OBSERVATIONS SUR LA MER ET LES POISSONS

11 n'y a guère de vue plus triste que celle de la pleine mer. On s'impatiente bientôt d'être toujours au centre d'un cercle dont on n'atteint jamais la

circonférence. Elle offre cependant des scènes intéressantes : je ne parle pas seulement «les tempêtes; pendant le calme, el Burtout la auil dans les climats chauds, on est Burpris de la voir étincelante. J'ai pris dans un verre de ces points lumineux dont elle est remplie; je les ;ii \ns se mouvoir avec beaucoup de vivacité. <>u prétend que «'est do frai de poisson. <>m en voit quelquefois des amas semblables a des lunes. La nuit . lorsque le vaisseau fait route et qu'il est environné de poissons qui le suivent . la mer paraît comme un vaste feu d'artifice tout brillant de serpenteaux el d'étincelles d'argent.

Je vous laisse méditer sur la quantité prodigieuse délies vivants dont cet élément est la pairie: je me borne à quelques observations sur différentes espèces de poissons que mous avons rencontrés en pleine nier.

Le bonnet-flamand, que les anciens appelaient, je crois, poumon manu, est une espèce d'animal foi un'' d'une substance glaireuse: il ressemble assez à un champignon. Son chapiteau a un mouvement de contraction et de dilatation par le moyen duquel il avance fort lentement. Je ne lui connais aucune propriété. Cet animal est si commun que nous en avons trouvé la mer couverte pendant plusieurs journées. H varie beaucoup pour la grosseur et la couleur, mais la forme est la même. On en trouve de fort gros en été sur les côtes de Normandie.

La galère est de la même substance, mais cet animal paraît doué de plus d'intelligence et de malignité. Son corps est une espèce de vessie ovale , surmontée dans sa longueur d'une crête ou voile qui est toujours hors de la mer, dans la direction du vent. Quand le flot le renverse, il se relève fort vite , et présente toujours au vent la partie la plus ronde de son corps. J'en ai vu beaucoup a la fois rangés comme une flotte dans la même direction. Peut-être construirait-on quelque voilure sur ce mécanisme, au moyen de laquelle une barque avancerait dans le vent contraire. De la partie inférieure de la galère pendent plusieurs longs filets bleus , dont elle saisit ceux qui croient la prendre. Ces filets brûlent sur-le-champ , comme le plus violent caustique. J'ai vu un jour un jeune matelot qui s'étant mis a la nage pour en prendre une, en eut les bras tout brûlés, et de frayeur pensa se noyer. La galère a de belles couleurs pendant qu'elle est en vie. J'en ai vu de bleu céleste et de couleur de rose. Le bonnet- flamand se trouve dans nos mers, et la galère en approchant des tropiques. Dans le parage des Açores , j'ai vu une espèce de coquillage flottant et vivant dans l'écume de la

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mer, de la forme <in fer d'ane flèche ou d'an bec d'oiseau : il est petit, transparent, el très aisé i rompre; c'est peut-être celui qu'on trouve dans l'ambre cris.

A cette même latitude nous trouvâmes des limaçons Meus flottant a la surface de l'eau, au moyen de quelques vessies pleines d'air : leur coque était fort mince el très fragile; ils étaient remplis d'une liqueur d'un beau bleu purpurin. Ce n'est pas cependant le coquillage appelé pourpre par les anciens.

Une espèce de coquillage beaucoup plus commun est celui qui s'attache à la carène même du vaisseau, au moyen d'un ligament qu'il raccourcit dans le mauvais temps. Il est blanc, de la forme d'une amande, et composé de quatre pièces ; il met dehors plusieurs filaments qui ont un mouvement régulier. Il se multiplie en si grande quantité, que la course du vaisseau en est sensiblement retardée.

Le poisson volant est fort commun entre les deux tropiques; il est de la grosseur d'un hareng; il vole en troupe et d'un seul jet aussi loin qu'une perdrix; il est poursuivi dans la mer par les poissons, et dans l'air par les oiseaux. Sa destinée paraît fort malheureuse de retrouver dans l'air le danger qu'il a évité dans l'eau ; mais tout est compensé , car souvent aussi il échappe comme poisson aux oiseaux, et comme oiseau aux poissons. C'est dans les orages qu'on levoit devancer les frégates et les thons , qui font après lui des sauts prodigieux.

L'encornet est unepetite sèche qui fait a peuprès la même manœuvre. Elle a de plus la faculté d'obscurcir l'eau, en y versant une encre fort noire. Peut-être aussi ne nage-t-elle pas si bien. Elle est de la forme d'un cornet. Ces deux espèces de poissons tombent souvent à bord des vaisseaux. Ils sont bons à manger.

Le thon de la pleine mer m'a paru différer, pour le goût, de celui de la Méditerranée. Il est fort sec, et n'a de graisse qu'à l'orbite de l'œil. Il a peu d'intestins; sa chair paraîtà l'étroit dans sa peau. Huit muscles, quatre grands et quatre petits , forinentson corps, dont la coupe transversale ressemble a celle de plusieurs arbres sciés. On le pêche au lever et au coucher du soleil, parcequ'alors l'ombre des flots lui déguise mieux l'hameçon, qui est figuré en poisson volant.

Cette flotte de thons nous accompagne depuis six semaines. Il est facile de les reconnaître. Il y en a un eutre autres qui a une plaie rouge sur le dos, pour avoir été harponné il y aquinzejours. Sa course n'en est pas retardée.