AVANT-PROPOS

Voici un polit coule indien qui renferme plus de vérités que liien des histoires. Je l'avais destine à augmenter la relation d'un voyage a l'Ile-de-France, publié en 1 77.1, et que je nie propose de (.lire réimprimer avec des additions. Comme j'y parle des Indiens qui sont dans cette île, j'avais voulu y joindre un tableau des mœurs de ceui qui sont dans l'Inde , d'après des notes assez intéressantes que je m'étais procurées. J'en avais donc formé un épisode, que j'avais lie à une anecdote historique qui en fait le commencement. C'est à l'occasion d'une compagnie de savants anglais, envoyés , il y a une trentaine d'années, dans diverses parties du monde , pour y recueillir des lumières sur plusieurs objets des sciences ; j'y parle d'un d'entre eux . qui vint aux Indes pour concourir aux progrès de la vérité. Mais comme cet épisode formait un hors-d'truvre dans mon ouvrage, j'ai jugé à propos de le publier séparément.

Je proteste ici que je n'ai eu aucune intention de jeter quelque ridicule sur les académies , quoique j'aie beaucoup à m'en plaindre, non par rapport à ma personne, mais à cause des intérètsdelavérité ', qu'elles persécutent souvent quand elle contrarie leurs systèmes. Je suis d'ailleurs trop redevable à plusieurs savants anglais qui , sans me connaître , et par le seul amour des sciences, ont honoré mes Eudes de la Nature de leurs plus glorieux suffrages, qu'ils n'ont pas craint de publier , comme on peut le voir, entre autres, dans un extrait de leurs journaux, rapporté par le Moniteur français le 0 février 1790. Le caractère que j'ai douné à un de leurs confières est une preuve nou équivoque de mon estime pour eux. Certainement j'ai dû regarder comme une démarche qui mérite toute la reconnaissance de leur nation, d'avoir cherché à importer des lumières des pays étrangers en Angleterre, ainsi que je considère celle d'en avoir exporté d'Angleterre dans des pays sauvages , par les voyagt s de Cook et de Banks , comme digue de toute celle du genre humain. La première a été imitée depuis par le Danemark, et la seconde par la France2; mais toutes deux bien malheureusement, puisque de douze savants voyageurs danois il n'en est revenu qu'un seul dans sa patrie, et que l'on n'a aucune nouvelle des deux vaisseaux de guerre français employés à ceitemission d'humanité, et commandés par l'infortuné de La Pérouse. Ce n'est donc point la science en elle-même que je blâme; mais j'ai voulu faire voir que les corps savants, par leur ambition, leur jalousie et leurs préjugés, ne servent que trop souvent d'obstacles à ses progrès.

Je me suis proposé un but encore plus utile: c'est de remédier aux maux dont l'humanité est affligée aux In-

* Voyez la note première, a la On de la Chaumière. 2 Voyez la note seconde , ibid.

des. Ma devise est de secourir les malheureux ; et j 'étends ce sentiment a tous les hommes. Si la philosophie est venue autrefois des Indes en Europe, pourquoi ne retournerait-elle pas aujourd'hui de l'Europe civilisée aux Indes, devenues barbares a leur tour ? Il vient de se former à Calcutta une société de savants anglais qui dé ruiront peut-être on jour les préjuges de l'Inde, et par ce bienfait compenseront les maux qu'y ont apportés les guerres et le commerce des Européens. Pour moi , qui n'influe sur rien, afin de donner plus de faveur et de grâces à mes arguments, j'ai tache de les revêtir de celles d'un conte. C'est avec des contes qu'on rend partout les hommes attentifs à la vérité.

Nous sommes tous d'Atliène en ce point; et moi-même , Au moment que je fais cette moralité ,

si Peau-d'Ane m'était conté,

J'y prendrais un plaisir extrême.

Là Fomaine, Iiv. Mil , fab. IV.

On a dit, avec plus d'esprit que de raison, que la fable était née dans les pays despotiques de l'Orient, et qu'on y avait voile la vérité, afin qu'elle pût s'ap: rocher des tyrans. Mais je demande si un sultan ne se trouverait pas plus offensé de se voir peint sous l'emblème d'un chatliuant ou d'un léopard , que d'après nature ; et si des vérités de réflexion ne le blesseraient pas pour le moins autant que des vérités directes ? Thomas Rhoé , ambassadeur d'Angleterre auprès de Sélim-.Schah , empereur du Mogol , rapporte que ce prince très despotique ayant lait ouvrir devant lui des colfres qui arrivaient d'Angleterre, afin d'y prendre quelques présents qui lui étaient destinés, fut fort surpris d'y trou\er un tableau représentant un Satyre qu'une Venus menait par le nez. « Il s'imagina, n dit il, que cette peinture était faite en dérision des peu- » pies de l'Asie; qu'ils y étaient figurés par le Satyre a noir et cornu, comme étant d'une même complexion; » et que la Vénus qui menait le Satyre par le nez repré- » sentait le grand empire que les femmes de ce pays-là s ont sur les hommes. »

Thomas Rhoé , à qui ce tableau était adressé , eut bien de la pe ne à en détruire l'effet dans l'esprit du Mogol , en lui donnant une idée de nos fables. II recommande à cette occasion bien expressément aux directeurs de la compagnie des Indes, en Angleterre, de n'envoyer à l'avenir aucune peiniure allégorique aux Indes, pareeque les princes , dit-il, y sont très sou| çonnenx. C'est en effet le caractère des despotes. Je crois donc que nulle part les fables n'ont été imaginées pour eux , si ce n'est pour les flatter.

En général, le goût pour les fables est répandu par toute ia terre; mais bien plus dans les pays libres que dans les despotiques. Les peuples sauvages fondent leurs traditions sur des fables : il n'y a point de pays cù elles aient éié plus ccmniimes que dans la Grèce, où tous les

\ \ \ M'-l'IKil'iis

objets de la na tore, de la polltiq i de i< religion n'é

taienl que des résultats de quelques métamorphoses, il d'j avait guère de famille illustre qui n'eûl quelque anl mal ii h nombre de ses ancêtres, et qui ne comptai parmi ses < lusius ou ses couslues, des taureaux, des cygnes, des rossignols, des tourterelles, des crneifles ou di On peut observer que les anglais, dans leur liltérs ure, onl un guûl tout particulier pour l'ail gorlc, quoique la vérité puisse se dire chez eux fort librement Les asiatiques oui été il mis le ni' me cas du li m i .1 1 tope et de Lokmau ; mais un ne trouve 1 lus aujo ird'bui cbei eui de fabulistes , quoique Uni pays suit rempli de lollans.

Ce soûl les peuples les plus rapprochi s d- la nature, ei par conséquent les plus libres , qui onl le pins aimé a orn r la vérité de fabli .s: c'esl par uneffi : de l'amour même de la vérité , qui esl le senlimenl des lois de la nature. La vé rite est la lumière de 1 .nue . comme la lumière physique est la vérité des corps. L'une et l'autre réunies donnent la science de ce qui esl : celle-ci éclaire les objets, celle l;i nous en montre les convenances; el comme, dans le principe, toute lumière ii; e son origine du s ileil , toute vérité tire la sienne de Dieu . don! cel astre esl la i lus sensible image. Peu d'hommes peuvent supporter la lumière pure ■lu soleil. C'est à cause <ie la faiblesse de nos yeux que la nature nous a donné des paupières, pour les voiler au degré qui nous coin ienl ; qu'elle a plante la terre de 1 dont les feuillages verts bous offrent des ombrages deux et transparents : el qu'elle répand dans les riens des 1.1 (leurs ci des nuages, pour affaiblir les rayons trop l'astre do juin-. Peu d'hommes aussi peuvent saisir les vé- : ités puremenl mélapbysi |ues. ( 'esl à cause de la faiblesse de notre intelligence que la nature nous a donné l'ignorance pour sen irde paupière à notre ame : c'esl par bod moyen que l'ame s'ouvre par degrés à la vérité, qu'elle n'en admet que ce qu'elle en pei 1 supporter . qu'elle s'entoure de fables , qui sont comme autant de berceaux à l'ombre desquels elle la contemple; et lorsqu'elle veut s'élever jusqu'à la Divinité même, elle la voile d'allégories el de mystères pour en soutenu? l'éclat.

Nous ne verrions pas la lumière du soleil, si elle ne s'arrètai sur des corps, on au moins sur des nuages. Elle nous échappe hors de noire atmosphère, il nuis ébli uil à sa source. Il en esl de même de la vérité; nous ne la saisirions p:s , si elle ne se fixait sur îles événements sensibles , où au moins sur des métaphores et des comparaisons qui la réfléchissent; il lui faut un corps qui la renvoie Notre entendement n'a point de prise sur les véri es purement métaphysiques, il est ébloui par celles qui émanentdela Divini.c, et il ne peut saisir celles qui ne se reposent pas sur ses ouvrages. C'est par celte dernière rai. on que le langage des peuples civilisés ne peint rien, parcequ'il est plein d'idées vagues el d'abstractions , et que c lui des peuples simples et naturels est très expressif , parce- '.ii":l est rempli de similitudes et d'images. Les premiers sont habitués à cacher leurs sentiments; les seconds à les étendre. Mais comme souvent les nuages, dispersés sous mille formes fantastiques , décomposent les rayons du soleil en teintes plus riches et plus variées que celles qui colorent les ouvrages réguliers de la nature; ainsi les fables réfléchissent la vérité avec plus d'étendue que les événements réels : elles la transportent dans tous les règnes; elles l'approprient aux animaux, aux arbres, aux cléments, et eu tout jaillir mille reflets. Ainsi les rayousdu soleil se jouent sans s'éteindre, au fond des eaux, 'y reflètent les objets de la terre et desçieux, et redoublent leurs beautés par des consonnansési

L'ignorance 1 -t don» | 1.1 véi ité que

l'ombre l'est A la lumière, puisque <<st des premières:

qui e i"i ment h s h. mu ni< 1 di notre InU ih, i omme di ■ 1 ompoMiil ■ 1 di noti 1 1 •

l'ai d' j ' ol m

I in. ti s , ont pi ' |ne lou "ms 1 onfondu 1 ignoi bui l'erreur, L Ignorant <■ , h lu conaidi rite, avec laquelle elle a de id noi I rmunia est le repos de notre intelligence; elle not ma m

pa 1 , no di imule li s pu 1 ni- . 1 1 nous 1 bi le • eux de l'avenir ; enfin elle est un bien , puisqu non lateo la nature. L'erreur, an contraire, est l'ouvra l'homme; elle est toujours on mal; c'est nue fan mièi e qui luit pour a i< ne ptsie saieea la

oompari 1 qu'à la lueui d'nn ii 1 ei d e . qui d< von les ba> bitations qu'elle éclaire, il 1 - remarq able qu'il ■' on seul mal moral ou physique qui n'ait pour principe

une erreur. Les tyran i, l'esclavage , les guéri es, -uni

fondés sur des erreurs politiques et même sacrées; 1 tyraus, qui les oui répandues pour établir leur nue li > mit toujours dérivées de la Divinité ou de quelque v 1 11 . a lin de les faire respecter des nommée.

Il est cependant bien fa ile de dutingu 1 l'erreur de la vente. La vérité 1 s: uni lumi le qui luit d'elle-

même par toute la terre . perce |u'elle vient de Dieu; r<rreur est une lueur artificielle qui a besoio sans cesse d être alimentée, 't qui ne peut jamais être universelle, 1 qu'elle o'eal que l'ouvrage des hommes. La vérité ■ st utile a tous Us hommes; l'erreui u'esl profitable <|ii';t quelques uns, el est nuisible a tous parcequel'ii parti) ulier est l'en m mi de l'intérêt gi néral . quand il s'en sépare.

Il faut liien prendre gard dh s la 1 dri

l'erreur. La fable est le voile d la vérité, et l'erreor eu e-i le fantôme Ce fut souveal pour le dissiper que la table fut imaginée; cependant, quelque mnoceate qu'elle soit dans -on principe , elle devient dangereuse lorsqu'elle prend le caractère principal de l'erreur, c'est-à-dire lorsqu'elle tomme au profit particulier de quelques bomnes? l'ar exemple, il importait peu qu'on eût fait jadis de la lune, sous le nom de Diane , \nu- déesse toujours \i<-i ye, qui présidait à la chasse Cette allégorie signifiait que la lumière de la lune était favorable aux chasseurs pour tendre des pièges aux lûtes fauves, et que l'exercice de la détruisait la passionderamour.il n'y eut pas un grand mal quand on lui dédia le pin ' dans les forêts; cet arbre devint un rendez-vous de chasse. Il n'j eut pas encore un grand mal quand un chasseur, pour s'attirer la protection de Diane , y suspendit la tète d'un loup. Mais, quand il 5 mit la peau tout entière , il se trouva des gens qui songèrent à eu profiter; ils bâtirent à la déesse une chapelle, où l'on offrit nou -seulement la peau d'un loup, mais des moutons , afin de préserver des loups le reste du troupeau. Les offrandes s'y in. Itipiièri nt à l'occasion de la hure de quelque mous. rueux sanglier qui ai ait bouleversé les vignes , et qui a\ ai. mis a ses trousses tous les chiens et toute la jeunesse du voisinage. Les chasseurs y attirèrent ! les pèlerins, elles pèlerins les marchands, lise forma bieutôi uu bourg autour de la chapelle, qui, parmi tant de gens crédules , ne larda pas d'avoir ses oracles. Comme on y prédisait des victoires, les rois y envoyèrent des présents; alors la chapelle devint un temple, et le bourg une ville qui eut des pontifes, des magistra's, des territoires. Bientôt on leva clés impots sur les peuples pour lui

• l'-uj-.i la note 5; à ta fin de la Chaumït

PRE vmiu u:

bâtir des temples magnifiques, comme celui dlipbèsejet comme la orainle a encore plus de pouvoir que la coo- Bauce sur l'esprit hiiinaiii. pum rendre le culte iii' Diane redoutable , on lui sacrifia des hommes dans laTanride. Ainsi ooooourul au malheur des peuples une allégorie imaginée pour leur bonheur . parcequ'elle tourna au profit d'une lille un d'un temple.

Lu vérité même est funeste aux hommes quand elle devienne patrimoine d'une tribu. Il j a certainement bien loin do la tolérance île l'Evangile à l'intolérance dé l'inquisition . et du précepte doni é par j> mis | .ses apôtres . de seoouer de leurs pieds la poussière des maisons où l'on refusait de les recevoir , et de son indignation lorsqu'ils lui proposèrent d'j faire tomber le feu du ciel, à la destruction des anciens Indiens de l'Amérique et auv bûchers des aotoda-fé.

il] a à la galerie des Tuileries, à droite en entrant dans le jardin . unecolonoe ionique, que le célèbre Blonde!, professeur d'architecture , montrait comme ad modèle à ses élèves : il leur faisait observer que toutes celles qui la suivaient allaient en diminuant de plus en plus en beauté. La première, disait- il, est l'ouvraged'un fameux sculpteur, et 1rs autres ont été laids successivement par des artistes qui se sont écartés de ses grâces et proportions, à mesure qu'ils s'en éloignaient. Celui qui a sculpté la seconde a assez bien imité la première ; mais celui qui a fait la troisième ne COp ait plu» que la seconde. Ainsi, de copie en copie, la dernière se trouve fort au-dessous de l'original. J'ai comparé bien des lois l'Evangile a cette belle colonne des Tuileries , et les ouvrages des commentateurs anciens à celles du reste de la galerie. Mais, si on niellait de suite les commentateurs modernes jusqu'à nos jours, quelles colonne-, informes offriraient leurs volumes ! et qui, dans les tempêtes de la \ ie , oserait s'y appuyer t

Puisque la vérité est un rayon de la lumière céleste , elle luira toujours pourlous les hommes , pourvu qu'on ne mette pas d impôts sur leurs fenêtres; niais, dans tous les genres, combien de corps fondes pour la propager . par cela même qu'elle tourne à leur profit , y substituent celle de leurs bougies ou de leurs lanternes? ils en viennent bientôt, quand ils sont puissants, à persécuter ceux qui la trouvent; et quand ils ne le sont pas, ils leur opposent une force d'inertie qui les empêche de la répandre : voilà pourquoi ceux qui l'aiment s'éloignent souvent des hommes et des villes. Telle est la vérité que j'ai voulu prouver dans ce petit ouvrage. Heureux, si je puis contribuer, dans ma patrie, au bonheur d'un seul infortuné, en peignant aux Indes celui d'un paria dans sa chaumière I

Ce n'est qu'a vous, auguste assemblée des représentants de la France , qu'il appartient de faire du bien à tous les hommes, en détruisant les obstacles qui s'opposent à la vérité, puisqu'elle est la source de tous les biens, et qu'elle se répand par toute la lerre. Rome et Athènes ne défendirent que leur liberté. Les peuples modernes n'ont combattu que pour étendre leur religion et leur commerce. Tous ont opprimé l'univers ; vous seule avez défendu ses droits en sacrifiant vos privilèges Un jour il s'intéressera à votre bonheur, comme vous vous êtes intéressée à ses destins. Puisse lemonarque vertueux qui vous a convoquée, et a sanctionné vos laborieux travaux , en partager la gloire à jamais ! Son nom sera immortel comme vos lois. Les peuples anciens ont fixé leur principale époque à celle qui imposait le plus à leurs plaisirs, à leur puissance ou à leur liberté ; les Grecs , si amoureux des fêtes , à leurs olympiades ; les Romains , si patriotes , à la fondation de Rome; les peuples opprimés, à la naissance de leur religion : mais

les peuples que vous rappelé/ au bonheur auquel la nature ii s destinait doteront les droits de l'homme, aussi anciens que le monde , du règne de Louis \\ I.