DE IA SATISFACTKJN HONORAIRE

même, cHle dominnlion des méchnnls est d*au(ant plus irréeusahie que l'abus en est ]>lus atroce.

Qu’une injure rriante soit mcrllée ou non, c’est de quoi l’on ne daipne pas s'enquérir ; iion-sculemenl son insolent auteur en triomphe, mais c’est à qui pourra l’aggraver. On se fait honneur d’accahler le malheureux ; l'affront qu'il n subi le sépare de ses égaux . cl le rend Imj'ur à leurs yeux comme une cxconimuniralioii sociale. Ainsi le vrai mal, l'ignominie dont il est couvert est bien plus l’ouvragedes aiilres hommesquedu premier offenseur; il n’a fait que montrer la proie, ce sont eux qui la déchirent ; il ordonne le supplice, ils sont les bourreaux .

Qu’un homme s’emporte, par exemple, au point de cracher en public au visage d’un antre. Que serait cernai en lui même? Une goutte d'eau ouhliée aiissitiüt qu'essuyée ; mais celle goutte d’eau se convertit en poison corrosiP qui le tourmentera toute sa vie. Qu’esl-ce qui a opéré cette métamorphose? I/opinion publique, l'opinion qui dislnhueà sou gré l'honneur et la honte. De cruel adversaire savait bien que cet affront serait l'avant-courcur cl le symbole d'un torrent de mépris.

Un brutal, un homme vil peut donc à son gré déshonorer un homme vertueux! Il peut remplir de chagrins et d'ennuis la fin de la carrière la plus respectable ! Eh ! comment conservc-l-il ce funeste pouvoir? 11 le conserve, parce qu’une corniplion irrésistible a subjugué le premier et le plus pur des tribunaux, celui de la sanction populaire. Var une suite de celle prévarication déploraldc, tous les citoyens individuellement dépendent pour leur bonneiir du plus méchant d’entre eux , et sont colleclivement à ses ordres, pour exécuter ses arrêts de proscription sur chacun d’eux en particulier.

Tel est le procès qu'on pourrait intenter à l'opinion publique, et ees imputations ne seraient pas sans fondement. F.es hommes, admirateurs de la force, sont souvent eoupaliles d’injustice envers les faibles : mais quand on examine à fond les effets des délits de ce genre, on reconnaii qu’ils produisent un mal indépendant de l'opinion , cl que les sentiments du public sur les affronts reçus et tolérés ne sont pas, en général , si conlraires à la raison qu'on le croirait au premier aspect ; je dis en général , parce qu’on trouverait bien des cas où l'opinion publique est injustihahle.

l’our sentir tout le mal qui peut résulter de ces délits , il faut faire ahsliaclion de tous les remèdes;

( Pour le former une idtle du loiirmrnl qui résulte de l’acruroulalioo et de U durée de peiiccs veiaiioni proque iro|icrcrptd)le4. chacune à pari.il ne faut que te rapj>e{criei cbaiouillemcnit prolonnêt et les per»écuUuna ai communea dani lea jeux et Ica qucrellei de rcnfancc. K cet Age , Ica rooindrea déméléa rnndin«eni aux toiea de faiij Pidéede la

il faut supposer qu’il n'y en a point. Dans celle supposition, ces délits peuvent se répéter à volonté: une carrière illimitée est ouverte à rinsoleiice : la personne insultée aujourd'hui peut l'èire le lendemain, le surlendemain, tous les jours et à toute heure; chaque nouvel affront eu facilite un autre , et rend plus probable une succession d'outrages du même genre. Or, dans la notion d’une insuUe corporelle, on comprend tout acte offensant la personne qui peut s'exercer sans causer un mal physique durable, tout ce qui produit sen.salion désagréable, inquiclmle, douleur. Mais tel acte qui serait à peine sensible, s'il était unique, peut produire, à force <le se répéter, un degré de malaise très-douloureux, ou même un Unirmenl intolérable. J’ai lu quelque part que de i'cati distillée goutte à goutte, tombant d'une cerlaitie hauteur sur le milieu de la tête mie et rasée . était une des tortures les plus cruelles dont on se fût avisé. Gutlo carat lapide7n, dit le proverbe latin *. Ainsi l’individu, soumis par sa faiblesse relative à subir, au gré de son iiersécutcur, des vexations pareilles, et dépourvu, comme nous l’avons supposé, de toute prolecliori légale , serait réduit à la [dus misérable sUiintion. Il n'eu faut pas davantage pour constater d'une part un despotisme absolu , et de l'aiilre une servitude totale.

Mais il n'est pas esclave d’un seul ; il l'est de tous ceux qui auront envie de l'asservir. Il est le jouet du premier venu qui, connaissant sa faiblesse, sera tenté d'en abuser. I.e voilA comme un ilote de Sparte, ilépcndanl de tout le monde, toujours eu rraiiite et en souffrance, objet de la risée générale , et d'un mépris qui n’est pas même adouci par la compassion ; en un mot , au-dessous de tous les esclaves, parce que le malheur de ceux-ci est un état forcé que l'on plaint , mais que son avilissement à lui tient à la bassesse de son caractère.

Ces petites vexations, ces insultes ont même, par une autre raison, une sorte de prééminence en tyrannie sur des traitements violents. Ces actes de colère, qui suffisent pour éteindre tout d'un coup l’inimilié de roffenseur, et pour lut donner même un sentiment prompt de repentir, font voir un terme h la souffrance : mais une insulte humiliante et maligne, loin d'épuiser la haine qui l'a produite, semble au contraire lui servir d’amorce; en sorte qu'elle se présente à l'imagination comme l’avant-

hieniêanre n’rst pa» encore a«ez forte pour le* réprimer ; mais la légèreté et la pitié naltirelict à la première jeunesse empêchent «le les [lotiiter jusqn’i un point dangereux , ci la réflexion ne leur donne pas encore ce goAl amer qu'iin mélange d'idées accessoires leur fait contracter dans la maturité de la vie.

DE l.A SATlSFxVCTION HONOKAinE.

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coureur d'une suite d’injures, d'aulnnl plus alarmante quelle est inilcRnie.

Ce que j’ai dit des insultes corporelles peut s’appliquer aux menaces , puisque les premières mêmes n’onl de çrariié qu'en qualité d'acte comminatoire.

Les outrages en paroles n'ont pas tout à fait le même caractère. Ce n’csl qu'une espèce de diffamation vague, un emploi de termes injurieqx dont la signification n'esl point déterminée, et varie beaucoup, selon l'état des personnes •. Ce qu’on témoigne par ces injures à la partie lésée, cVst qu’on la croit digne du mépris public, sans articuler â quel titre. Le mal probable qui }>etit en résulter, c’est le rcnouvelUmeiU de reproches pa- i rcils. On peut craindre aussi qu’une profession de | mépris, faite publiquement, n'invile les autres hommes à s’y joindre. C’est là en effet une invitation à laquelle ils se rendent volontiers. L'orgueil de censurer, de s’élever aux dépens d’autrui , l'entralnement do l'imitation, le penchant à croire toutes les assertions fortes, donnent du poids à ces sortes d'injures. Mais il parait (pi’elles doivent principalement leur gravité à l'ouldi où les lois les ont laissées, et à l’usage des duels, remède subsidiaire par où la sanction populaire a voulu suppléer au silence des lois.

Il n'est pas étonnant que les b'gislatcurs, craignant de donner trop d'importance à des bagatelles, aient laissé dans un abandon presque universel cette partie de la sûreté. Le mal physique, mesure assez naturelle de l'imjmrtance d'un délit , était presque nul ; et les suites éloignées ont échappé à l'inexpérieocc de ceux qui ont fondé les lois.

Le duel s’est offert pour combler cette lacune. Ce n’esl pas ici le lieu d'en chercher l’origine, et d’examiner les variations et les bizarreries app.irenles de cet usage *, II suffit que le duel existe, que dans le fait il s'applique en forme de remède et serve de frein à l'cnormiLé tlu ilésordrc <pii ré.^ulterait sans cela de la négligence des lois.

Cet usage une fois établi, en voici les conséquences directes.

Le premier effet du duel est de faire cesser en

i Dire à quelqu'un qu’il est un pendard, ce n’esl lui reprocher aucun fait eo particulier, mais c’esl l’accuser, en général , de cette sorte de conduite qui mène un hommeà se faire pendre. — il faut bien disiinguer ces paroles outrageantes «le la diffamation spéciale, de celio qui a un objet particulier. Celle-ci peut être réfutée ; elle donne lieu à la saiisfaciiOQ atteslaloire; les paroles outrageantes, étant ragues, ne laissent pas la même prise.

• Plusieurs circonstances ont concouru k établir le duel dans t'Ago de la chevalerie. Les tournois, combats singuliers, foroiéi par la gloire , destinés i des jeux , amenaient naturellement des ilêfii (l'honneur. L'idéed'une providence par-

BENTHAX. — 1UXE I.

grande partie le mal du slclit, c’csl-à-dirc la Itonte qui résulterait de l’insulte. L’offensé n’esl plus dans celte misérable cotidilioii où sa faiblesse l’exposait aux outrages d’un insolent el an mépris de ton», il s'esl délivré d’nn étal de crainte conllnucllc. La tache que raffronl avait imprimée à son lionneiir est effacée; cl même, si l’appel a iinmcdialeinent suivi l'instiUe, celle t.ichc n’a fait aucune impression, elle n’a pas en le temps de se fixer; car le déshonneur n’est pas à recevoir une insulte, mais à s’y soumettre.

Le second effet du duel est d'agir en qtialilé de peine, el de s'opposer à la reprodiiclion desemiilables délits. Chaque nouvel exemple est une promulgation des lois pénales de l’honneur, et rappelle «ju’on ne saurait se permettre des procédés offensants sans s’exposer aux conséquences d'un combat privé, c’est-à-dire au danger de subir, scion l’événemenl du duel, ou differents degrés de peines afflictives, ou même la peine de mort. Ainsi l'homme courageux ipii, dans le silence de la loi, s’expose ini-mêiiie jionr punir une insulte, coopère à la sûreté générale en Irariiillanl à la sienne j>ropre.

Mais , considéré comme peiney le duel est extrêmement défecineiix.

1. Ce n’esl pas iin moyen qui puisse servira tout le momie. Il y a des classes nombreuses qui no sauraient participera la protection qu'il accorde, comme les femmes, les enfants, les vieillards, les malades, cl ceux qui , par defaut de courage, ne sauraient se résoudre à se racheter de ta honte au prix d’un si grand danger. D’ailleurs , par une iiizaiTcric de ce point d'honneur, digne de sa naissance féodale , les classes supérieures n’avaient point admis les subalternes à l’égalitc du duel : le paysan , outragé par le gentilhomme, n'en obtiendrait pas celte satisfaction. L'insulte , dans ce cas , peut avoir des effels moins graves , mais c’est encore une insulte et un mal sans remède. Sous tous ces rapports, le duel, considéré en qualité de peine, se trouve incfftcace,

2. Ce n’esl pas même toujours une peine, parce que l’opinion lui attache une récompense qui peut paraître à bien des yeux supérieure à tous scs dau

liculière, émanée du dirUlianiime, conduieait à interroger de celte manière la justice divine et i lui remettre la décision des qoerelles.

Cei>ei]dant on trouve, bien avant Tige du christianisme, le duel établi en Kspagne comme moj-en juridique. Ce passage de Tite-Live ne peut laisser aucun doute: Quidam quaa disputando conlroversias flnlre nequierant aut noluerant , paclo inter te, ut vlctorem rts tequeretar ferrodccreverunt. Quum verbisdisceptare Scipiovetletr ac tedareii'at, neqalum id amb{} dicére communibut coqnatls, nec atium dcorum hominumve, quam Martcm tfjudicem, habiluros este. Lib. xfvm, $31.