disque dont l'œil ne peut soutenir l'éclat. Au reste, il est persuadé que le feu du soleil ne brûle pas, et que cet aslre est habitable; et quant a moi, j'en suis convaincu par les effets de sa lumière sur les sommets toujours glacés de nos hautes montagnes. Herschell, après avoir fait de si savantes et de si consolantes observations sur l'astre qui verse la lumière , en a fait d'aussi intéressantes sur les planètes qui la reçoivent. Il a découvert celle qui en est la plus éloignée, entourée de doubles anneaux et de satellites réverbérants; il méritait de lui donner son nom , que sans doute la justice de la postérité lui conservera.

Mais croyez-vous, luidis-je, que les Lapons eussent découvert celte planète avant lui, et qu'ils lui eussent donné un nom? L'air de la Laponic est si pur, son ciel si serein , son sol est si élevé , que je crois la chose possible. Ils peuvent avoir été aidés par la réfraction de quelques rochers de glace. La plupart des découvertes doivent leur origine à des sauvages.

Je suis charmé, reprit-il, de l'intérêt que vous prenez à ce que je vous dis ; mais le sujet qui nous occupe est immense; n'en sortons point, et parlons maintenant des secondes causes de la lumière, telles que celles de la lune : et ensuite nous nous occuperons de leurs effets réunis sur le globe.

La lumière de la lune est une réflexion de celle du soleil ; elle participe de ses qualités dans des proportions qui ne sont pas encore bien connues, faute d'avoir été bien étudiées. Pline le naturaliste avait déjà remarqué, d'après les observations des anciens , qu'elle augmentait par sa chaleur la fonte des neiges. Un professeur de physique de Rome, il y a quelques années , ayant mis deux vases pleins d'eau , l'un à la clarté de la lune et l'autre à l'ombre, l'eau s'évapora beaucoup plus vile dans le premier que dans le second. La même expérience fut répétée à Paris par un autre professeur, et elle eut le même résultat. Cette expérience ne produisit aucun effet sur l'opinion des savants, qui croyaient alors que la lune n'avait aucune chaleur, d'après une expérience faite en hiver avec un miroir ardent par une nuit très froide. Mais un témoignage positif et si facile à invoquer est préférable à ceut témoignages négatifs, résultant d'une expérience faite avec une machine très coûteuse. Toute machine est suspecte dans l'étude de la nature. Le prisme de Newton loi montre sept rayons de cou-

SUR LA THÉORIE DE L'UNIVERS

leurs primitives dans la décomposition de la lumière; la nature n'en montre que trois de primitives, entremêlées de dois autres intermédiaires. Pour moi , il me semble que la lune doit avoir une chaleur qui résulte des rayons mêmes du soleil qu'elle nous réfléchit. Je n'en voudrais pas d'autre témoignage que le sens commun et l'usage qu'en fait la Providence; elle la fait passer dans l'hémisphère que le soleil abandonne, comme pour le dédommager de son absence: quand il est au tropique du Capricorne, elle est à celui du Cancer. La lumière qu'elle nous renvoie est chaude; ce qui prouve d'abord qu'elle a une atmosphère, sans laquelle elle n'aurait point de volcans qui ont besoin d'air , ni même de mers , second aliment des volcans. Sa lumière réfléchie n'a pas autant de chaleur que les rayons directs qu'elle reçoit du soled parcequ'elle en emploie une partie à son usage. C'est ainsi que sur la terre ils s'incorporent avec les métaux , les forêts, d'où ils sont dégagés par la combustion et par la corruption même qui fait apparaître tant de lueurs phosphoriques. Notre auteur a cherché a connaître quels rapports il pouvait y avoir entre la lumière de soleil et celle de la lune. Il s'est adressé d'abord à des mathématiciens, mais fort inutilement. Un d'eux seulement avait fait une expérience avec des verres de vitre, traversés par un rayon du soleil ; mais il e:i avait employé une si grande quantité , qu'il n'en résulta qu'une conséquence absurde. Il l'a cependant publiée, pareequ'un peu de calcul couvre les plus grandes erreurs. Il e.it ensuite recours a de célèbres peintres, qui ont fait plusieurs fois des clairs de lune d'un effet magique. Mais les grands artistes ne raisonnent guère; ils ne savent que sentir : l'idée même de cette comparaison ne leur- était jamais venue. Il faut pourtant en excepter le fameux Vernet , qui imagina une échelle de couleurs sur du papier , pour fixer sur ses dessins les nuances fugitives des rayons du soleil couchant, en attendant qu'il les fixât à loisir sur la toile; il parvint ainsi à faire des tableaux semblables à la nature. Enfin notre auteur, après avoir vu lui-même l'effet d un clair de lune daus une chambre obscure , au moyen d'un petit trou percé dans un de ses volets, résolut d'étendre son expérience plus en grand : il observa sous son angle de quarante-ciuq degrés, c'est-à-dire a une distance égale à sa hauteur, la façade des Tuileries éclairée la nuit par la pleine lune a son méridien. Il examina attentivement l'ombre de ses colonnes , de ses figures et même de ses moulures. Peu de jours après, il observa les mêmes objets éclairés par le soleil en

plein midi , et il trouva qu'il fallait s'éloigner plus de douze fois la hauteur de ce monument pour le voir avec des effets a peu près semblables. Celle expérience, qu'il ne donne pas comme géométrique, lui fît d'autant plus de plaisir, qu'elle établit les mêmes proportions entre les lumières de ces deux astres , qu'entre la durée de leur cours particulier, et même qu'entre leurs distances. Par exemple le cours du soleil est d'un an , celui de la lune est environ d'un mois, qui en est la douzième partie. Le cours annuel du soleil est divisé en quatre époques, qui nous donnent quatre saisons par an : l'équinoxe du printemps, le solstice d'été, l'équinoxe d'automne et le solstice d'hiver; le cours de la lune est divisé tous les mois en quatre temps différents : la nouvelle lune, le premier quartier, la pleine lune et le décours. La principale action du soleil est à l'équinoxe du printemps et du solstice d'été ; ce qu'il attribue , avec beaucoup de vraisemblance, à ce que, vers ces époques l'atmosphère, rafraîchie parl'hiver, est plus dense, plus pure, et donne plus de chaleur h ses rayons. C'est par des raisons analogues que la lumière reflétée de la lune a plus d'action et plus de chaleur sur la terre lorsque cet astre est dans son plein, et que sa plus grande influence est à l'orient et au midi, pareeque, durant son décours, sa propre atmosphère est renouvelée par l'absence du soleil. Il évalue la chaleur du soleil , entre les tropiques et au milieu de notre été , à 50 degrés du thermomètre de Réaumur, et à 60 lorsqu'elle est augmentée par les vents de la ligne, les reflets des sables, et autres causes réverbérantes; il fixe celle de la lune, dans son plein, au douzième, c'est-àdire à 2 degrés et demi , et à S lorsqu'il s'y joint des causes qui la multiplient. Au reste, il r* garde cette suite considérable de montagnes lunaires arrondies sur elles-mêmes, renfermant chacune une vallée ronde, au centre de laquelle est un monticule, et qui sont toutes plus grandes que des cratères de volcans, comme de véritables réverbères de la lumière du soleil dirigés tous vers la (erre. Il en conclut qu'elle est plus pesante de ce côté-la , et qu'elle nous montre toujours la même face. Si elle tournait sur un axe, elle dérangerait tous ses foyers de lumière; elle nous apparaîtrait souvent marbrée de toutes sortes de couleurs, comme dans ses éclipses; au lieu que, quand nous la voyons dans son plein , dans un beau ciel, elle nous apparaît, comme un miroir d'argent poli avec quelques ombres légères à sa surface, qui sont celles de ses montagnes réverbérantes. Au reste il remarque que la lumière du soleil est beaucoup

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plus vivement réfléchie sur la terre par la lune I que par la terre sur le disque delà lune, où a peine elle est sensible. Enfin , il cite les satellites de Jupiter, beaucoup plus lumineux que cet astre luimême ; d'où il conclut que les satellites et leurs anneaux sont organisés pour réfléchir la lumière. Quant aux effets particuliers de la lumière de la lune sur notre globe, il les évalue, comme je l'ai dit, à un douzième environ de ceux de la lumière >. du soleil. Celte proportion est sensible dans les , couleurs irisées de ses couronnes , de ses arcs-en- | ciel, et dans son influence sur l'atmosphère, dont elle dissipe souvent les nuages à son lever. Elle en affaiblit sensiblement les tempêtes; elie change souvent la direction du vent quand elle est nouvelle: elle augmente les marées, non en pesant sur l'Océan ou en l'attirant à elle, mais en agissant par sa douce chaleur sur les places du pôle, que le soleil met en fusion. Son effet est encore plus sensible quand elle est nouvelle ou qu'elle est pleine; époques où sa lumière, comme nous l'avons vu , est plus active , et où sa chaleur , se joignant a celle du soleil , produit ce que nous appelons les grandes marées.

Quant a son action particulière sur le globe et ses productions , elle est variée comme celle du soleil : comme cet astre produit l'or dans les montâmes de la zone lorride, la lumière de la lune engendre de même l'argent. L'auteur étend celte faculté de produire des métaux aux autres planètes. D'abord il ob: cive qu'elles ont donné leurs noms a ceux qui nous sont connus : le soleil a l'or, la lune à l'argenl , Mercure au vif-argent, Vénus au cuivre , Mars au fer , Saturne au plomb. Mais ce qu'il y a de liés remarquable , il observe que la valeur de ces métaux , parmi les hommes , est en raison composée de la distance de ces planètes au soleil , et de leur voisinage de la terre : il prend pour lieu de comparaison les grandes Indes, situées sous l'équateur, et il trouve que de notre temps l'or y vaut -i ,200 fr. la livre, l'argent un 12'' , ou 100 fr., le vif-argent G fr., ou un 200e; le cuivre 2 fr., ou un 600e j le fer I o sous, ou un 2, 100e; le plomb .j sous, ou un /«,800e.

Comme lesoleil exerce un empire sur les grands végétaux, tels que les arbres, qu'il re\êt chaque année d'un nouveau cylindre, la lune de même exerce une influence sur les petits, qui en portent l'empreinte tous les mois. Tels sont les roseaux , les herbes et toutes les filantes tubuleuscs et bulbeuses , qui portent dans les nœuds de leurs liges et les enveloppes de leurs, racines ou de leurs oignons, le nombre des mois lunaires qu'elles ont

végété. Il en est de même des animaux. Ceux qui ont le sang rouge et chaud sont sous l'empire du soleil; ils entrent en amours, et naissent la plupart aux quatre grandes époquesdeson cours, les deux équinoxes et les deux sollices, ou a l'année révolue. Les animaux qui onl le sang blanc et froid , tels que les poissons à arêtes , les coquillages , les insectes, naissent et font l'amour à des époques lunaires, telles que la nouvelle lune, le premier quartier, le plein et le décours , et le mois entier; ceux qui vivent au-delà en portent des marques inaltérables : les huîtres ont leurs coquilles sillonnées de portion de cercles horizontaux et protubérants, qu'elles ont ajoutés chaque mois les uns aux autres. Quoique l'empire de ces deux asfres soit séparé par des lignes très remarquables, toutefois ils paraissent souvent agir de concert et s'entr'aider. Mais c'est particulièrement dans l'espèce humaine que leur pouvoir se confond et se partage à la fois. Le soleil, aux quatre époques de l'année, fait sentir a 1 homme sa puissance; c'est alors qu'il redouble eu lui les facultés vitales; c'est alors qu'il l'appelle a de grands travaux : en mars aulabour delà terre; en juin» la récolte de ses prés; en septembre a celle de ses moissons et de ses vergers ; en décembre aux fatigues de la chasse et a l'exploitation des forêts. Ces temps sont aussi pour lui les temps de ses plus fortes amours.

Pour la lune , c'est sur la femme qu'elle exerce son pouvoir. Il semble que cet astre, qui répend ses influences sur les productions les plus aimables de la nature , les rassemble toutes sur le sexe qui est la fleur de la vie ; elle verse snr les femmes la mélancolie attrayante et les doux caprices. Ce sont encore des périodes lunaires qui déterminent la fécondation : un moisla formation, trois mois le mouvement , neuf mois l' enfantement. Tendre Ilithyc, elle distribue aux mères le lait nécessaire, et, partageant avec elle les soins maternels, elle donne aux enfants, a des périodes réglées, la dentition, le marcher et le parler. Telles sont les facultés de la lumière du soleil et de celle de la lune. Il faudrait destraités pour développer ce sujet. Je ne vous en présente ici qu'un aperçu; mais quelque faible qu'il soit , il nous découvre une infinité de vues. Ainsi , dans une campagne couverte de brouillards, où l'on ne dislingue aucun objet, si un rayon de soleil vient à paraître, nous apercevons une multitude de colonnes de bruineset de nuages qui s'élèvent jusqu'aux extrémités de l'horizou.

Maintenant nous allons nous occuper des rapports de la lumière avec notre globe. Redoublez ici d'attention. Je vais vous développer une loi de

SI K LA TIÏÛOIUK DF. Ll M \ ERS.

la nature très peu observée et bien faible en apparence, mais si commune qu'elle est universelle, et si puissante qu'elle donne à la terre son mouvement

de rotation : c'est l'évaporation des mers mise en action par les rayons du soleil.

L'auteur de celte théorie suppose que la terre , dans son origine, était revêtue de tous les éléments qui étaient nécessaires à son développement. Klle était enveloppée d'une atmosphère, et couverte d'un océan qui s'élevait au dessus de ses plus hautes montagnes. Cet océan était d'abord glacé, car l'état naturel de l'eau est d'être en glace quand elle n'éprouve point de chaleur. 11 la compare a un œuf qui, n'ayant point encorejouidela chaleur maternelle, reste immobile, quoiqu'il renferme dans son sein les éléments d'un oiseau destiné a traverser les airs avec une rapidité supérieure à celle des vents. Ainsi gisait notre globe sans mouvement dans un ciel ténébreux ; mais le soleil parut, lançant au loin les attractions, la lumière et la vie. La terre, attirée par ses influences paternelles, s'approcha de lui ; elle lui présenta d'abord le côté le plus pesant de sa circonférence. Ce fut peut-être, a l'occident, la chaîne desCordilières; ou peut-être, à l'orient , la chaîne des hautes montagnes de Java, de Bornéo et de la Nouvelle-Hollande , que nul mortel n'a encore franchies. Cellesci, ainsi que les Indes orientales qui sont dans leur voisinage, paraissent avoir été visitées les premières des rayonsdu soleil, et jouir du droit d'aînesse par la richesse de leurs productions, supérieures en tout a celles des Indes occidentales. A peine la terre eut-elle senti , par la médiation de son atmosphère, la chaleur de l'astre du jour, que devenue plus légère dans celui de ses hémisphères dont le soleil avait fondu les glaces, et plus pesante dans celui qu'il n'échauffait pas encore, elle tourna sur elle-même et acheva sa première révolution. Ce fut alors que ses pôles s'affermirent par le poids des neiges et des glaces qui s'accumulaient sur eux, qu'il se forma autour d'elle un équaleur et deux ceintures , l'une des mers fluides , l'autre de mers en évaporalion, que les vents dilatés charriaient dans les airs en forme de montagnes semblables aux Alpes, et qu'ils allaient déposer en neiges épaisses et en glace dans les lieux privés du soleil. Ce fut alors enfin que ces deux hémisphères furent eu équilibre. On peut se former une idée de cette immense évaporation, en considérant seulement celle que le soleil occasionne chaque jour dans les zones torrides, dès qu'il est sur l'horizon, et que les vents transportent et déposent dans la partie qu'il n'éclaire pas. Il est certain que la moi-

tié du globe, devenant plus légère par la chaleur du jour, en même temps que l'autre moiliédevient plus pesante par la fraîcheur de la nuit , la terre (luit tourner sur ses pôles; et connue elle avance toujours son occident , qui est plus pesant, vers le soleil, et qu'elle abaisse son orient, qu'il a rendu plus léger , elle tourne en sens opposé de son attraction ou de la force qui l'entraîne. Ainsi sa rotation est en équilibre avec son attraction; car si elle tournait dans le même sens, il n'est pas douteux qu'elle irait se précipiter dans le soleil.

La force de cette évaporation journalière de l'Océan est très considérable dans la zone torride; c'est ce qu'on peut voir d'un coupd'ceil a la grandeur de ses nuages, semblables aux montagnes des Cordillères, et qui se suivent dans la même direction par le moyen des vents alizés. Mais quelque transparenteque soit son atmosphère d'azur, les vents viennent-ils à changer, dans l'instant les vapeurs invisibles qu'elle renfermait deviennent sensibles sous la forme de nuages qui l'obscurcissent. L'air même y est si humide en tout temps , qu'il rouille l'acier exposé à son action , et qu'on est obligé d'enfermer dans des malles doublées de fer-blanc, dont toutes les feuilles sont soudées, les étoffes d'or et d'argent qu'on envoie aux Indes ou qu'on en rapporte : sans cette précaution , elles seraient noircies par l'humidité qui y pénètre. Joignez a l'évaporation des deux zones torrides celles des deux zones tempérées , et même d'une partie des glaciale»; il est évident que le soleil agit a la fois sur près de la moitié du globe qu'il vend plus légère par sa présence. Mais comme les vapeurs qu'il a élevées retombent en même temps par le froid de la nuit sur l'hémisphère qu'il abandonne, il s'ensuit que la puissance de rotation en est doublée, un côté du globe devenant plus pesant lorsque l'autre devient plus léger. Ce mécanisme qui produit aussi les nuits à la suite des jours, est semblable à celui qui balance les pôles et qui nous donne tour a tour lessaisons opposées : lorsque les glaces de l'un sont plus considérables elles rapprochent son hémisphère du soleil et lui donnent l'été, taudis que l'autre qui s'en éloigne donne l'hiver au sien. Mais celui-ci, redevenant plus pesant à son tour, par les glaces que l'hiver v reproduit, et l'autre plus léger pareeque l'été y a fondu une partie des siennes , ils y changent tour à tour de températures et de saisons, en se mettant en équilibre du nord au sud et du sud au nord dans le cours de l'année. Il en est de même du mouvement de la terre d'occident en orient qui nous donne successivement les jours et les nuits.

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Le côté que le soleil regarde étant toujours le plus i L'océan fluide entoure toute la terre; il est plus léger , et le côté qui ne le voit pas étant toujours de deux fois plus grand qu'el'e. Quoiqu'il soil salé,

le plus pesant, il est nécessaire que le globe tourne sur lui-même.

L'auteur aurait pu, à l'aide de quelques formules algébriques, donner un air savent et mystérieux à ses principes; mais il regarde le calcul omnie une science dangereuse, surtout si on l'applique aux lois de la nature ; car si cette science part d'un principe faux , comme il lui arrive souvent , elle se termine à des erreurs incalculables, encore qu'elle soit très régulière dans sa marcbe. Dieu seul connaît les premières causes de ses ouvrages; l'homme ne peut s'élever qu'à cnapercevoirdes effets et des résultats. L'auteur s'est donc borné a démontrer l'action perpétuelle de la lumière du soleil sur l'évaporation des mers, et à en conclure la rotation du globe. 11 suppose qu'il roule sur lui-même à ('opposite du soleil, et il met sa rotation en équilibre avec l'attraction de cet astre. Ainsi, voilà la force d'impulsion, supposée si gratuitement par les ncwtoniens, remplacée par une force naturelle et sensible. Au reste, il croit que le globe étant rond , il peut tourner dans tous les sens. C'est un vaisseau céleste qui a sa proue et sa poupe dans toute sa circonférence. 11 ne voit point de difficultés à croire à la tradition des prêtres de 1 Egypte, qui apprirent à Hérodote que le soleil s'était levé deux fois à l'occident ; ni aux annales de la Chine, qui assurent que cet astre fut vu cinquante jours de suite sans se coucher ; d'où il s'ensuivit un déluge universel. Ceci suppose que la terre avait alors changé sa rotation; et qu'au lieu de tourner sur son équateur d'occident en orient, elle tourna sur un de ses méridiens du nord au sud. Alors les deux pôles se trouvant sous l'influence directe du soleil , les deux océans de glace qui les couvraient fondirent à la fois.

L'océan glacial est donc l'océan primitif. C'est de lui que dérivent , par l'action du soleil et de l'atmosphère, l'océan fluide, puis l'océan aérien, et enfin l'océan souterrain ; en tout, quatre océans.

Le premier , comme nous venons de le voir, est placé sur les pôles du monde et se divise en deux, qui , par leur fonte et leur poids alternatif, nous donnent tour à tour l'été et l'hiver, en se rapprochant ou ens'éloignant du soleil. Cet océan est la source des mers; il y en a des parties considérables dispersées sur les hautes montagnes, comme les Alpes , les Cordilières , les monts Taurus , lmaus. et beaucoup d'autres. Ce sont là les sources de la plupart des rivières et des fleuves qui arrosent le continent.

il nourrit une infinité d'animaux et même de plantes; il diminue tous les siècles, comme nous le verrons.

L'océan aérien, quoique le moins visible, paraît le moins étendu; c'est a lui qu'il faut rapporter tous les nuages qui parcourent l'atmosphère, et non seulement la réparation journalière de l'océan glacial et des glaces qui couvrent les hautes montagnes mais l'entretien des fleuves et des rivières qui arrosent le globe, et celui des forêts, des prairies, des terres cultivées par la main des hommes. Les nuages qui parcourent l'atmosphère, les ploies et les neiges qu'ils versent sur la terre, ne suffisent pas pour en donner même un faible aperçu. Sa partie la plus transparente est remplie en tout temps d'humidité. Nous avons vu des étés très chauds et très sereins pendant lesquels il n'est pas tombé une seule goutte de pluie; et les arbres des forêts étaient pleins de vigueur, les ormes plantés le long de nos grands chemins étaient couverts de verdure, quoique chacun de ces arbres consumât dans les vingt-quatre heures plus de cent muids d'eau; leurs feuilles pompaient dans l'atmosphère sans nuages cette quantité de fluide, comme l'ont assuré les mémoires de plusieurs académies. C'est à l'océan aérien qu'il faut attribuer la naissance de la rosée, qui ne tombe pas toujoursdu ciel, comme on le croyait autrefois, et qui s'élève aussi de la terre, comme l'expérience le | rouve.

Il verse la nuit lhumiditéou le serein sur les parties occidentales de la terre, et, les rendant plus pesantes, foreela terre de les tourner vers le soleil , d'où s'éloigne sa partie orientale , devenue plus légère et par conséquent moins attirée. Ainsi, d est la cause du mou \ émeut de la terre d'occident en orient, et par conséquent de sa rotation journalière.

Le quatrième océan est le souterrain. On pourrait lui attribuer une partie des effets de l'océan aérien , mais nous ne connaissons guère que son existence. Comment pourrait-il venir au secours des végétaux à travers des lits de roches et des carrières? Cependant j'a vu beaucoup d'arbres croîtredans les rochers les plus durs. Qui n'a pas vu avec étonnement , dans les plus fortes chaleurs, des touffes de ravenelles odorantes et des muflesde-veau pleins de fraîcheur couronner nos murs? Il me parait plus vraisemblable que ces plantes pompent l'humidité de l'air par leurs feuilles, que celle d'un mur de cailloux par leurs racines. Cependant tout nous prouve qu'un océan souter-

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