DE LA VERTU

quelques circonstances pour la faire paraître plus merveilleuse . et il emploie toul le crédit de sa coterie pour la vanter, el i><»in persécuter ceux «pii ne MMit pas.lt> son opinion, \insi , loul sentimenl naturel nous élève à Dieu . jusqu'à ce que le poids de nos passious el des institutions humaines nous ramènes nous seuls. Voila pourquoi .i.-.i. Rousseau avait mis, m île dire « «pic l'homme était bon, » mais (pic les hommes étaient méchants. »

Ce fut l'instinct de la Divinité qui rassembla d'abord les hommes, el qui devint la base de la religion el il«'s luis qui devaient cimenter leur réunion. Ce fut sur lui que s'appuya la vertu , quand

elle se proposa <l imiter la Divinité, uon-seiile-

ment par l'exercice des arts el des sciences, que

les anciens Grecs appelaient, pour cet effet, « de » petites vertus , » niais dans le résultai de l'intelligence et de la puissance divine, qui est la bienfaisance. Elle consista dans les efforts faits sur nous-mêmes pour le bien des hommes, dans l'intention de plaire à Dieu seul. Elle donna à l'homme le sentiment de son excellence, en lui inspirant le mépris des liicns terrestres et passagers, et le désir des choses célestes et immortelles. Ce fut cet attrait sublime qui lit du courage une vertu, el qui lit marcher l'homme vers la mort, parmi tant de soins de conserver la vie. Brave d'Assas, qu'espériez-vous sur la terre, en versant votre sang la nuit , sans témoin , aux champs de KIostercamp, pour le salut de l'armée française? Et vous, généreux Eustache de Saint- Pierre, quelle récompense altendiez-vous de votre patrie lorsque vous parûtes devant ses tyrans , la corde au cou, prêt à périr dune mort infâme pour sauver vos concitoyens? Qu'importaient a vos cendres insensibles les statues et les éloges que la postérité devait leur offrir un jour? Pouviez-vous même espérer ce prix de vos sacrifices ou inconnus, ou couverts d'opprobre? Pouviez-vous être flatté, dans l'avenir, des vains hommages d'un monde séparé de vous par des barrières éternelles? Et vous, plus glorieux encore à la vue de Dieu, citoyens obscurs qui succombez sans gloire, à qui vos vertus attirent la honte, la calomnie, les persécutions, la pauvreté , le mépris, de la part même de ceux qui dispensent les honueurs parmi les hommes, marcheriez- vous dans des routes si âpres et si rudes , si une lueur divine ne luisait à vos yeuxBo?

C'est ce respect de la vertu qui est la source de

celui que nous portons à l'antique noblesse, et

qui amis, à la longue, des différences injustes et

odieuses parmi les hommes , tandis que dans l'o-

rigine il ne devait apporte- parmi eux ipie des dislineiions respectables. Les asiatiques, plus équitables, n'ont attaché la noblesse qu'aux lioux

illU8trés par la vertu. I u \ieii\ ai lue, un puits, un rocher , des objets stables , leur ont paru seuls capables de leur en perpétuer le souvenir. Il n'y a pas en Asie un arpent de terre qui ne soit illustre. Les Grecs et les Romains, qui en sont sortis,

comme tous les peuples du monde , et qui ne s'en éloignèrent pas beaucoup, imitèrent eu partie les eoiil mues de nos premiers pères. Mais les autres

nations qui se répandirent dans le reste de l'Europe , OÙ elles furent long-temps errantes, et qui S* écartèrent de ces anciens monuments de la vertu, aimèrent mieux les chercher dans la postérité de leurs grands hommes, et en voir des images vivantes parmi leurs enfants. Voilà, cerne semble, pourquoi les Asiatiques n'ont point de noblesse, et pourquoi les Européens n'ont point de monuments.

Cet instinct de la Divinité fait le charme de nos lectures les plus agréables. Les écrivains auxquels on revient toujours ne sont pas les plus spirituels, c'est-à-dire ceux qui abondent dans cette raison sociale, qui ne dure qu'un moment ; mais ceux qui nous rendent l'action de la Providence toujours présente. Voilà pourquoi Homère, Virgile, Xénophon , Plularque , Fénelon, et la plupart des écrivains anciens, sont immortels, et plaisent à toutes les nations. C'est par cette même raison que les livres de voyages, quoique la plupart écrits sans art, et quoique décriés par une multitude d'étals de notre société, qui y trouvent indirectement leur censure, sont cependant les plus intéressants de notre littérature moderne, non-seulementparcequ'ils nous font connaître de nouveaux bienfaits de la nature, en nous parlant des fruits et des animaux des pays étrangers, mais à cause des dangers de terre et de mer auxquels leurs auteurs échappent souvent, contre toute espérance humaine. Enfin , c'est pareeque la plupart de nos livres savants s'écartent de ce sentiment naturel , que leur lecture est si sèche et si rebutante , et que la postérité préférera Hérodote à David Hume, et la mythologie des Grecs à tous nos traités de physique, pareequ'on aime encore mieux entendre raconter des fables de la Divinilé dans l'histoire des hommes, que de voir la raison des hommes dans l'histoire de la Divinité.

Ce sentiment sublime inspire le goût du merveilleux à l'homme, qui, par sa faiblesse naturelle, devrait toujours ramper sur la terre, dont il est formé. Il balance en lui le sentiment de sa misère,

■Il

il I hl I i:i I/II.MI

qui l'attache aux plaisirs de l habitude ol il exalte Mm .une «h lui donnant sans cesse le désir de la nouveauté, il est l'harmonie dé la vie humaine, et la source de toul ce que noirt j irouvoni de délicieuj el «le ravissant : c'eèl dé lui que se couvrent les illusions dé l'amour , qui droit toujours voir nri objel <ii\iii dans L'objet aimé; c'est lui qui pr< sente à i ambition des perspectives mus Du. i d paysan ne semble désirer rien ad monde que dé devenir le marguillier de son village. Né vous^ trompei pas, ouvrez-lui mie eau nie sans obstacle : il est palefrenier . il devient brigand . chel de voleurs . général d'armée, roi : il finira par se Faire adorer:

ce sera Tameiïan ou Mahomet. I n \ i<n \ et riche

bourgeois, cloué par sa goutte dans un fauteuil .

n'a plus , dit-il , d'autre ambition «i lé mourir

on paix ; mais il so voit revivre éternellement dans sa postérité; il s'applaudit en secret de la voir monter . à l'aidé dé son argent . par tous les échelons dos dignités et de l'honneur. Lui-même ne pense pas que bientôt il n'aura plus i îen de commua avec clic, et que, pendant qu'il se rélicite d'être le pi i'ncipe de sa gloire future . elle met déjà la sienne a cacher la honte de son origine. L'athée même, avec sa sagesse négative, est entraîné par cette impulsion. En vain il se démontre le néant el la révolution de toutes choses, son cœur combat sa raison. 11 se flatte intérieurement que son livre ou son tombeau lui attirera un jour les hommages de la postérité . ou peut-être que le livre el le tombeau de son ennemi cesseront de les recevoir. Il ne méconnaît la Divinité que pareequ'il se met à sa place.

Aveclesentiment de la Divinité, tout est grand, noble, beau, invincible dans la vie la plus étroite: sans lui tout est faible, déplaisant et amer au sein même des grandeurs. Ce fut lui qui donna l'empire à Sparte et a Rome , en montrant à leurs habitants vertueux et pauvres les dieux pour protecteurs et pour concitoyens. Ce fut sa destruction qui les livra riches et vicieux à l'esclavage , lorsqu'ils ne virent plus d'autres dieux dans l'univers que l'or et les voluptés. L'homme a beau s'environner des biens de la fortune ; dès que ce sentiment disparaît de son cœur , l'ennui s'en empare. Si son absence se prolonge , il tombe dans la tristesse, ensuite dans une noire mélancolie, et enfin dans le désespoir. Si cet état d'anxiété est constant. il se donne la mort. L'homme est le seul être sensible qui se détruise lui-même dans un état de liberté. La vie humaine , avec ses pompes et ses délices, cesse de lui paraître une vie, quand elle cesse de lui paraître immortelle et divine'11.

Quel que soil le d Ire d- do

insiiiH i ( i h \r -r pi. dt toujours av< i l< i n: ml hommes; d Inspire lea bommi montrant à eut sods les attributs éternels. H prési nie au géomèti e les pi i ne [Tables de

I iiiIiiii au musicien dès haï m I

l'historien les ombres immortelles des bomi vertueux : il élève un Pai basse ao pot le . el un Olympe aux héros; il luit sut les jours indu lunes

du peuple; \\ lui suiipiier. ail milieu du ltl\< de

Pai is. le p iuvre habitant dé la Savoie api. saints couvei ts d'' neige d< e monl « mes il ei i e sur les vastes mers , el rappelle , des doux climal de l'Inde, le malel >t européen aux i i\ iges 01 <de l'Occident; il donne une patrie a des malheureux i i des i egrets a ceux qui nonl i ien perdu . il couvre nos berceaux des charmes de l'innocence, el les tombeaux de nos pères des espérances de l'immortalité ; il se repose au milieu des villes tumultueuses, sur les palais des grands rois cl sur les temples augustes de la religion. Souvent il m fixe dans des déseï ts . el attire sur des roebet pccls de l'univers. < 'esl ainsi qu'il vous a couvertes de majesté' . ruines de la Grèce et de Rome; et vous aussi, mystérieuses pyramides de l'Egypte! C'est lui que nous chéri bons sans cesse au milieu de dos " cupalions inquiètes; mais, des ipi'il *.• mon iir à nous dans quelque acte inopiné de vertu, ou dans quelqu'un de ces événements qu'on nomme des coups du ciel . ou dans quelques un ces émotions sublimes , indéfinissables, qu'on appelle . par excellence . des traits de sentiment, son premier effet est de produire en nous un mouvement de joie très \ii : el le second . de nous faire verser des larme-. Noire ame, frappée de cette lueur divine, se réjouit a la fois d'entrevoir la céleste patrie , et s'afllige d'en être exilée.

Oculisque errantibus alto

QiKrsivit cœlo lucem, ingemuitjue repertan. JEncld., Mb. IV.

ÉTUDE TREIZIÈME