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Je partis à six heures du matin. Je passai la première Rivière-Noire à gué près de la maison; ensuite, ayant voulu couper une petite presqu'île couverte de bois et de pierres , je m'embarrassai dans les herbes , et j'eus beaucoup de peine à retrouver le sentier ; il me mena sur le rivage, que je côtoyai , la matée étant basse. Sur toute cette plage, il y a beaucoup d'huîtres collées aux rochers : Duval , mon nouveau noir , se coupa le pied profondément en mat chant sur leurs écailles : c'était à l'une des deux embouchures de la pelite Rivière-Noire. Nous fîmes halte en cet endroit sur les huit heures du matin : je lui fis bassiner sa plaie et boire de l'eau-de-vic, ainsi qu'à Côte. Comme ils étaient fort chargés, je pris le parti de faire deux haltes par jour , qui coupassent mes deux courses du matin et du soir , et de leur donner alors quelques rafraîchissements. Celle légère douceur les remplit de force et de bonne volonté : ils m'eussenl volontiers suivi ainsi jusqu'au bout du monde.

Entre les deux embouchures de la Rivière- Noire, un cerf, poursuivi par des chiens et des chasseurs, vint droit h moi. 11 pleurait el bramait: ne pouvant pas le sauver et ne voulanl pas le tuer . je tirai un de mes coups eu l'air. 11 fut se jeter à l'eau, où les chiens en vinrent à bout. Pline observe que cet animal, pressé par une meute, vient se jeter à la merci de l'homme. Je m'arrêlai au premier ruisseau qu'on trouve après avoir passé les deux Rivières-Noires : il se jette à la mer vis-à-vis un petit îlot appelé l'îlot du Tamarin, qui n'est pas sur la carte; on y va à pied à mer basse , et à l'îlot du Morne , où quelquefois l'on met les vaisseaux en quarantaine.

J'avais tout ce qui était nécessaire à mon dîner , hors la bonne chère. Je vis passer, le long du rivage, une pirogue pleine de pécheurs malabarcs. Je leur demandai s'ils n'avaient pas de poisson; ils m'envoyèrent un fort beau mulet , dont ils ne voulurent pas d'argent. Je Os mettre ma cuisine au pied d'un tatamaque : j'allumai du feu ; un de mes noirs fut chercher du bois, l'autre de l'eau, celle de cet endroit étant saumâtre. Je dînai très bien de mon poisson , et j'en régalai mes gens.

J'observai des blocs de terre ferrugineuse liés abondante en minéral. 11 y a une bande de récifs

V<n \<;i; v L'ILE-DE-FB \ \u..

qui s'étend depuis la Rivière-Noire jusqu'au morne Brabanl , qui est la pointe de l'île . tout-'a-fail sous le vent. Il w') a qu'un passage pour venii à terre derrière le petit Ilot du Tamarin.

A doux heures après-midi je partis, en mettant plus d'ordre dans ma marche. J'allais faire pi us de vingt lieues dans une partie déseï te de I Ile, où il n'y a que deus habitants. C'est la que se réfugicnl les noirs marrons. Je défendis a mes gens de s'écarter: mon chien même, qui me devançait toujours , ne me précédait plus que «le quelques pas : à la moindre alerte , il drossait les oreilles et s'arrêtait; il sentait qu'il n'j avait plus d'hommes. Nous marchâmes ainsi en bon ordre, en suivant le rivage, qui forme une infinité de petites anses. A gauche nous longions les bois, où règne la plus profonde solitude. Ils sont adossés à une chaîne de montagnes peu élevées, dont on voit la cime; ce terrain n'est pas fort bon. Nous y vîmes cependant des polchers, arbre venu des Indes, et d'autres preuvesqu'onyavaiteommencédesétablissements.

J'avais eu la précaution de prendre quelques bouteilles d'eau; et je lis bien, car je trouvai les i uisscaux marqués sur le plan absolument desséchés.

J'avais des inquiétudes sur la blessure de mon noir, qui saignait continuellement : je marchais à petits pas; nous finies une halle a quatre heures. Comme la nuit s'approchait, je ne voulus point l'aire le tour du morne; mais je le coupai dans le bois par l'isthme qui le joint au\ autres montagnes. Cet isthme n'est qu'une médiocre colline. Etant sur cette hauteur, je rencontrai un noir appartenant à M. Le Normand , habitant chez lequel j'allais descendre, et dont la maison était à un quart de lieue. Cet homme nous devança, pendant que je m'arrêtais avec plaisir à considérer le spectacle des deux mers. L ne maison . placée en cet endroit, y serait dans une situation charmante; mais il n'y a pas d'eau. Comme je descendais ce monticule, un noir vint au-devant de moi avec une carafe pleine d'eau fraîche, et m'annonça que l'ou m'attendait à la maison. J'y arrivai. C'était une longue case de palissades , couverte de feuilles de lutanier. Toute l'habitation consistait en huit noirs, et la famille en neuf personnes : le maître et la maîtresse, cinq enfants, une jeune parente et un ami. Le mari était absent. Voila ce que j'appris avant d'entrer.

Je ne vis dans toute la maison qu'une seule pièce ; au milieu, la cuisine ; à une extrémité, les magasins, et les logements des domestiques; à l'autre bout, le lit conjugal, couvert d'une toile, sur laquelle une poule couvait ses œufs ; sous le lit des

canards: des pi ! i fouillée . I I IfOi

chiens a la poi le. Aux parois étaient ai < ro< In ions le. meubles qui servent au mén ige ou au travail ilrs clia m ps. je lus véritablement surpris de trouver dans ce mauvais logement une dame très jolie. i.lli' él iii ii am aise, née d'une famille bonn

ainsi que 80D mari. Ils étaient Venus, il J av.nl

plusieurs années, chercher fortune; Ils avaienl quitté leurs parents, leurs amis, leur patrie, pour

passer leurs joins dans un lien sauvage, OÙ I "ii

ne voyait que la mer et les escarpements affreux du morne Brabanl : mais l'air de contentement et d bonté de cette jeune mère de famille semblait rendre heureux loul ce qui l'approchait. Elle allaitait un de ses enfants; les quatre autres étaient rar autour d'elle, gais et contents.

I i nuit venue, on servit avec propreté tout ce que l'habitation fournissait. Ce souper me parut fort agréable. Je ne pouvais me lasser de voii ces pigeons voler autour de la table, ces « lièvres qui jouaient avec les enfants, et tant d'animaux réunis autour de ci lie famille charmante. Leurs jeux paisibles , la solitude du lieu . le bruit de la mer . me donnaient une image de ces premiers temps où les filles de Noé, descendues sur une terre nouvelle, firent encore pat i. aux i spèces douces et familières, du toit, de la table h du lit.

Après souper . ou me conduisit coucher à deux cents pas de là . a un petit pavillon en bois que l'on venait de bâtir. La porte n'était pis encore mise; j'en fermai l'ouverture avec les planches dont on devait la faire. Je mis mes armes en état; car cet endroit est environné de noirs marrons. 11 y a quelques années que quarante d'entre eux s'étaient retirés sur le morne, où ils avaient fait des plantations : on voulut les foi ter : mais plutôt que de se rendre, ils se précipitèrent tous dans la mer.

LE -T'r SEPTEMBRE.

Le maître de la maison étant revenu pendant la nuit . il m'engagea a différer mon départ jusqu'à l'après-midi : il voulait m'accompaguer une partie du chemin. Il n'y avait que trois petites lieues de la à Belle-Ombre, dernière habitation où je devais coucher. Comme mon noir était blessé , la jeune dame voulut elle-même lu; préparer un remède pour son mal. Elle fil sur le feu une espèce de baume samaritain, avec de la térébenthine, du sucre, du vin et de l'huile. Après l'avoir fait panser , je le fis partir d'avance avec son camarade. A trois heures après dîner je pris congé de cette demeure hospitalière, et de celle femme aimable et vertueuse. Nous nous mimes en route, son mari et

VOYAGE A LILE-DE-FRÀNCE.

moi; c'était on homme très robuste : il avait le \is.m,<, les bras et Les jambes brûlés du soleil. Luimôme travaillait à la terre , à abattre les arbres, à les charrier; mais il ne souffrait, disait-il, que du mal que se donnait sa femme pour élever sa famille : elle s'était encore depuis peu chargée d'un orphelin. 11 ne me conta que ses peines, car il vit bien que je sentais son bonheur.

Nous passâmes un ruisseau près de la maison , et nous marchâmes sur la pelouse jusqu'à la pointe du Corail. Dans cet endroit la mer pénètre dans l'île entre deux chaînes île rochers a pic : il faut suivre celte chaîne, en marchant par des sentiers rompus et en s'accroebant aux pierres. Le plus difficile est de l'autre côté de l'anse, en doublant la pointe appelée le Cap. J'y vis passer des noirs; ils se collaient contre les lianes du roc : s'ils eussent fait nu faux pas. ils tombaient à la mer. Dans les gros temps ce passage est impraticable, la mer s'y engouffre et y luise d'une manière effroyable. En calme, les petits vaisseaux entrent dans l'anse, au fond de laquelle ils chargent du Lois. Heureusement il s'y trouva le Désir , senau du roi : il nous prêta sa chaloupe pour passer le détroit. M. Le Normand me conduisit de l'autre côté, et nous nous dîmes adieu en nous embrassant cordialement.

J'arrivai en trois heures de marche sur une pelouse continuelle, au-delà delà pointe de Saint- Mai lin. Souvent j'allais sur le sable, et quelquefois sur ce gazou fin qui croît par flocons épais comme la mousse. Dans cet endroit je trouvai une pirogue, où M. Etienne, associé a l'habitation de Belle- Ombre, m'attendait. Nous fûmes en peu de temps rendus a sa maison , située a l'entrée de la rivière des Citronniers. Ou construisait sur la rive gauche un vaisseau de deux cents tonneaux.

Depuis M. Le Normand, toute celte partie est d'une fraîcheur et d'une verdure charmante : c'est une savane sans roche, entre la mer et les bois, qui sont 1res beaux.

Avant de passer le Cap, on remarque un gros banc de corail, élevé de plus de quinze pieds. C'est une espèce de récif que la mer a abandonné : il règne au pied une longue flaque d'eau , dont on pourrait faire un bassin pour de petits vaisseaux. Depuis le morne Brabaut , il y a au large une ceinture de brisants, où il n'y a de passage que vis-à-vis les rivières.

du 2.

Le remède appliqué à la blessure de mon noir l'ayant presque guéri , je fixai mon départ à l'a-

près-midi. Le malin, je me promenai en pirogue entre les récifs et la côte. L'eau du fond était très claire : ou y voyait des forêts de madrépores de cinq ou six pieds d'élévation, semblables à des arbres: quelques uns avaient des fleurs. Différentes espèces de poissons de toutes couleurs nageaient dans leurs branches : on y voyait serpenter de belles coquilles, entre autres une tonne magnifique que le mouvement de la pirogue effraya : elle lut se nicher sous une touffe de corail. J'aurais fait une riche collection , mais je n'avais ni plongeur ni pince de fer pour soulever les plantes de ce jardin maritime, et pour déraciner ces arbres de pierre. J'en rapportai le rocher appelé l'oreille-de-l\lidas, le drap-d'or, et quelques gros rouleaux garnis de leur peau velue.

Nous eûmes à dîner deux officiers du Des'ir, qui, conjointement avec M. Etienne, voulurent m'accompagner jusqu'au bras de mer de la Savane, à trois lieues de là. Personne n'y demeure, mais il y a quelques cases de paille. Le matin on avait fait partir d'avance tous les noirs ; après midi je me mis en route, et je. pris seul les devants. J'arrivai au Posle-Jacotet : c'est un endroit où la mer entre dans les terres en formant une baie de forme ronde. On voit au milieu un petit îlot triangulaire : celte anse est entourée d'une colline qui la clôt comme un bassin. Elle n'est ouverte qu'à l'entrée, où passe l'eau de la mer , et au fond , où coulent , sur un beau sable, plusieurs ruisseaux qui sortent d'une pièce d'eau douce, où je vis beaucoup de poissons. Autour de celte pièce d'eau sont plusieurs monticules qui s'élèvent les uns derrière les autres en amphithéâtre. Ils étaient couronnés de bouquets d'arbres , les uns en pyramide comme des ifs, les autres en parasol : derrière eux s'élançaient quelques têtes de palmistes, avec leurs longues flèches garnies de panaches. Toule cette masse de verdure, qui s'élève du milieu de la pelouse, se réunit à la forêt , et à une branche demontagne qui se dirige à la Bivière-Noire. Le murmure des sources, le beau vert des flots marins, le souffle toujours égal des vents, l'odeur parfumée des veloutiers, cette plaine si unie . ces hauteurs si bien ombragées, semblaient répandre autour de moi la paix et le bonheur. J'étais fâché d'être seul : je formais des projets : mais du reste de l'univers je n'eusse voulu que quelques objets aimés pour passer là ma vie.

Je quittai à regret ces beaux lieux. A peine j'avais fait deux cents pas , que je vis venir à ma rencontre une troupe de noirs armés de fusils. Je m'avançai vers eux, et je les reconnus pour des

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s (le détachement, sorte de maréchaussée de

l'île : ils s'arrêtèrent auprès de moi. L'un d'eui portait dans une calebasse deux petits chiens nouveau-nés; un autre menait une femme attachée par le cou à une corde de j< >n »• : c'était le butin qu'ils avaient fait sur un camp de noirs marrons qu'ils venaient de dissiper. Ils en avaienl tué un, dont ils me montrèrent lé gri-gri, espèce de talisman fait comme un chapelet. La négresse paraissait accablée de douleur. Je l'interrogeai; elle ne me répondit pus. Elle portait sur le dos un sac de vacoa. Je l'ouvris. Hélas! c'était une tôle d'homme. Le beau paysage disparut, je ne vis plus qu'une (erre abominable '.

Mes compagnons me retrouvèrent comme je descendais par une pente difficile au bras de nier de la Savane. H était nuit, nous nous assîmes sous des arbres dans le fond de l'anse : on alluma des (lambeaux, et on servit à souper.

On parla des noirs marrons; car ils avaienl aussi rencontré le détachement où élail celle malheureuse qui portait peut-être la tête de son amant ! M. Etienne nous dit qu'il y avait des troupes de deux et trois cents noirs fugitifs aux environs de Belle-Ombre; qu'ils élisaient un chef auquel ils obéissaient, sous peine delà vie. Il leur est défendu de rien prendre dans les habitations du voisinage, d'aller le long des ri\ ières fréquentées chercher du poisson ou des songes. La nuit, ils descendent à la mer pour pécher ; le jour, ils forcent des cerfe dans l'intérieur des bois avec des chiens bien dressés. Quand il n'y a qu'une femme dans la troupe , elle est pour le chef; s'il y en a plusieurs, elles sont communes. Us tuent, dit-on, les enfants qui en naissent, afin que leurs cris ne les dénoncent pas. Ils s'occupent tous les matins a jeter les sorts pour présager la destinée du jour.

II nous conta qu'étant a la chasse Tannée précédente, il rencontra un noir marron ; que s'élant mis à le poursuivre en l'ajustant, son fusil manqua jusqu'à trois fois. Il allait l'assommera coups de crosse, lorsque deux négresses sortirent du bois, et vinrent en pleurant se jeter a ses pieds. Le noir profita du moment, et s'enfuit. Il amena chez lui ces deux généreuses créatures ; il nous en avait montré une le matin.

Nous passâmes la nuit sous des paillottes.

J'avais remarqué qu'on pouvait faire du Poste- Jacotet, cette position si riante, un très bon port pour de petits vaisseaux, en ôtant du bassin quelques plateaux de corail. Le bras de mer de la Sa-

1 Cette femme appartenait à un habitant appelé M. de Laval.

vane s»i i aussi aux embarcations des gauletb . Toute celle partie est la plus belle portion de l'Ile; cependant elle e t inculte pan equ'il i I difficlle d'\ communiquer avec le chef-lieu . a i luse des montagnes de l Intel leur . h pai la difficulté de revenir an venl du porl eii doublant l'- moi m' Brabant.