CHAPITRE V

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Les meilleures lois possibles en Ici pays , dans répoqiic actuelle, étant trouvées, on demande si ces mêmes lois auraient été également les meilleures possible pour le futur. On voit d*ubord que ces deux questions sont purement spéculatives, puisipie les deux époques dont il s'agit sont hors de notre puissance; mais comme des idées saines sur ce sujet |)cuvenl contribuer peut-être n nous garantir de certaines méprises dans la pratique, il n'est pas inutile de l'exaniiner.

Le temps n'étant rien en lui-mème , son influence nVsl autre que celle des causes physiques et des causes morales. Quant aux causes purement physiques. leurs variations ne peuvent jamais être bien considérables. I.c sol peut subir quelques changements par l'action des eaux, par celle du feu, ou par l'industrie de l'homme. Des marais se desséchent, d'autres terrains s’inondent, des péninsules SC détachent du continent, les sommets des montagnes s'affaissent par leur propre poids, des Iles se forment à l'embouchure des fleuves, ou par rériiption des volcans ; l’Océan , par ses mouvements rétrogradesoii progressifs, peut occasionner quelques changements sur ses rivages; mais ces diverses altérations ne peuvent pas changer la nature générale des lors, ni créer de nouveaux genres de délits : tout ce qui peut en résulter, c'est quelque modiflcalion dans les règlements locaux pour les adapter aux nouvelles circonstances.

Il en est de même par rapport an climat et aux productions animales ou végétales : soit par le moyen de la culture cl de la population , soit par d'autres causes moins bien connues, la quantité de la chaleur sensible répandue sur In surface de la terre parait tendre graduellement à une distribution moins inégale. Les zones brillantes deviennent peut-être un peu plus tempérées ; les climats froids deviennent certainement un peu plus cliauds. Des végétaux de l’Amérique ont été transportés en Europe. Les aliments et les cultures peuvent varier en conséquence. S’il en résulte quelque changement correspondant dans les lois, ces changements se

réduisent à peu de chose, et sont absolument les mêmes que ceux que nous avons indiqués comme relatif» aux circonstances locales.

Si les causes physiques produisent peu de variations, il n’en est pas de même des causes morales. Les nations les plus éclairées et k-s plus polies ont eu des cummencements grossiers et barbares. Leurs mœurs étaient farouches et violentes; leur religion, toujours sombre, toujours effrayante, se bornait à quelques jongleries : point de communication entre les peuples, et |>eu entre les individus. Les lois étaient en proportion avec les autres progrès de l'art social. Les législations mêmes les plus vantées dans ranli(|uitc sont bien loin de ce que nous concevons aujourd'hui comme le modèle de la perfection. Nous trouvons particulièrement celles des Indous et des mahométans remplies de contraintes inutiles, de pratiques miniiliciiscs, d'omissions capitales; il n'y aurait aucun homme raisonnable qui choisit de vivre sous de telles lois; et le ministre d’Élnl le plus ignorant de nos jours composerait un système de législation bien supérieur A ceux de Nmna et de Mahomet.

Mais ne fallait-il pas des lois de cette nature pour des peuples grossiers? Pouvaient-ils supporter une législation plus parfaite? Si un instituteur trèséclairé avail voulu leur donner le code que nous regarderions aujourd'hui comme le meilleur en lui-mème, aurait-il été assorti A des entendements demi-barbares? ,'iurait-il convenu à des mœurs effrénées? Ces défauts que nous reprochons A ces lois n'étaienl-ils |minl une condescendance nécessaire pour les préjugés de ces peuples? Ou. pour réduire toutes ces questions à une seule, les lois qui seraient les meilleures aujourd'hui auraientelles été les meilleures autrefois?

SECTION I

Vl'C RETROSPECTIVE : LES MEILLEmCS LOIS POSSIBLE PAXS

t'ÉeOQÜE Ar.TLT.LLE AlRAIEXT-ELLF.S ÉTÉ LES MF.ILI.ECRES