PREMIÈRE PARTIE

L'idée de réformer les hommes par les femmes est venue chez les Grecs au plus grand des législateurs et au plus vertueux des rois. Lycurgue, suivant Arislote, essaya de commencer par elles la réforme de Lacédémone, et il n'en put venir a bout. Il est vrai que dans la suite il les employa comme un des ressorts les plus puissants de son gouvernement; mais il semble qu'en cela même son expérience nous soit contraire. Si les tilles lacédémoniennes , en faisant dans leurs chansons l'é-

SLR L ÉDUCATION DES FEMMES

loge ou la satire des jeunes gens , les enflammaient de l'amour de la vertu, les exercices, où elles dansaient nues pour les engager au mariage, furent une des principales causes qui ramenèrent la corruplion. Tant il est à craindre, en fortiliantles liens d'une sociélé , de forcer ceux de la nature !

Cinq cent quarante-deux ans après Lycurgue, tous les vices étant rentrés dans Lacédémone, le roi Agis voulut tenter par les femmes une nouvelle réforme; il y détermina sa mère et son aïeule, qui étaient fort riches; mais les autres s'y refusèrent par la crainte de perdre leurs biens, et y mirent par leurs amis une entière opposition. La fin funeste de ce jeune prince apprit aux rois que, dans l'art si difficile de faire du bien aux hommes , la prudence était encore plus nécessaire que le courage.

De nos jours, un écrivain fameux semble, comme Platon , avoir espéré de l'éducation des femmes une révolution dans les mœurs: mais, ayant traité dans son Emile à la fois de l'éducation des deux sexes , loin de faire ressortir celle de la femme à l'utilité publique, il a séparé de la sociélé celle de l'homme même , qui semble à tant d'égards devoir être nationale.

Les vœux des philosophes, la puissance des rois, le génie des législateurs, toutes ces circonstances même réunies sont insuffisantes pour la réforme d'un peuple, si l'adversité, qui ramène les hommes malgré eux à la nature, n'en prépare l'occasion. Ce fut l'adversité qui fit réussir celle de Lacédémone par Lycurgue , d'Athènes par Solon, de Rome par les censeurs, et de tant d'autres nations mises dans l'alternative de périr ou de devenir meilleures. Dans tous ces pays un petit nombre de familles s'étaient emparées des richesses de l'état, et la multitude n'avait plus rien. Ce sont les malheureux qui appellent les réformateurs.

11 n'y a point d'exemple d'une grande société améliorée par les femmes , mais il y en a beaucoup d'hommes en particulier réformés par elles , de révolutions heureuses qu'elles ont occasionnées dans la constitution des lois, et de peuples entiers qu'elles ont préservés de leur ruine. Si l'histoire, qui ne nous offre qu'un petit nombre de combinaisons , ne nous a pas encore montré jusqu'où peut s'étendre tout leur pouvoir , elle nous apprend une vérité bien incontestable, c'est qu'il n'y a personne de plus intéressé a la réforme des hommes que les femmes. Partout où les peuples ont eu des mœurs, elles ont régné; et partout où ils sont tombés dans le dernier degré de corruption , elle sont esclaves. Les femmes furent toutes puissantes chez

les peuples les plus vertueux de la Grèce. Il n'y a que nous autres Lacédémoniennes, disait l'épouse de Léonidas , qui commandions à nos maris , parcequ'il n'y a que nous qui fassions des hommes. Xénocrite à Cumes , par" une simple attitude , fait une révolution. Elle se montre a visage découvert devant ses compatriotes, et elle se voile devant leur tyran , pareequ'il n'y a que lui , leur dit-elle , qui soit un homme. L'honneur renaît dans les habitants de Cumes , et la tyrannie est détruite. Chez les Romains les femmes étaient honorées à leur mort d'éloges publics , comme les chefs de la nation. En vain le vieux Caton murmurait de leurs prérogatives; ce peuple reconnaissant, en leur faisant part de sa gloire , se ressouvenait que le flambeau de sa liberté avait été allumé au bûcher d'une femme vertueuse. Mais qui peut les voir sans pitié , dans presque toute la voluptueuse Asie et sur les rivages barbares de l'Afrique , réservées en grand nombre aux plaisirs d'un seul, condamnées à de rudes travaux ; ici, vendues pour l'esclavage ; là , immolées sur les tombeaux des grands et des rois? Qui peut même aujourd'hui voir leur sort avec indifférence dans les lieux où elles ont été souveraines? Elles y sont libres, dira-t-on. Eh ! qu'importe que les lois assurent la liberté, si les menées sourdes de la tyrannie contraignent la multitude de l'engager chaque jour pour vivre! Le plus grand des malheurs est d'être forcé de se vendre, et de ne pas trouver de maître. Ce serait un tableau bien digne des regards de l'homme , que celui delà condition des femmes sur toute la terre : il y verrait leur bonheur finir avec sa vertu. Mais, considérant encore avec espoir l'influence des femmes en France , d'où elles régnent par les grâces sur toute l'Europe, j'étendrais, ce me semble, leur puissance h l'univers entier, si je pouvais les ramener à ces temps où elles apaisèrent d'elles-mêmes une guerre civile dans les Gaules. Le dur Annibal fut si touché de leur équité, qu'il décida que, si les Gaulois se plaignaient des Carthaginois, il prononcerait sur leurs plaintes; mais que, si les Carthaginois se plaignaient des Gaulois, les femmes en seraient les juges. Il y a quelques siècles, elles appréciaient parmi nous, dans leur cour d'amour, ce que les hommes ont de plus cher , l'honneur et la loyauté. Elles devaient cet empire aux mœurs, et les munirs viennent de l'éducation. Ici, je suis forcé de m'arrêter, et de considérer la source d'où coule la plus grande partie de nos maux , afin de mesurer, s'il est possible, la force de la digue que je voudrais élever contre la violence du torrent qui nous entraîne.

DISCOURS

L'iiorame est le seul , de tous les êtres sensibles , qui compose sa \ie d'expériences continuelles. Les saisons , les événements, les passions , l'âgé , l'opinion d'aulrui , font varier ses principes et ses mœurs depuis la naissance jusqu'à la mort. Ainsi toute la vie humaine n'est qu'une longue éducation. L'homme aurait été le jouet dune agitation continuelle, si la nature n'avait confié l'âge le plus important de sa vie à ceux à qui son bonheur importe davantage, à ses parents. C'est dans l'enfance que Lame, profondément émue par la nouveau! é des objets, reçoit, si j'ose dire, sa première forme. Les impressions de cet âge ne s'ef.'acent jamais; elles changent jusqu'aux inclinations naturelles dans les animaux mêmes. Lycurgue en offrit un exemple frappant aux Spartiates; et s'il a eu seul , de tous les législateurs, la gloire de fonder une république où la vertu régna cinq siècles, ce fut , dit Plutarqoe , pour en avoir le'mt en laine les mœurs des enfants. La force de la première éducation compensa la hardiesse de ses institutions. Ce n'est donc pas le climat qui forme les hommes, comme de grands écrivains l'ont avancé ; nous en citerions mille exemples : le Siamois si craintif et le Macassar si intrépide vivent sous le même climat; le Turc silencieux et le Grec babillard habitent la même terre. Ce ne sont pas les lois : le Juif moderne, si soumis, suit les mêmes lois que le Juif ancien, factieux jusque dans l'esclavage. Les changements que nous admirons parmi tous les peuples de la terre, leurs mœurs et leurs opinions si opposées, ne viennent que de l'éducation du premier âge. Sans en chercher des preuves au loin, examinons ce qu'elle établit parmi nous, et nous verrons qu'elle met plus de différence en cou lûmes, habits, vivres, maximes, caractères, tours de langage, physionomie, entre deux Français, entre deux frères même, que la nature n'en a mis entre les habitants des cercles polaires et ceux de l'équateur. Ce n'est pas ainsi qu'ont subsisté les nations sages : je prends pour exemple Rome, dont la grandeur nous a étonnés , dont nous avons tiré la plupart de nos lois , mais dont nous n'avons emprunté que des ruines, pareeque, de tant de pièces éparses , nous avons oublié la seule nécessaire, le plan de leur ensemble. Un Romain n'apprenait dans son éducation qu'à aimer la patrie et à honorer les dieux. Il était ensuite à la fois, ou successivement, pontife, général, édile, agricole, sénateur : tout était pour tous. Il y avait, il est vr.ti , des dignités réservées aux deux parties de la république; mais tous les vices étaient réprouvés, et toutes les vertus étaient nécessaires dans

chaque citoyen. L'adultère, chez les empereurs, ne fut point déguisé sous le nom de galanterie. Scipion fut aussi estimé pour sa piété, pour sa continence, pour sa modération envers ses compatriotes, que pour son courage envers les ennemis de la patrie. Chez nous ( la postérité pourrat-elle le croire! ) la gloire d'un état fait la honte d'un autre. Les vertus sont des métiers , ou plutôt, comme dans un mauvais héritage, les vertus, semblables a des orphelines rejetées de leurs parents , ont été assignées par l'ordre des lois à chaque état de la société, qui s'en est chargé. Quel beau spectacle, si l'on voyait parmi nous chaque condition les portant (outes, et présentant l'homme grand, heureux et bon daus les diverses positions de la vie : des Turenne, des Fénelon , des Duquesne, des Henri IV, des Êpaminondas, des Socrale, des Épielèle! La nation française s'élèverait au milieu des peuples de la lerre , comme ces montagnes fécondes que la nature a semées de ses mains, et où une infinité de plantes, toutes variées , mais toutes donnant leurs fleurs, croissent en amphithéâtre depuis la base jusqu'au sommet. Des peuples qui ne nous valaient pas ont présenté ce superbe tableau au genre humain, et lui servent encore de modèles. Que nous manque- t-il? Déjà l'Europe parle notre langue et adopte nos mœurs. Nous sommes meilleurs que nos lois ; nous avons éprouvé plus de maux que les Grecs; nous sommes plus attachés à notre prince que les anciens Perses ; et , par ce seul attachement , notre royaume a déjà éprouvé une durée double de l'empire romain. Enfin nous sommes aidés par une religion dont la mora'e, supérieure à celle de Lycurgue, s'élend a tous les hommes. Celle réforme dépend d'une éducation nationale, et la gloire en est réservée 'a des princes qui surpasseront de bien loin les Charlemagne, et les Henri. Mais elle est encore pour chacun de nous entre nos mains. Titus , les délices du genre humain , fut un monstre dans «a jeunesse. Diosrène, dont Alexandre admira le mépris pour la fortune, avait été faux monoyeur. La vertu s'applique à tous les âges. 0 femmes! je vous invite à reprendre voire empire; que chacune de vous fasse rentrer un citoyen dans l'ordre, et l'ordre général sera rétabli. La réforme de l'homme dépend de la vôtre ; il vous redemande aujourd'hui son bonheur; mais, avant de soulager ses maux, ayez le courage de voir ceux dont vous gémissez. Ils sont l'ouvrage des temps, des préjugés, de la corruption d'autrui. Le premier moment qui nous éloigue du vice est celui où il est reconnu.

SUR L'ÉDUCATION f>ÉS FEMMES.

Aod

L'éducation dos femmes peut se réduire parmi nous ii imis révolutions : l'éducation domestique, celle des couvents et celle du monde.

L'éducation commence avec la naissance. Les premiers sentiments d'amour et de haine se forment des premières sensations du plaisir et de la douleur. Si l'ame forte de l'empereur de Russie Pierre-le-Grand eut beso'n de la plus grande constance pour se guérir de la frayeur de l'eau, parecqu'il y était tombé dans le premier âgé, comment celle d'une femme hannira-l-elle la dissimulation, la fausseté, l'aversion des parents , qui entrent dans l'enfance avec les caprices, les menaces et les châtiments? Le bêtes sauvages élèvent leurs petits avec toutes sortes de caresses; les fouets entrent dans l'éducation de l'homme : ces punitions honteuses, sans doute imaginées par quelques peuples corrompus, se sont introduites en Europe avec l'étude sainte des lettres. Les Colhs ne voulaient point qu'on enseignât les sciences au fils de leur prince , par celte seule raison. Les châtiments, disaient-ils, aviliront son ame. En effet, si l'on considère quelles sont h s nations, comme les Juifs anciens, les Grecs du Bas- Empire, et parmi nous les conditions où les haines ont été et sont les plus violentes, et les âmes les plus faibles ; il est aisé de voir que ce sont celles où ces punit ions font une longue partie de l'éducalion. Eu Hollande et chez plusieurs peuples du Nord , où elles sont fort rares, il est encore plus rare de voir de mauvais sujets. Qui peut donc, au milieu d'un peuple dont les mœurs sont a l'extérieur si polies, faire éclore des crimes dès la fleur de l'âge, et jusqu'à des parricides, si ce ne sont les supplices de l'enfance? Que d'heureux caractères ont été dénaturés par eux ! Si les lois parmi nous s'occupaient du bonheur des hommes , ce ne sont pas les méchants qu'elles devraient punir, mais ceux qui les rendent tels. La morale est si nouvelle eu Europe , que les gouvernements ont ignoré jusqu'aujourd'hui qu'ils devaient protéger les enfants. Une impératrice du Xord vient d'en donner le premier exemple, en bannissant les châtiments corporels des écoles publiques. Cet âge est digne de pitié , s'il n'est digne d'amour. Les sauvages tiennent delà nature ces leçons d'indulgence; suivant le témoignage du vertueux Penn, ces hommes , si remplis de qualités morales, de dévouement pour leur nation, d'amour pour leurs parents, d'intrépidité dans les plus horribles dangers, sont élevés avec la plus grande douceur. Faut-il donc des tourments pour former un être doux comme la femme? Faut-il des exemples d'huma-

nité étrangère pour bannir les châtiments de l'éducalion française? Et parce que des hommes, qui tout à fait écartés des lois de la nature, n'en cherchent plus les devoirs que dans des livres, veulent y trouver des autorités contraires 'a la raison, abandonnerons-nous à leurs vains raisonnements des usages que la morale rejette, lorsque l'homme le plus célèbre de l'antiquité dans l'art de fornu f les orateurs, Quintilien, s'esl élevé lui-même avec tant de force contre l'usage infâme de fouetter les enfants?

De la maison paternelle, nos filles sont transportées dans des couvents , avec un caractère déjà déridé; car le cœur se forme avant la raison. Celte transplantation , qui se fait souvent dès la naissance, est un des plus grands malheurs dont la mollesse des familles ait affligé la société. Là, les premiers maux vont les suivre, sans aucun des premiers plaisirs : aucun baiser paternel , aucune main chérie n'essuiera leurs laitues. Forcées de chercher des consolalio- s dans une amitié étiaugère , elles achèveront de rompre ces chaînes naturelles dont leurs parenls ont brisé les premiers anneaux. Pères insensibles et aveugles! un jour vie drà où vous serez gouvernés par les opinions de celle génération que vous repoussez. Supportez donc sa faiblesse avec la même indulgence que vous désirerez un jour pour les défauts de voire vieillesse. Craignez que vos enfants ne voient emporter vos tombeaux de la maison paternelle avec la même indifférence que vous en avez vu sortir leurs berceaux. Craignez ces réactions terribles établies par cette justice éternelle qui. loin de nos usages insensés, attend dans le silence l'exécution de ses lois inaltérables. Elle a tout balancé; et quoiqu'à nos yeux la puissance paraisse d'un côté et la faiblessede l'autre, elle fait réagir toutes les conditions humaines, et elle punit l'indifférence des pères par celle des enfants, et celle des gouvernements par celle des familles. C'est de l'amour paternel qu'elle fait naître l'amour de la patrie : aussi les Grecs et les Romains avaient-ils donné le même nom à ces deux sentiments. Les liens qui réunissaient les citoyens à l'étal venaient s'attacher au foyer de chaque maison, a l'antique «eitu, aux dieux pénates. Ils les invoquaient dans les pIoS grands dangers , et 1 infortuné ne les invoquait jamais en vain. Pyrrhus, enfant, abandonné tout nu dans le pala's d'un roi d'Escîavonie, pendant que ce prince balance s'il le rendra a ceux qui le poursuivent, se lève, et embrasse l'autel de ses dieux domestiques ; et la religion d'un enfant triomphe de la politique d'un roi barbare.

DISCOURS

Ce ne sont ni les grands emplois, ni les beaux climats, ni la vie républicaine, qui nous font aimer la patrie, mais les lieux où, pour la première fois, nous avons vu la lumière, senti, aimé, parlé, et surtout ceux où nous avons donné et reçu les premières caresses. S'ils ont été dignes de nos premières adorations, ils le seront de nos derniers hommages. Homère, qu'Horace, si judicieux, appelle la source de toute philosophie , représente Ulysse préférant la pauvre Ithaque à l'amour d'une déesse, et s'informant dans ses voyages, avec le plus vif intérêt, si son père Laërte vit encore. Les hommes de l'antiquité les plus distingués par l'amour de leur patrie l'ont été par celui de leurs parents. Epaminondas disait que la joie la plus vive qu'il eût jamais éprouvée, c'était d'avoir gagné la bataille de Leuctres pendant la vie de son père et de sa mère. Sertorius , que la fortune ne pouvait ébranler, fugitif en Espagne, et refusant les secours de Mithridate , ne put résister aux douleurs de l'amour filial : il tombe dans le plus grand désespoir en apprenant la mort de sa mère qui l'avait élevé orphelin , et refuse pendant plusieurs jours toute nourriture. Le désir de mériter l'estime de leurs parents excita sans doute ces grands hommes aux grandes actions.

Parmi les peuples modernes, l'amour de la patrie ne se trouve que chez ceux dont les enfants sont élevés dans la maison paternelle. L'horreur même du climat ne saurait la détruire; les Lapons, les Samoièdes, ne peuvent vivre hors de leur misérable pays. On avait transporté a Copenhague des Groënlandais, que la cour comblait de bienfaits , et qui s'exposèrent cependant sur la mer , dans une petite barque, à une mort certaine, pour retourner dans leur île. L'un d'eux versait des larmes quand il voyait une femme avec son enfant; l'infortuné était père! Ces mêmes sentiments, qui naissent des mêmes lois naturelles, subsistent encore parmi nous dans les états de la société les plus malheureux. L'éducation étrangère les étouffe dans les autres , et avec eux les vertus qui en sont la suite. Mais si elle est si fatale aux hommes , elle est bien plus nuisible aux femmes , qui , destinées aux seuls soins domestiques , ne peuvent apprendre les devoirs de la maison conjugale que dans la maison paternelle. Je trouve tout eu vous, disait Andromaque a Hector; père, mère, frère, vous êtes tout pour moi, vous êtes mon époux. Quelle science apprendront-e'les dans les couvents, qui soit digne de remplacer des devoirs si saints? la religion et la vertu? Mais la religion, faite pour notre bonheur dans ce monde et dans l'autre , fut

donnée pour régler la nature , et non pour la détruire; car autrement ce serait supposer deux lois contradictoires, toutes deux venues du ciel.

D'où viennent donc ces institutions tristes qui font regarder aux jeunes filles leurs attraits comme des présents odieux? Que de disputes, d'aigreur, d'intolérance dans le caractère des femmes ! quels traits dans leur physionomie, si la nature les avait faites comme l'homme veut les réformer! Ceux qui leur ont tracé ces carrières sauvages ne veulent pas voir que , dans les lois nécessaires de la nature , le plaisir doit allumer le flambeau de la vie ; ils ont oublié que , dans les exemples de la plus grande perfeciion où il soit possible d'atteindre, le divin législateur s'est montré favorable à la joie conjugale.

C'est dans la plupart de ces écoles que les vertus si aimables prennent je ne sais quoi de la teinte odieuse du vice. La plus belle de toutes , celte charité dont les premiers temps de la religion offrent de si touchantes images, dont le nom étymologique {yy.p'ç) signifie grâce, amour, estdevenu le secours le plus repoussant dont l'humanité puisse être soulagée parmi nous. Celui qui donne ôte de son présent , je ne dis pas le respect profond du a une offrande faite au nom du père commun des hommes, ou la cordialité comme dans un présent fait d'un ami à un ami , ou l'égalité, comme dans un petit secours accordé d'homme à homme , mais jusqu'à ce sentiment de compassion et de pitié qu'inspirerait la vue d'un animal qui souffre. C'est l'orgueil qui donne. Voulez-vous vous en convaincre? présentez une aumône à celui qui la fait.

Si la bonté naturelle des femmes est altérée par ces usages qui ont corrompu jusqu'à l'idée de la vertu ; s'ils leur inspirent une âpreté et une hauteur si contraires aux qualités sociales, que dironsnous du plan entier de l'éducation , tout à fait opposé à ce qu'elles doivent faire dans le reste de leur vie? Elles sont instruites par des saintes, je le crois; on leur vante l'état de célibataire, si pur et si élevé que les extrêmes en sont des abîmes; mais n'est-ce pas déjà une grande inconséquence que de représenter le célibat comme l'état le plus parfait à des filles destinées au mariage, et qui, dans le monde entier, ne doivent rien estimer de plus sacré que leurs parents et qu'un époux?

Si nous opposions à leur éducation celle des garçons , il ne serait pas besoin de chercher ailleurs la cause de nos maux. Les malheureux sont semblables à ces chevaux d'Eumènes, que ce général assiégé, pour conserver leur souplesse, faisait sus-

SUR L'ÉDUCATION DES FEMMES

pendre par des sangles et agiter à coups de fouet. Cruels instituteurs, dans quelle vaine carrière voulez-vous les faire courir? Rien n'est à mériter parmi nous , tout est à vendre. Ces longs degrés que Charlemagne , dans un siècle barbare, imagina pour conduire les citoyens aux emplois publics, ne mènent plus qu'à la douleur. L'émulation n'est plus qu'un malheur pour eux et un vice pour la patrie. 0 vous, dont le sage Montaigne voulait qu'on ornât les écoles de festons de fleurs, portion de la nature humaine qui seule, par votre innocence, pouvez soutenir encore les regards de la Divinité, vous voilà donc, avant le temps, remplis de nos misérables passions, babillards, trompeurs, hypocrites, cruels, et devenus les ennemis jurés les uns des autres ! Que résulterait-il de la réunion i actuelle des deux sexes? une génération composée d'enfants sans amour pour leurs parents, de Français qui ignorent les lois du royaume, de savants qui doivent oublier presque tout ce qu'ils ont appris, d'époux qui regardent les sexes comme un égarement de la nature , d'ames dévorées d'ambition, enfin d'êtres sensibles, remplis de haine contre des institutions si ennuyeuses, si vaines et si atroces. Voilà la nation future où la patrie met ses plus douces espérances.

Nous n'avons examiné jusqu'ici que les suites de ce qu'on appelle une bonne éducation. Que serait-ce si nous en suivions les désordres? Qui pourrait dire ce que peut faire naître, parmi des filles réunies dans la fougue de l'âge, l'orgueil des conditions , la vanitédes parures, les folles amitiés, les superstitions, les frayeurs, les médisances et le respect de l'opinion d'autrui , source d'une infinité de maux pour elles et pour les autres?

L'opinion publique a toujours été très différente de l'opinion d'autrui , dans les siècles même les plus dépravés. La mémoire de Néron fut flétrie par un peuple qui ne valait pas mieux que lui , et dont chaque membre en particulier lui avait aplani la roule du vice. Il semble qu'il y ait dans le cœur humain un caractère ineffaçable de justice, qui brille de tout son éclat lorsque les passions sont calmées; ou plutôt, que Dieu veuille forcer la vertu à se diriger vers lui seul, et à ne se reposer que sur l'estime de l'univers. Lorsque Phociou était applaudi par les Athéniens, il demandait à ses amis s'il ne lui était pas échappé quelque faute. Caton d'ii tique marchait nu-pieds dans les rues de Rome, afin que, dérogeant à l'usage public dans des choses indifférentes, il pût s'en écarter dans les essentielles.

Quand une nation est sans morale, sou opinion

est sans estime. Si le premier effort que l'homme doit faire vers la vertu est de mépriser l'opinion, il faut qu'il eu soit de même de la femme, qui ne doit être honorée que de la louange d'un seul. L'envie de plaire à l'opinion de tous la rend inconstante et [sans principes. Par ces mots : Que Uira-t-on de vous? dont on dirige son enfance, on corrompra sa jeunesse. Dès que les femmes sont attentives aux bruits du dehors, les faiseurs d'anecdotes , ces hommes si communs qui , après avoir perdu leur réputation, s'occupent à détruire celle des autres, qui .savent également l'art de flatter et de calomnier, les transportent où ils veulent par la crainte du ridicule et l'amour des louanges. Filles imprudentes , ces hommes charmants et cruels paieront un jour, du récit de vos faiblesses leur entrée dans la maison voisine. Us font pour vous des vers , ils vous mettent au rang des divinités ; mais la louange même est funeste dans leur bouche : ils ressemblent à ces sorcières de Thessalie dont parle Pline , qui faisaient périr les moissons, les animaux , les hommes en disant du bien d'eux. Que de filles , au sein de l'oisiveté, se sont rendues habiles dans cette science infernale de nuire! Que de querelles, de procès, de duels ont été inspirés par elles ! Des nations entières ont vu leurs liens se dissoudre; et de nos jours même, la Corse voit encore les femmes éterniser ses malheurs , en inspirant à leurs enfants des vengeances implacables.

Passons aux usages du monde. Des femmes célibataires ont donné aux filles, dans leur enfance, des leçons d'austérité ; des hommes célibataires vont bientôt leur en donner de licence.

Parmi tant de choses que les maîtres apprennent à une jeune personne, supposons qu'il n'y en ait que d'utiles ; une fille adoptera peut-être des principes opposés à ceux de son époux, elle qui doit s'estimer moins savante que lui , et voir les objets comme il les voit. D'ailleurs , par ces lumières précoces , le mariage perd les conversations si nécessaires à ses longs jours; et l'amour conjugal, tant d'ignorances aimables qui sont un de ses plus grands charmes. Que de reconnaissance recueillie par des étrangers, et si douce à mériter pour un amant ! Il épousera une vierge dont l'ame est déjà veuve de plusieurs maris! L'ame! mais ces hommes si aimables sont-ils des anges, si la pente à l'amour est égale dans les deux sexes? Que deviendrait notre faible raison , si dans la jeunesse on nous donnait, pour nous montrer des arts séducteurs , de jeunes femmes instruites à plaire?

DISCOURS

Le premier mouvement une fois communique au\ pussions, la volupié n'approche plusseulemenl d'elle a découvert; niais, plus dang-Tcuse, elle s'avance dans le silence de la nuit, «'lie présente à l'ame égarée des armes terribles dont elle se blessera elle-même. Dans le repos de la solitude et sous les toits les plus sacrés , les hommes viennent se montrer à l'imagination , sans défauts ; et leurs sophismes, sans contradictions. Quels bouleversements n'occasionneront pas dans la tête et dans le cœur d'une fille tant de livres corrupteurs ! Les livres gouvernent le monde. Un seul, même moral , produisit, il y a deux siècles, la plus grande révolution dans les mœurs de l'Europe. L'ouvrage d'un Espagnol lit tomber l'amour et le respect des femmes. D'autres depuis y ont substitué la galanterie, qui en est le menso ge; ceux de nos jours y font succéder le libertinage, qui en est la corruption.

Si on vient à examiner l'effet que les livres produisent en particulier sur l'esprit des femmes, il s'en trouvera peu qui leur soient utiles, même parmi ceux que l'on croit bons. Dans les romans, les uns mettent la vertu eu paroles, et le vice en action. Ceux-ci, plus dangereux, montrent la roule des [tassions comme la seule que nous enseigne la nature. Les meilleurs les jettent dans un monde imaginaire, et leur font haïr celui où elles doivent vivre. L'histoire même, si vantée, n'offre guère que le tableau des fureurs des hommes, et ne leur inspirera pas une grande bienveillance pour eux. Mais si l'on considère ce que produisent tous ensemble parmi nous les sceptiques et |es dogmatiques, les ouvrages de tous les partis, de tous les systèmes , de toutes les sectes; tant de vérités mhesen problèmes, tant de paradoxes en maximes ; que résulte-t-il de leur effet général? la destruction des principes et du caractère. Toutes les têtes f-rmentent : les fl »ts de la mer, battus de tous les vents de l'horizon , ne sont pas si agités lorsqu'ils vont sans cesse se formant et se détruisant les uns les autres. Bientôt les maximes du théâtre, qui, débitées en public, semblent autorisées par les lois, aidées par les illusions des acteurs et les applaudissements de la multitude, vont pénétrer l'aine de nosjeunes lilles comme des traits de feu. L'Aréopage honorait la tragédie, qui représente l'homme de bien aux prises avec le malheur ; mais , en cela plus sage que nous , sa faveur ne portait que sur les sujets qui inspiraient aux Grecs de la vénération pour leurs grands hommes, et de l'amour pourleur patiie. Nos drames, par un renversemement incroyable de ce qui est utile,

n'exposant sur la scène que dessnjets très éloignés, nous jettent sans cesse dans une pitié étrangère. Si nous voulons être émus utilement , la terreur et la pitié ne sont-elles pas aussi françaises et contemporaines? Ah! ne chercherions nous les maux d'aulrui que pour ne pas voir les nôtres! Mais que dirons-nous delà comédie, que l'Aréopage flétrissait comme un moyeu inutile pour corriger les passions, parce que l'avare y rit de l'avare? Qu'aurail-il donc pensé de nos comédies les plus estimées, où des valets trompent impunément leurs maîtres, où l'avarice d'un père est punie par le vol applaudi d'un (ils, la vanité d'un paysan par un adultère triomphant? Je ne parle pas de ces satires indécentes où , à la face du ciel, les mœurs sont violées, où le peuple voit chaque jour des exemples de libertinage, de vengeance, de vol , et, qui pis est, de mépris de ses magis'rals. Sans faire sortir nos jeunes lilles de l'honnêteté prétendue de la scène française, ne craignez-vous pas (pie, négligeant la moralité, comme la plupart de ses modèles, elles s'en tiennent, comme eux, au but qu'ils se proposent , celui de faire rire; et que, puisant les sarcasmes, les épigrammes, les sous-entendus, ces arts perfides des âmes faibles et méchantes, elles ne rendent un jour leur cœur suspect à leurs époux et à leurs amis? Fais-moi rire , «lisait le cruel Sigismond. C'était peu de jouer les passions sur la scène; la plnpait des étals de la vie civile y sont rendus successivement odieux. Si les regards pouvaient pénétrer dans les âmes des gens formés à la connaissance des hommes par le théâtre ou par les livres, on y verrait, comme dans le palais de ce fou moderne de la Sicile, des cygnes a tête de tigre; de longs cous de serpents sur des corps de colombes; les conditions, les âges, les caractères, les provinces, enfin toute la société humaine figurée en monstres.

Voilà donc les filles jetées dans le monde , armées de tout ce que leur a donné une éducation si fansse, si contradictoire, si incohérente. Elles aiment les étrangers et haïssent leurs parents; elles ne veulent du mariage que les plaisirs de l'amour, et rejettent les devoirs de la maternité. Austères dans leur morale et voluptueuses dans leur conduite, elles parlent toujours de la vertu, et cherchent sans cesse le plaisir. Au reste , sans principes et sans plans , elles ne connaissent dans la société d'autres devoirs que les visites et le jeu : les visites, où , obi gée de se communiquer a toutes les pensées des hommes , l'ame d'une femme perd sa pudeur naturelle! le jeu, dont les révolutions les disposent à tous les désordres, et le seul vice

SUR L'ÉDUCATJQÛj DES FEMMES.

que les femmes de l'antiquité n'onl pas connu ! Ce sont les usages du monde. Grand Dieu! (juel monde, si chaque .siècle y apporte des vices nouveaux ! Quelle différence de l'éducation des femmes sous nos Henri à celle de nos jours ! Mais voyons les nations dont la destinée est faite, et dans un peuple mourant , les convulsions de la mort.

LesSabins, armés par la vengeance, présentent la bataille aux Romains ; les Romaines en pleurs , tenant leurs enfants dans leurs bras , se jettent entre les deux armées ; elles s'écrient : Qu'allez-vous faire, cruels? Ceux-ci sont nos maris , ceux-là sont nos frères! A leur voix, les armes tombent, et deux nations, prêtés à s'égorger, se réunissent. Voyez-les sous Sy lia: liées de tous les liens, il u'y avait pas à Rome une femme qui n'eût à lui redemander le sang d'un de ses parents ; toutes ensemble lui lirent faire les plus superbes obsèques dont jamais chef de la patrie ait été honoré. Deux cent vingt corbeilles de leurs parfums brûlaient à ses funérailles ; sa statue et celle de son licteur , pétries des aromates les plus précieux , y furent portées en triomphe. Il semblait que le barbare n'avait vécu que pour leur vengeance1. Suivez-les, si vous l'osez, sous les empereurs, quand les lilles romaines donnaient aux gladiateurs l'ordre de mourir ; quand , au milieu des infamies , des dissolutions et des intrigues, les Romaines bouleversèrent leur malheureuse patrie; et apprenez, peuple sans expérience, que la férocité naît du sein des voiuntés.

Parlerai-je de nos guerres civiles? du carnage inspiré par les Médicis? car il fallait , pour altérer noire heureux caractère, les vices d un peuple corrompu. Joindrai-je aux maux de notre éducation le tableau présent de nos maux? Ah! je ne suis plus le maître de mou sujet; il me semble voir l'homme se lever, et l'entendre dire a l'Auteur de la nature : Celle que vous m'aviez donnée pour mon boulieur est la cause de mes maux. Je vais chercher pour elle au-delà des mers les richesses des deux Iudes, je l'environne du spectacle ravissant des arts , et sa félicité est l'objet de tous mes travaux : quelle est sa reconnaissance? elle élève, elle abaisse, elle sollicite, elle trouble, elle détruit. Par elle, toutes les avenues des emplois sont

2 Montesquieu vanle le courage d° Sylla , paive qu'il abdiqua la dict turè , et redevint simple cit >yen , prêt à rendre compte de sa conduite. Hais Montesquieu y pensait- il? Ce s^nat. devant le pi I un citoyen eût p i appeler Sy la . u'était-il pa~ plein de ses créatures . de ses complices . qui avaient trempé da^s ses proscription*? Je tr uve , m i . que i'.e f.itlâ craint»; de de.enir seul l'objet de la vengeance publique qui le Ht abdiquer. En abdiqiun , il assurait sa personne; 1- sén t s iP se iro ivait chargé de ta haine ; et quel sénat puissant, puisque les femmes étaient pour lui:

obsédées , les lois antiques sans respect ; mes droits, les droits d'un époux, sans honneur. A peine j'ose , dans ma maison , en paraître le chef; et dans les rues mêmes de la capitale , une foule de courtisanes étalent une audace qui confondrait les plus hardis libertins. Lu \ain je m'efforce, dans le séjour de l'innocence, de rappeler à la vertu par des prix : poiut de rosière pour les mériter ! La corruplion gagne chaque jour les lieux les plus saints : nos couveuts sont remplis de femmes séparées de leurs maris. Tout m'offre l'aspect de ma honte. Le tribunal des lois ne retentit, que de mes plaintes ; et, de ma douleur profonde, je n'ose ni abaisser les yeux sur uneprospériléqni m'est suspecte , ni les élever vers les autels où je n'ai reçu qu'une foi parjure. Compagne donnée pour soulager mes maux, comment avez-vous pu les accroître? Vous n'êtes pas, comme moi, obligée, pour vivre, de tromper, de supporter une foule de tyrans, de concilier l'honneur et les lois, la justice et l'humanité; d'endurcir votre cœur, pour frapper de l'épée de Thémis ou de celle de Bellone. Ah ! ce n'était qu'à vous qu'il était permis d'êire bonne, et de devenir meilleure; placée loin de nos maux , et mise à l'abri dans le temple de i'Hymen, la société, d'accord avec, la nature, ne vous avait proposé d'autre devoir que celui d aimer.

Mais d'où viennent tous cesdésordres? La femme est-elle seule coupable? ne répondra-t-elle pas à l'homme : Auleur de toutes nos alarmes, quand vous cessez de nous corrompre, c'est pour nous outrager! infortunées jetées sans force parmi des insensés et des furieux, comment pouvons-nous causer leurs malheurs! Nous n'allons point chercher aux Indes les étoffes de l'Asie, qui enlèvent à nos citoyens les moyens de subsister. Nous n'avons point imaginé les métiers, qui ont ôté à la plupart de nous autres femmes l'emploi de filer vos habits, de tendre vos appartements , et presque toutes les ressources qui nous étaient données pour vivre, ou pour nous occuper. Nous ne montons poùtt les vaisseaux qui portent l'Africain esclave en Amérique; il ne dépend pas de nous d'empêcher un polit nombre de familles d'accumuler sur leurs têtes les richesses des deux mondes tandis qu'une multitude, qui croît chaque jour sans terre et sans travail , est abandonnée à tous les vices qui suivent l'indigence. Vous nous reprochez vos bienfaits ; mais ce luxe, ces arts ces festins , ces fêtes licencieuses , ces célibataires sans pudeur, dont vous nous environnez, nous inspirent la volupté ; et vous nous faites à la fois une stupidité de la repousser, et un crime d'en jouir. Tou-

DISCOURS

tes nos contradictions sont votre ouvrage : vous mettez votre honneur à nous corrompre, et le

belle proportion , que des barbares ont mutilée. Voyez dans ses jeux un enfant que l'éducation

nôtreà vous fuir. Destinées pouruu seul, vous nous n'a point corrompu : à la course, a la lutte, ils'efélevez dès l'enfance pour plaire à tous. Vous ne force de surpasser ses rivaux; mais il fait son ami cherchez plus dans nos appas funestes que des de son ennemi vaincu. Il voit pleurer , ses larmes

instruments de votre avarice ou de votre ambition. Nous naissons en nombre égal au vôtre, et vous avez favorisé les célibataires, sans songer que tout homme qui ne se marie pas condamne une fille au célibat ou à la corruption . Nos désordres mômes naissent de votre prétendue sagesse; mais ils compensent les vôtres. Des femmes sorties du peuple y font rentrer une partie des fortunes énormes qui l'épuisent; les emplois que vous n'accordez plus qu'a la vénalité , nous vous forçons de les donner au plaisir. Dans nos erreurs, au moins toujours plus près que vous de la nature, nous n'opposons que des vices, souvent involontaires, à des lois barbares que vous avez réfléchies. Hommes vains, vous vantez les prix que vous proposez pour l'innocence : que peut-elle faire de vos hommages frivoles? A la campagne, vous offrez des roses à la vertu indigente; et à la ville, vous couvrez le vice de diamants. Que vos efforts sont sublimes ! Vous portez, dites- vous; le poids de la société: ah ! cessez de vous plaindre , quand , sous un joug sacré, vous nous assoriissez, jeunes à des vieillards , saines a des infirmes ; et dans des corps qui doivent s'unir, des âmes qui se repoussent. Si votre sort est de supporter des tyrans, le nôtre, plus affreux, est de leur plaire. Nous seules jetons des fleurs sur vos chaînes de fer, nous seules retardons encore la ruine qui vous entraine. Sans nous le fanatisme vous aurait déjà détruits; mais nous nous plaisons a renverser les barrières qu'élèvent état contre état, secte contre secte , orgueil contre orgueil ; et dans ce siècle de haine , de vengeance et de fureur, nous seules, malgré vous, faisons régner l'amour et la nature.

Ainsi deux torrents , enflés par les orages de l'hivçr, roulent sur l'Océan leurs (lots bourbeux : la terre tremble, l'air détonne, et l'on n'entend sur leurs bords désolés que des bruits confus et de tristes clameurs.