Avantage du commerce

Il résulte toujours quelque avantage de tout échange, pourvu qu'il soit fait sans fraude et avec connaissance de cause : autrement cet échange ne se ferait pas : il n'y aurait point de motif pour le foire. Sous ce point de vue , les deux parties contractantes ont un bénéfice égal , puisque chacune d'elles cède ce qui lui convient moins pour acquérir ce qui lui convient mieux. A chaque transaction de cette espèce , il y a deux masses de jouissances nouvelles.

Mais quoique tout commerce soit avantageux , tel commerce peut être plus avantageux à l'une des parties qu'à l'autre. Il est plus avantageux à vous qu'à moi , si pour une chose qui ne vous a coûté qu'un jour de travail , vous obtenez de moi une chose qui m'en a coûté deux. La balance réelle du commerce est la quantité de travail reçu par delà le travail donné en échange.

Il n'est pas besoin d'examiner ici à quel point le sol, le climat, la position, les circonstances naturelles, peuvent donner cet avantage à un État sur un autre , puisque cette connaissance ne peut guère influer sur la pratique. Il est plus important d'observer qu'on peut l'acquérir jusqu'à un certain degré par art, et que la supériorité de la maind'œuvre ou des instruments est une espèce de monopole qu'établit la fortune en faveur du génie. La plupart des découvertes dans les arts sont des victoires sur le temps. Plus il y aura dans un État d'inventions nouvelles dont le produit passe dans l'étranger, plus la balance réelle de son commerce lui sera favorable. Les avantages de la dextérité sont plus durables que ceux de la science. Les découvertes chimiques se répandent; l'industrie des ouvriers du Bengale leur sera peut-être particulière pendant des siècles.

Les grands politiques admirateurs du commerce étranger le considèrent surtout comme un moyen d'obtenir une balance en or; les échanges qu'il faudrait payer en métaux précieux leur paraissent défavorables , et ils se hâtent d'intervenir pour les empêcher. Si un marchand veut envoyer des espèces monnayées de Londres à Paris, c'est pour faire un payement qui lui coûte moins de cette manière que de toute autre. Le politique est plus fin que cela : il ne veut pas qu'on fasse ce gain ; car gagner serait perdre. Empêcher le profit de chacun est le moyen qu'il a découvert pour prévenir la perte de tous. Le voilà tout occupé à entasser mesures 6ur mesures

pour empêcher la sortie du précieux métal. Réussir serait un très - grand malheur , mais c'est ce qui n'arrive guère. L'insuccès , en diminuant le mal , double la sottise. Je dis en diminuant le mal , car il ne disparaît point entièrement. II y aura , par exemple, plus ou moins de frais de la part du gouvernement pour faire exécuter la loi, plus ou moins de vexations, plus ou moins de gêne, plus ou moins de particuliers punis pour avoir rendu service à l'État : on s'accoutume à éluder les défenses, à tromper le gouvernement. L'argent s'avilit plus ou moins : le prix de la main-d'œuvre hausse à proportion; l'exportation des choses manufacturées diminue. Voilà ce qu'on a vu en Portugal et en Espagne ; encore sont-ils trop heureux de ne réussir qu'à demi. Accordez à Midas son souhait, il va mourir de faim sur un monceau d'or.

En recommandant la liberté du commerce , je suppose l'esprit des commerçants dans son bon sens ordinaire ; mais il y a eu des temps où il a été comme en délire , par exemple , l'époque du système en France 9 et du projet du Mississipi en Angleterre. Les autres Étals auraient eu raison de chercher à détourner leurs concitoyens d'acheter la fumée que vendait Lato, ou les actions chimériques de la mer du Sud. Comparez ceci avec ce qu'on a dit dans le chapitre précédent, de l'émigration. En posant des règles générales, il ne faut pas oublier les cas fortuits et passagers.

Ce qu'on a dit des métaux précieux est vrai de tout autre objet de commerce , sous le point de me de la richesse générale. 11 ne saurait y avoir incompatibilité entre la richesse de chacun et la richesse de tous; mais il n'en est pas de même pour la subsistance et la défense. Les particuliers pourraient trouver leur profit individuel dans des opérations commerciales qui seraient en opposition avec la subsistance de tous et la défense de tous. C'est là surtout ce qui pourrait arriver à un petit État dans le voisinage d'un grand. Établissez dans le petit État une liberté illimitée de commerce , le grand pourrait le ruiner à force d'or. En cas de disette, il pourrait acheter tous ses vivres; aux approches d'une guerre , il pourrait acheter toutes ses armes.

La conduite à tenir pour s'assurer les moyens de subsistance et de défense se modifie à l'infini , à raison de la position, du sol, du climat, de l'étendue du pays dont il s'agit.

La grande difficulté, par rapport à la subsistance, est de subvenir à la différence entre les bonnes et les mauvaises récolles. Si le produit est inférieur à la consommation , l'inconvénient est palpable ; s'il est plus grand , l'abondance avilit le prix , le cultivateur se ruine ou se décourage, et l'excès peut

DES MOYENS D'ACCROISSEMENT DE LA RICHESSE

être suivi de la disette. Pour ramener l'égalité , les uns ont profité des années de surabondance pour faire des magasins publics ; les autres ont encouragé la culture autant qu'ils ont pu , en se fiant aux besoins de l'étranger pour écouler l'excédant. A en juger par le raisonnement seul , le premier parti vaut mieux pour enchaîner les événements; à en juger par les faits, le second est moins sujet à abus. C'est par là que l'Angleterre a joui d'une abondance assez constante. La Hollande , plus libre encore dans le commerce des grains , a obtenu tout ce qui lui manquait à une moyenne de prix plus avantageuse que l'Angleterre. La liberté de ce commerce parait donc le meilleur de tous les moyens pour se préserver de la disette.

Par rapport à la subsistance et à la défense , la meilleure sécurité est celle qui résulte de la richesse générale. Le superflu est le gage du nécessaire '.

Après cet examen des moyens qui concourent à l'accroissement de la richesse réelle, nous concluons que le gouvernement peut s'en fier à Y inclination et à ^intelligence des individus pour les mettre en œuvre; tout se borne, de son côté, à leur laisser le pouvoir d'agir et le droit de jouir, et à favoriser le développement des connaissances générales; et pour cela :

1° Encourager l'étude des diverses branches de la physique. Les épines de la science forment une barrière entre la pratique et la -théorie, entre l'artisan et le philosophe ;

2° Instituer les prix pour les découvertes et les expériences ;

5° Faire publier les procédés usités dans chaque branche d'industrie. Le gouvernement français, supérieur aux petites jalousies , s'était signalé de cette manière, et s'était rendu le bienfaiteur du genre humain ;

4° Observer avec soin tous les progrès du même genre dans l'étranger, et leur donner la même publicité ;

8° Faire publier les prix des divers objets de commerce. Le prix d'une chose est une extra-récompense pour quiconque peut la fabriquer ou la fournir à meilleur marché ;

6° Accorder des brevets d'invention ou des patentes pour un certain nombre d'années ;

7° Comprendre sous la peine de faux le délit de contrefaire la marque d'un autre artisan. Pour prévenir les contraventions d'ignorance, il faudrait établir un registre qui contint la description de ces

1 Voyez Traités de législation, tom. I, Principes du Code civil , chap. it, v. Des lois relativement à la subsistance et à l'abondance.

marques. C'est là un privilège qu'établit la nature en faveur de la dextérité : le législateur doit le maintenir.

Elle ne vient, cette récompense, qu'à la suite du travail , et il n'y a pas moyen d'en abuser.

Par rapport à un grand nombre d'inventions dans les arts, un privilège est absolument nécessaire pour qu'on puisse recueillir ce qu'on a semé. Ce qu'un seul a pu inventer, tous sont en état de l'imiter. Sans le secours des lois , l'inventeur serait presque toujours expulsé du concours par son injuste rival ; celui-ci , sans aucun frais , en possession d'une découverte qui a coûté au premier beaucoup de temps et de dépenses, peut le frustrer de tout bénéfice en vendant à un prix plus bas. Un privilège est de toutes les récompenses la mieux proportionnée , la plus naturelle , la moins onéreuse : elle produit un effet infini, et ne coûte rien. « Donnez-moi quinze ans, dit l'inventeur, pour avoir le fruit de mes travaux ; après ce terme , il sera à tout le monde. — Non, dit le souverain, vous ne l'aurez pas. >» Qu'arrive-t-il? Il n'est à personne, ni pour quinze ans , ni après. Tout le monde est frustré, inventeurs, ouvriers, consommateurs : tout est étouffé , bénéfice et jouissance.

Ces privilèges exclusifs en faveur de l'industrie sont établis depuis longtemps en Angleterre ; mais il s'y est introduit un abus qui corrompt la faveur ou plutôt la justice de cette loi. Cette patente gratuite est devenue l'occasion d'un pillage dont la coutume a fait un droit. C'est une véritable conspiration contre l'accroissement de l'industrie nationale.

Qu'on se figure un artiste pauvre et timide, qui, au bout de quelques années consumées dans l'incertitude et le travail , se présente au bureau officiel pour recevoir le droit qu'il a entendu dire que la loi lui donne. Aussitôt voilà les grands dignitaires de la couronne qui fondent sur lui de concert , comme des vautours sur leur proie. Un solliciteur général lui enlève quatre guinées; un garde du sceau privé, quatre et demie ; un garde d'un autre sceau, quatre ; un secrétaire d'État, seize : le grand chancelier, qui ferme la marche , comme premier en dignité doit être premier en rapacité; il ne lui en faut pas moins de vingt-six. Devrais- je ajouter que dans ce manège l'extorsion appelle à son secours la fraude? que l'aspirant n'est ballotté de bureau en bureau que pour donner divers prétextes au pillage ? que pas un de ces officiers, grand ou petit, ne s'avise de lire un seul mot du galimatias qu'il signe, et qu'ainsi toute cette parade de consultation n'est qu'une farce*?

* Est-il besoin d'avenir qu'en blâmant la chose, on ne peut pat faire le moindre reproche aux individus qui ont trouvé ces droits établis, et qui en profilent? C'est une