DE LA CDLTTRE DES ARTS ET DES SCIENCES

Je ne parlerai pas ici de ce qu’on peut faire pour ce qu’on appelle les arts et les scisnccs utiles : personne ne doute que des objets d’une utilité publique ne doivent être soutenus par des contributions publiques.

-Mais «juand il s’agit de la culture des beaux arts, de l'embellissement d’un pays, des éilifires de luxe , des objets d’ornement cl <le plaisir, en un mot, de ces œuvres de surérogation , doit-on lever des contributions forcées? Pcul-on justifier l'établissement des impôts qui n'auraient que cette destination brillante, mais superflue?

Je ne veux pas foire Ici le plaidoyer de l’agréable contre l'utile ni justifier qu’on mette le peuple à l’étroit pour donner des fêles à une cour, ou des pensions à des baladins. Mais on peut présenter une ou deux réflexions par manière d’apologie.

1. La dépense qu’on fait et qu’on peut foire pour CCS objets, est ordinairement bien peu de chose, comparée à la masse des contributions nécessaires. Qu'on s’avisât de restituer à chacun sa quote-part de cette dépense superflue, ne serait ce pas un objet impalpable ?

2. Celle partie surérogatoire des contributions étant confundiie avec la masse de celles qui sont nécessaires , la levée en est imperceptible : elle n’excite aucune sensation séparée qui puisse donner lieu à une plainte distincte. Et le mal tlti premier ordre , limité à une soo)me si modique, ne suffit pas pour produire un mal du second ordre.

3. Ce luxe d’agrément peut avoir une utilité palpable, en attirant un concours d'étrangers qui versent leurs capitaux dans le pays : peu à peu les nations deviennent tributaires de celle qui tient le sceptre de la mode.

Un pays fertile en amusements peut être envisagé comme un grand thé«1lre qu'une foule de spectateurs curieux , attirés de toutes parts, soutiennent en partie à leurs frais.

Il se peut même que cette prééminence dans les

* Je n'fnteodi pai qa’il y ail une oppoiition réelle entre ruliie et l'Afré;ilile : tout ce qui donoe du plaiiir eut utile; malt dans le langage ordinaire, on appelle exclusivement utile, ce qui produit une ulHitê éloignée ; agréable, ce qui

objets d'agrément, de littérature et dégoût, tende à concilier à une nation la bienveillance des autres peuples. Athènes, qu’on apj>clail l'œil de la Grèce , a été sauvée plus d’une fuis par ce sentiment de respect qu'inspirait celte supériorité de civilisation. Une auréole de gloire, qui environnait cette patrie des beaux-arts, servit longtemps à couvrir aa faiblesse, et tout ce qui n'était pas barbare s’intéressait à la conservation de cette ville, le centre de la politesse et des plaisirs de l'esprit.

Après tout cela, Il fout bien convenir que cet objet séduisant pourrait être abandonné sans risque à la seule ressource des contributions volontaires. Il faudrait au moins n'avoir rim néglige d’essentiel avant que de se livrer aux dépenses de pur ornement. On pourra s’occuper des comédiens, des {leintres et des arcbitectes, quand on aura satisfait à la foi publique, quand on aura dédommagé lui imlividus des perles occasionnées par les guerres, les délits et les calamités physiques , quand on aura pourvu à la sub.sislnnce des indigents : jusque-là celle préférence accordée à de brillants accessoires sur des objets de nécessité, ne saurait être justifiée.

Elle est même bien contraire à rintérêt du souverain , attendu que les reproches seront toujours exagérés, parce qu’il ne faut point d’esprit pour les trouver, mais seulement de la passion et de l’humeur. On sait à quel point on s’en est servi de nos Jours, dans des écrits d'une elo<|uencc vulgaire, pour échauffer le peuple contre le gouvernement des rois. Cependant, quoique tout conspire à cet égard à jeter les princes dans rülusion, soiU-il.s jamais tombes, pour le luxe des amusements, dans les mêmes excès que plusieurs républiques? Athènes, à l’époque de ses plus grands dangers, déilaignaiit également et l’éloquence de Déroosthène et les menaces de Philippe, connaissait un besoin plus pressant que celui de sa défense, un objet plus essentiel que le maintien de sa lilKTlé. La plus grave des prévarications consistait à détourner, même pour le bien de l'État, les fonds destinés à l’entretien du théâtre. Et h Rome, la passion des spectacles ne fut^elle pas portée jusqu'à la fureur? il fallut prodiguer les trésors du monde et les dépouilles des nations pour captiver les suffrages du peuple-roi. La terreur se répandait dans tout un pays, parce qu’un proconsul avait une fêle à donner'^à Rome ; une heure des magnificences du cirque jetait dans le déses{>oir cent mille habitants des provinces.

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