OBSERVATIONS SDR LES MŒURS DES GENS DE MEK

Je ne vous parlerai que de l'influence de la mer sur les marins, afin d'inspirer quelque indulgence sur des défauts qui tiennent à leur état.

La promptitude qu'exige la manœuvre les rend grossiers dans leurs expressions. Comme ils vivent loin de la terre, ils se regardent comme indépendants: ils parlent souvent des princes, des lois et de la religion, avec une liberté égale à leur ignorance. Ce n'est pas que, suivant les circonstances . ils ne soient dévots , même superstitieux. J'en ai connu pins d'un qui n'aurait pas voulu appareiller un dimanche ou un vendredi. En général , leur religion dépend du temps qu'd fait.

L'oisiveté où ils vivent leur fait aimer la médisance et les contes. Le banc de quart est le lieu où les officiers débitent les fables et les merveilles.

L'habitude de faire sans cesse de nouvelles connaissances les rend inconstants dans leurs sociétés

cl dans leurs gOÛtfl : mu iioi ils de irOûl II lêl H

terre ils regn Ltenl la nui-.

lia os une longue traversée , il esl prudent d< livrer pin ei de ne disputer jamais. Lam'ei aigril naturellement l'humeui . La pluslégère contestation \ dégénère en querelle, J'en ai vu naître poui Jet questions de philosophie. M esl vrai que ces 'postions ont quelquefois brouillé des philosophes ii terre.

En général, ils sont taciturnes el sombres. Peut» on être gai au milieu des dangers, et prifé des premiers besoins de la s ie '

Il ne faut pas oublier leurs bonnes qualités. Ils soni francs, généreux, braves, et surtout bons maris, l n homme de mer se regarde comme h ranger a terre, et surtout dans sa propre maison. I. ton m'" li la nouveauté des meubles, du logement,

des usa;;es, il laisse a sa leiiiine le pouvoir de le

gouverner dans un monde qu'il connaît peu.

Les matelots ajoutent à ces bonnes el mauvaises qualités lis \ ices de leur éducation. IN sont adonnés à L'ivrognerie. On leur distribue chaque jour une ration de vinou d'eau-de-vie. Ils sont sept hommes ;i chaque plat : j'en ai \ u s'arranger entre su pour boire alternativement la ration des sept. Quelques uns sont adonnés au VOl. Il J I n a d'assez liabiles pour dépouiller leurs camarades pendant le sommeil. Dans cette classe d'hommes si malheureux, il s'en trouve d'une probité i ai >-. l ordinairement le maître et le canonnier sont des homme- de confiance sur lesquels roule toute la police de l'équipage, on peut y joindre le premier pilote, dont l'état chez nous est déchu, je ne sais pourquoi, delà distinction qu'il mérite; ce n'estque le premier officier marinier. De ces trois hommes dépend la l^ntédc l'équipage, et souvent le succès de la navigation.

Le dernier homme du vaisseau est lecoq, coquus, le cuisinier. Les mousses sont des enfants, traites souvent avec trop de barbarie. Il n'y a uuère d'officier ou de matelot qui ne leur fasse éprouver son humeur. On s'amuse même sur quelques vaisseaux a les fouetter quand il fait calme, pour faire, diton, veuir le vent. Ainsi l'homme, qui se plaint si souvent de sa faiblesse, abuse presque toujours de sa force.

Vous conclurez de tout ceci qu'un vaisseau est un lieu de dissension ; qu'un couvent et une île , qui sont des espèces de vaisseaux, doivent être remplis de discorde ; et que l'iu'ention de la nature, qui d'ailleurs s'explique si ouvertement, est que la terre soit peuplée de familles, el non de sociétés et de confréries.

Après avoir porté ma censure sur les mœurs des

\ m \(.i: V L ILE-DE-FR 1NCE

gens de nier, il est bon aussi que je retende sur les miennes.

J';ii fait nne faute essentielle dans le Journal de os iiinis, en onblianl de rapporter les noms <lu maître des matelots él des déni antres Infortunés <|ui lurent enlevés d'un coup de mer de dessus le puni du vaisseau . l«' 5 «lu mois précédent , vers la hauteur du cap Finistère. \ la vérité, ils n'étaient que matelots, mais ils étaient hommes, compagnons, et <|ui plus est coopérateurs, dei voyage

sur un vaisseau où je n'étais moi-même qo nn spéculateur oisif, el fort inutile ii la manœuvre.

rai observé souvent dans les relations de vo des vaisseaux hollandais et anglais . que s il \ ienl ;i n périr le moindre matelot . on y tient note de ses noms de famille el de baptême . de son ftge, du lien de s.i naissance; a quoi l'on ajoute presque toujours quelque trait tir ses mœurs qui !<• caractérise. <>n «■il trouve des exemples fréquents dansdes relations même faites par des vice-amiraux, commodores, commandants , etc. Le capitaine Cook surtout ] est fort exact dans ses voyages autour do monde. < el usage est une preuve du patriotisme et du fonds d'humanité qui régnent parmi ces nations. p'ailleurs, dans le joui nal d'un vaisseau, le nom . les moeurs et la famille d'un matelot qui péril a sou service, doivent être au moins aussi intéressants pour des hommes, que le nom , les mœurs et la famille d'un poisson ou d'un oiseau de marine pris en pleine mer . dont nos marins ne manquent pas d'enrichir leurs journaux , quand ils en trouvent l'occasion. Bien plus, il n'y a pas une vergue cassée, ou une rnanonivre rompue sur le vaisseau. dont ils ne vous tiennent compte, le tout pour se donner un air savant et entendu aux choses de la mer. Voilà ce que j'ai tâché moi-même d'imiter dans mon journal , séduit par les exemples nationaux et par l'éducation de mon pays , qui ramène chacun de nous à être le premier partout où il se trouve , et par conséquent à mépriser tout ce qui est au-dessous de soi, et à haïr souvent ce qui est au-dessus. Comme j'avais l'honneur d'être officier de Sa Majesté, dans le grade de capitaine-ingénieur, je n'ai pas cru que des matelots fussent des êtres assez importants pour en faire une mention particulière lorsqu'ils venaient à mourir. El quoique je puisse me rendre cette justice , que j'avais le cœur constamment occupé d'un grand objet d'humanité, dans un voyage que je n'avais entrepris que pour concourir au bonheur des noirs de Madagascar, il est probable que je me faisais illusion à moi-même, et que je ne me proposais, au bout du compte, que la gloire d'être le premier, même parmi des sau-

vages. J'étais comme beaucoup d'hon s que j u

connus , qui se proposent de faire des républiques,

et qui se L'anlmt bien d'en établir dans 1rs soeiétéSOÎl ils vivent. Ils veulent faire des républiques

pour en être les législateurs; mais ils seraient bien fâchés d'^ vivre comme simples membres. Nous ne sommes dresses qu'a la vanité.

Tour moi , ii qui l'adversité a dil tant de fois que je n'étais qu'un homme souvent plus misérable qu'un matelot . par le desordre de ma santé al par

uie^ pi éjugés, qui m'ont «les l'enfance fait poser les

bases de mon bonheur sur l'opinion inconstante

daiili'iii . si je refaisais la relation d'un pareil

voyage de long cours . j '] mettrais, non les mesures d'un vaisseau mal construit, tel qu'était le nôtre i ii moins que celui où je serais ne lût remarquable par sa vitesse ou quelque autre bonne qualité i . mais les a s de tous les gens <le l'équipage. Je n'y oublierais pas le moindre mousse ; et, au lieu d'observer les inouïs «les poissons et des oiseaux <pii vivent hors du vaisseau, j'étudierais et

Doterais celles des matelots qui le font mouvoir;

car des caractères humains seraient plus intéressants ii décrire, non-seulement que ceux des animaux , mais même que ceux des hommes qui habitent constamment le même coin de terre, et surtout que ceux des gens du monde, vers lesquels se dirigent sans cesse les observations de nos philosophes.

Les mœurs des gens de mer sont beaucoup plus variées par leur vie cosmopolite el amphibie, et plus apparentes par la rudesse de leur métier et leur franchise, que celles des princes. C'est l'a que l'on peut connaître l'homme tout brut, luttanlsans cesse et sans art, avec ses vices el ses vertus, contre ses passions el celles des autres , contre la fortune et les éléments. Malgré ses défauts, par lesquels il serait injuste de la désigner, je voudrais rendre toute celte classe d'hommes intéressante. D'ailleurs . il n'y a point de caractère si dépravé qu'il n'y ait quelques bonnes qualités qui en compensent les vices. Souvent . sous les plus grossiers, comme l'ivrognerie, le jurement, les marins cachent d'excellentes qualités. Il s'en trouve d'intrépides, de généreux, qui, sans balancer, se jettent à la mer pour porter du secours au malheureux prêt à périr; d'autres sont remarquables par quelque industrie particulière. 11 y en a qui ont beaucoup d'imagination , et qui, pendant la durée d'un quart de six heures, racontent à leurs camarades rassemblés autour d'eux des bistoires merveilleuses, dont ils entrelacent les événements avec autan td'art et d'intérêt que ceux des Mille et une y mis; d'au-

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lies, fort taciturnes , écoutent toujours , ne s'expriment que par signes, et sont des joins entiers sans proférer un mot. La plupart intéressent par leurs infortunes , leurs naufrages; d'autrespai les malheurs de leurs familles : tous parleur manière «le voir , par leur religion, leurs opinions des Bciences,de la guerre, de la cour et du gouvernement tics pays qu'ils ont vus, ou par les combats où ils se sont trouvés, ou par leurs amours, si différentes de celles des bergers. Mais si, au lieu de se borner h étudier leurs mœurs, on s'occupait du soin de les adoucir, on trouverait des amis parmi eux, car ils sont très reconnaissants. Je croisqu'un voyageur, en se mettant comme observateur de la société avec les compagnons de son voyage, bannirait pour luimême et pour ses lecteurs la monotonie des voyages de long cours. Mais nous sommes si accoutumes à mépriser ce qui est au-dessous de nous, que je puis dire (pie. dans un voyage de quatre mois et demi , où l'on ne voyait que le ciel et l'eau , il n'\ avait pas la moitié de nos simples matelots dont les noms fussent connus des passagers et mêmede leurs officiers; et que quand quelqu'un d'eux venait pour quelque service dans la chambre ou sur l'arrière, nous y faisions moins d'attention que si c'eût été un chat ou un chien : tant l'homme pauvre et misérable est rendu étranger a l'homme sou semblable, par nos institutions ambitieuses !

Je reprends le fil de mon journal.