DU SOPBISME E!« GÉMÉBAL

Le topkUme est un argument faux revêtu d'une forme plus ou moins eapUeiise. Il y entre toujours quelque idée de subtilité, quoiqu'il n’implique pas nécessairement celle de mauvaise foi. On peut l'employer en se trompant soi-méuic , comme on peut débiter de la fausse monnaie que l'on croit bonne.

Emtre erreur et tophisme, il j a une différence facile k saisir. Erreur désigne simptoment une opinion fausse; iophisme désigne aussi une opinion fausse, mais dont on fait un moyen pour un but. Le sophisme est mis eu œuvre pour inOuer sur b persuasion d’autrui et pour en tirer quelque résulbt. Ainsi, l’erreur est l’ébt d’une personne qui entretient une opinion fausse; le sophisme est un instrument d’erreur.

Parler du bon vieux temps, croire que les anciens, comme anciens, ébient plus sages, plus habiles que les hommes d'aujourd’hui, ce sera, par exemple, une erreur vulgaire. Se prévaloir de ce préjugé, s’en servir pour combattre des innovatious utiles ou pour défendre des institutions vicieuses, ce sera un tophUme.

Cbaqtic sophisme a son caractère particulier, mais Us ont tous un caractère cominuo , celui d’être éiran’ gers à la question. — question , dans uue assemblée politique, doit toujours être celle-ci : La mesure proposée est-elle bonne ou mauvaise f II s'agit de calculer ses effets, de comparer les biens et les maux qu’elle peut produire : autant de biens, autant d'arguments en sa faveur ; aulanl de maux , aiibnt d’arguments contre elle. Le sophisme allègue pour ou contre une loi toute autre chose que la considcralion de ses effets; il tend & détourner l'esprit de ce point de vue, à lui en substituer quelque autre, et h juger la question sans égard à son mérite intrinsèque *.

Pour bien faire comprendre ceci, je donnerai un exemple tiré du barreau. Dans une cour de Justice, où la question serait rinnocencc ou le crime d'un accusé, le sophiste, au lieu d’examiner les preuves du fait, se jetterait sur l'ancienneté de la famille de l'iodividu , sur les services de scs ancêtres , sur la gloire dont ils se sont couverts, sur la fortune qu’il possède et l’usage qu'il eu i fait, sur la faveur de l’opinion publique, sur les re-

* Vojrei Traités de législation, t>es fausses manières de raisonner en matière de légistatlon, p. SO de ce vol.

cominandations du prince, sur les erreurs des tribunaux , sur l’inccTtitudc dos preuves en général; et U coinpcM»erail nn plaidoyer tiré de considérations dont aucune ne se rapporterait directement au fait dont il s’agit.

D'après ce caractère, commun à tous les sophismes, on peut anticiper les conclusions suivantes, qui seront justîBées par l'examen de chacun d’eux en particulier.

I* Les sophismes fournissent une présomption légitime contre ceux qui s'en servent. Ce n'est qu’au défaut de bons arguments qu'on peut avoir recours ùceux-b.

‘i* Par rapport h de bonnes mesures , ils sont inutiles ; du moins, ils ne peuvent pas être nécessaires.

5* Non -seulement on p<*ul les appliquer h mauvaise fin, mais c’est leur destination b plus commune.

4* Ils entraînent toujours une perle de temps et un affaiblissement d'attention pour les objets que l’an discute.

S* Ils sup|K>sent , de la part de ceux qui les cmploieiit ou qui les adoptent , un défaut de sincérité ou un défaut d'intelligence.

G* Plus ils sont suspects de mauvaise foi, plus ils ont, si je puis m'exprimer ainsi , une propriété irritante. Ils prennent souvent un caractère de mépris et d'iusulte , cl tendent ^ produire des débats pleins d’aigreur.

Le mal des sophismes peut se diviser en deux branches , mal spécifique , mal général.

Parle mal spécifique, j'entends l’effet immédiat de tel sophisme contre une bonne mesure ou en faveur d’une mauvaise.

Par le mal général, J'entends ccUe dépravation morale ou intellectuelle que produit l’habiludcderaisoiincr sur de faux principes, ou de se jouer de b vérité même, en pervertissant la plus noble faculté de l’homme.

S’agit-il de délibéralions qui aient de b publicité , le mal du sophisme ne se borne pas à son opération sur l’assemblée : Il en résulte de plus un mal externe, celui qui se répand dans le public , selon le degré d’influence que le sophisme exerce.

Le résultat s’offre de lui-même. A proportion de cc qu’on fait pour détruire ou aflaiblirces moyens d’erreur, on donne h rintelligence publique un plus haut degré de force, et h la morale publique une plus grande pureté. On place toutes les institutions utiles sous la sauvegarde do b raison, et l’on prépare pour le gouvernement le succès de toutes tes bonnes mesures.

INTnODUCriON.