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i;Tl DE ONZIÈME.

branches qu'a ane certaine distance de la terre. i ii sorte que, quoiqu'ils forment, aune certaine élévation, des entrelacements impénétrables au soleil, qu'ils étendent fort loin d'eux, ils laissent cependant autour de leurs pieds des avenues suffisantes pour les aborder, el pour parcourir aisément les forêts.

Voila donc les dispositions générales des végétaux sur la terre, par rapport au besoin que l'homme avait de la parcourir; les herbes servent de matelas à ses pieds; les buissons, d'échelles à ses mains; 6l les arbres, de parasols a sa tête. I-a nature, après avoir établi entre eux ces proportions, lésa distribués dans tous les sites, en leur donnant, abstraction faite de leurs rapports particuliers avec les éléments et avec les animaux, les qualités les plus propres à subvenir aux besoins de l'homme , et a compenser, en sa faveur, les inconvénients du climat. Quoique cette manière d'étudier Bes ouvrages soit méprisée aujourd'hui de la plupart des naturalistes, c'est à celle-là cependant que nous nous arrêterons. Nous venons de considérer les plantes par la taille, a la manière des jardiniers; nous allons encore les examiner comme les bûcherons, leschasseurs, les charpentiers, les pêcheurs, les bergers, les matelots, et même les bouquetières. Peu nous importe d'être savants, pourvu que nous ne cessions pas d'être hommes.

C'est dans les pays du nord , et sur le sommet des montagnes froides, que croissent les pins, les sapins , les cèdres , et la plupart des arbres résineux , qui abritent l'homme des neiges par l'épaisseur de leurs feuillages , et qui lui fournissent pendant l'hiver des flambeaux et l'entretien deses foyers. Il est très remarquable que les feuilles de ces arbres toujours verts sont filiformes, et très capables, par cette configuration, qui a encore l'avantage de réverbérer la chaleur comme les poils des animaux, de résister a la violence des vents qui régnent ordinairement sur les lieux élevés. Les naturalistes de Suède ont observé que les pins les plus gras se trouvent aux lieux les plus secs et les plus sablonneux de la Norwège. Les mélèzes , qui se plaisent également dans les montagnes froides, ont des troncs fort résineux. Mathiole , dans son utile commentaire sur Dioscoride, dit qu'il n'y a point de matière plus propre que le charbon de ces arbres à fondre promptement les mines de fer, dans le voisinage desquelles ils se plaisent. Ils sont de plus chargés démolisses, dont quelques espèces s'enflamment à la moindre • étincelle. 11 raconte qu'étant une nuit obligé de

coucher dans les hautes montagnes du détroit de

i rente od il herboi liait . il j trouva quantité de mélèzes ou larix, tout barbus dit-il, et toul Main i demousses. Les bergers du lieu, voulant lui pro* curer quelque Bmn emenl , mu ont le feu aux mousses de quelques uns de ces ai bros , qui s'embrasèrent aussitôt avec la rapidité de la poudrai canon. H semblait, au milieu de l'obscurité di II nuit, que la flamme et les étincelles montassent jusqu'au ciel. Elles répandaient, en brûlant, une fort bonn leur, il remarque encore que le meilleur agaric ci "ii sui les mélèzes . el que 1rs ai quebusieis de sud temps s'en servaient a conserve! le

feu et a faire des iiiei lies. Ainsi la natiiie . en COU-

ronnant les sommets des montagnes froides el ferrugineuses de ces grandes torches végétales . en i mis les allumettes dans leurs branches, l'amadou a leurs pieds, et le briquet a leurs racines.

\u midi . au contraire , les ai bi es pi .sentent , dans leurs feuillages . des éventails . des parapluies et des parasols. Le latanier porte chacune de ses feuilles plissée comme un éventail . attachée a une longue queue, et semblable, dans son développement parfait , à un soleil rayonnant de verdure. On peut voir deux de ces ai lues au Jardin du Roi. Celle du bananier i essemble à une longue et l ceinture , ce qui lui a fait donner sans doute le nom de figuier d'Adam. La grandeur des feuilles de plusieurs espèces d'arbres augmente a mesure qu'on s'approche de la ligne. Celle du cocotier à fruit double des îles Séchclles a douze ou quinze pieds de long, et sept ou huit de large. Elle suffit pour couvrir une nombreuse famille. Il y a aussi une de ces feuilles au Cabinet du Roi. Celle du talipot de l'île de Ceylan a à peu près la même graudeur. L'intéressant et infortuné Robert knok , qui a donné la meilleure relation de celte île que je connaisse, dit qu'une de ces feuilles peut couvrir quinze ou vingt personnes. Quand elle est sèche, ajoute-t-il, elle est à la fois forte et maniable , en sorte qu'on peut l'étendre et la resserrer h son gré, étant naturellement plissée comme un éventail. Dans cet état . elle n'est pas plus grosse que le bras, et extraordinairement légère. Les habitants la coupent par triangles , quoiqu'elle soit naturellement ronde ; et chacun d'eux en porte un morceau sur sa tête , tenant de la main le bout le plus pointu en avant, pour s'ouvrir un passage a travers les buissons. Les soldats se servent de cette feuille pour faire leurs tentes. Ils la regardent, avec raison . comme un des plus grands bienfaits de la Providence, dans un pays brûlé du soleil, et inondé de pluies la moitié de l'année. La nature a fait, dans ces climats, des parasols pour des vil-

DES PLANTES