TEMPS FUTURS

Peut-on croire que nous avons atteint en perspective le beau idéal, le beau immuable de la légis lation? Y a-t-il des progrès sans bornes pour i’cspril humain? Les luis que nous concevons aujourd’hui comme parfaites, ne seront-elles pas, aux yeux de nos descendants plus éclairés, aussi défectueuses que les législations anciennes le paraissent aux nôtres?

L’auteur de la Fé/iciid publique a soutenu que <lepuis le commencement 4lcs choses jusi|u'à nos jours, la condition de l'homme n’avait cessé de s’améliorer, ou du moins qu’elle était meilleure dans le siècle actuel que dans aucun âge précédent, et qu’il était probable qu’elle s’améliorerait encore. Le docteur Priestley a exalté ses est>érances au |H>inl de penser que les hommes arriveraient à un degré de bonheur qui surpasse aiijourd’luii notre conception. I^ progrès des lumières, le perfectionnement des mœurs et des lois ouvriront de nouvelles sources de félicité, cl feront disparaître à peu près tons les maux de la terre.

Cet optimisme futur, pris dans un sens littéral, ne seml)(e guère moins appartenir à la poésie que l’âge d’or des siècles passés. Il vaut mieux pour l’imagination placer le (jonbeiir en avant, et nous donner di^ espérances qui nous animent . que des regrets qui nous découragent ; mais quand it s’agit de questions de cette nature, il ne faut pas défigurer la raison par un mélange de chimères.

Sur quel fondement raisonnable un philosophe |>eul il nous }>arler d’un |KTfecliunnemcnt dont nous ne saurions aujourd'hui concevoir l'idée? Tous les termes de la question nous sont bien connus : il n'y a point ici de mystère. Les hommes dont il se forme des itiées si exaltées seront des hommes de la même nature que nous, vivant dans le même état, doués des mêmes sens, environnés des mêmes objets, tirant leurs plaisirs et leurs peines des mêmes sources. Ainsi nous connaissons le plus haut point des souffranceset des jouissances

INFLUENCE DU TEMPS

dont rhoinmc est capable. Dounez-lui un sens nouveau, et rol'Jection tombe ; mais alors ce n*esl plus le même être qui est le sujet de la question. Vous ne parlez plus de l'homme, vous parlez d'un être supérieur. Or, comment les lumières des peuples et la perfection des lois peuvent-elles tendre à dé* veloppcr en l'homme de nouvelles faetillés? Voil:\ ce que devait montrer le philosophe qui voulait rendre probable cette opinion d'une perfectibilité indéfinie.

On pourra juger que les lois sont à leur maximum de jurfeclion , et les hommes au maximum du bonheur en tant qu'il dépend des lois , lorsque les grands crimes seront inconnus, excepte par tes lois qui les défendent; lorsque dans le catalogue des actes prohibés il n'y aura plus de délits de mal imaginaire; lorsque les droits et les devoirs des differentes classes d’hommes seront si bien définis dans le code civil, qu'il n'y au ra plus de procès qui roulent sur le point de droit ; lorscpie la j»rocédiire sera tellement simplifiée, que les controverses <|ui s'élèveront de temps en temps sur des questions de fait pourront être terminées sans autres frais ni délais que ce qui est absolument nécessaire ; lorsque les cours de justice, quoique toujours ouvertes, seront rarement occupées; lorsque les nations ayant posé les armes et licencié leurs armées par des traités mutuels , et non par une mutuelle impuissance, ne payeront plus que des impôts imperceptibles ; lorsque le commerce sera telleniciil libre, que ce qui peut se faire par plusieurs ne sera point accordé exclusivement à un petit nombre, et que des impôts oppressifs, des prohibitions et des faveurs ne nuiront pas à son développement naturel ; lorsqu'on laissera en parfaite liberté ces branches d'industrie qui ne demandent que la liberté, et qu'on accordera des encouragements positifs à celles qui en ont besoin ; lorsque, par le perfectionnement de la loi constitiilioanclle, les droits et les devoirs des officiers du public seront si bien distribués, et les dispositions du peuple à la soumission et à la résistance si bien tempérées, que la prospérité résultant des causes précédentes sera hors du danger des révolutions ; enfin , lorsque la loi, qui est la règle des actions des liommes , sera roncisc , intelligible, sans ambiguïté, et dans les mains de tout le monde. Mais à quoi s'élève tout ce lionheur ? Il se réduit à i’aOsenve <i'une cettaiue quantité de mal ; kVàhstnci:. d’une partie des maux de dilferentes espèces auxquels la nature humaine est sujette. L'augmentation de bonheur qui CD résulterait est sans doute assez grande pour exciter le zèle de tous les hommes vertueux dans cette carrière de perfectionnement qui nous est ouverte; mais il n’y a rien là d'inconnu et de

mystérieux, ricoquinesoit parfaitement à la ]>orlée de l'intelligence humaine.

Tout ce qui passe ces objets appartient aux chimères. l.e parfait bonheur est dans les régions imaginaires de la philosophie, comme le remède universel et la transmutation des métaux. Dans cette époque de la plus grande perfection , le feu causera des incendies , les vents causeront des naufrages, l'homme sera toujours sujet aux infirmités, aux accidents, à la décrépitude et enfin à la mort. Ou peut diminuer, mais on ne saurait prévenir toutes les passions tristes et malfaisantes: les dons inégaux de la nature cl de la fortune feront toujours naître d'amères jalousies; il y aura toujours des oppositions d'intérêt , et par consé<|ucnl des rivalités et des haines; les plaisirs seront toujours achetés par des peines, les jouissances par des privations. Un travail pénible, un assujettissement journalier , un état voisin de l’indigence , seront toujours le lut du grand nombre. Dans les conditions élevées comme dans les classes inférieures, ce qu'il y aura de commua à tous, ce sont des désirs qu’ils ne pourront pas satisfaire , des penchants qu’il faudra surmonter ; car la siïrcté réciproque ne }>eut s'établir que ]>ar le renoncement forcé de chacun à tout ce qui peut blesser les droits légitimes des autres. Supposez donc les lois les plus raisonnables , c'est toujours la contrainte qui est la base des lois, cl la contrainte la plus salutaire dans son effet éloigné est toujours un mal, toujours uue peine, dans son effet immédiat.

A certains égards, la perfectibilité parait avoir des limites un |>eu moins connues: on ne saurait assigner prcciséinent jusqu’où l'esprit humain |»eut aller dans les régions de la poésie, dans les diverses hranclies de la littérature , dans les l>eaux-arls , comme la peinture, la musique, etc. Cependant il est probable que les sources de la nouveauté s'épuisent, cl que si les uioyens de plaisir deTiennenl plus exquis, le goût devient à proportion plus sévère.

Ce tableau , fidèle résultat des faits , vaut mieux qu'une exagération trompeuse qui exalte un moineiil les cs|>érai)ccs , et nous laisse ensuite retomber dans le découragement , comme si on nous avait menti en nous promettant le bonheur. Ne cherchons que le possdilc. C'est une carrière assez vaste ]>our le génie, assez difficile pour les plus grandes vertus. Nous ne Ferons jamais de ce monde le séjour d'un bonheur parfait; quand il serait devenu tout ce qu’il peut devenir, ce paradis ne serait encore, selon l'idée des Asiatiques, qu'un jardin ; mais ce jardin serait une demeure délicieuse comparée à celle forêt sauvage où les hommes ont erré si longtemps.

liNFLÜENCE DU TEMPS.

('cile iliscuâsiou était nécessaire pour montrer que, (lès à présent, on pouvait atteindre à de justes idées de lu perfection en matière de gouvernement. Jusiju'à ce qu'on eût mis en évidence le grand principe de Tulilité; jusqu'à ce qu'on l’eût séparé des deux faux princi{K*s avec lesquels il s'est trouvé sans cesse dans un état de confusion ; jusqu'à ce qu'on eût , à l'aide de ce principe , reconnu le but où l’on devait tendre, et les moyensqu’on devaiteniployer ; jusqu'à ce qu'on eût fait, pour ainsi dire, tout Ve/ppa/’eû législatif, et mis en ordre toutes les notions fondamentales, on ne|K>uvait concevoir

aucune idée précise d'un système parfait de législation. Mais si cnRa ces divers objets sont remplis au gré des philosophes, l’idée de la perfection n'est plus une chimère ; elle s'est , pour ainsi dire, livrée à Thomme qui sait méditer : on embrasse son horizon tout entier; et qiioniu'il ne soit donné à aucun homme vivant d'entrer dans celte terre promise , cependant celui qui saisit ce vaste et superbe en* semble peut se réjouir, comme Moïse lorsqu’au sortir du désert il découvrit du sommet de la moutagne toute l'étendue et la magnihcencc des contrées dont il avait ouvert le chemin.

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