Déchéance de crédibilité

Voici une peine bien singulière : — elle consiste à déclarer qu'un homme a perdu sa véracité, qu'il n'est pas digne d'être cru. — Le signe visible de cette déchéance de réputation , c'est de n'être pas admis à déposer dans une cour de justice.

L'effet naturel de celte peine ( autant qu'il est possible de lui donner de l'effet ) sera d'attirer sur le délinquant une portion de cette malveillance que doit faire éprouver à tous les hommes un individu dont la parole ne mérite aucune foi.

Celte peine est un exemple étonnant de l'empire que le magistrat politique peut exercer sur la sanction morale. Il s'adresse aux exécuteurs de cette sanction, c'est-à-dire au public, et leur demande

1 11 y a peine simplement ignominieuse ou simple infamie : 1° Lorsque ce terme est emp'oyé par la loi. Quisguis

BE3THAV. — T01C II.

d'infliger au délinquant , non-seulement la portion de mésestime naturellement due à son délit, mais encore une portion du mépris spécifique attaché à un autre délit , dont il n'est pas prouvé qu'il soit coupable, et qui n'a peut-être aucune liaison avec le sien. En un mot, son délit ne renfermera rien qui inculpe sa véracité, et la peine qu'on lui inflige est l'anéantissement du privilège d'être cru sur son témoignage.

On dira peut-être que ce n'est pas une peine , mais une précaution : son objet principal est de garantir le juge de l'erreur , par l'exclusion d'un témoin suspect ; on rejette d'avance , et par une loi générale , un genre de preuve qui ne parait pas recevable.

C'est un point important sur lequel nous reviendrons dans le livre iv , en parlant des peines déplacées; car le mal qui résulte de l'exclusion d'un témoignage peut tomber indistinctement sur chaque membre de la communauté au hasard.

Examen des peines simplement ignominieuses.

Une peine simplement ignominieuse * est un appel à la communauté , une invitation à traiter le coupable avec mépris , à lui retirer son estime : c'est une lettre de change sur l'opinion. Le public considère-t-il l'individu d'un œil moins favorable, la traite est acquittée ; — dans le cas contraire , elle est prolestée, — et le tireur imprudent en paye les frais.

Les peines ignominieuses sont donc des instruments dangereux ; ils blessent la main qui ne s'en sert pas avec adresse.

Mais , bien ménagées , de quelle utilité ne sontelles pas! Le législateur, en appelant la sanction morale à son aide, en se fiant à elle, la met en crédit et en force ; et quand il annonce une perle d'honneur comme une grande peine, il fait de l'honneur un trésor, dont il rehausse la possession aux yeux de chaque individu *.

1° Ces peines, comme nous l'avQns vu , sont susceptibles de plusieurs degrés, depuis la censure paternelle du juge ou sa simple admonition jusqu'à l'infamie. Avec plus ou moins de publicité, avec divers accessoires de disgrâces et d'humiliations , la loi peut proportionner la peine à la gravité des délits, et conserver toutes les distinctions nécessaires d'âge , de rang , de sexe et de profession ; chaque état présente à cet égard des moyens* qui lui sont propres , et en particulier le militaire.

in secenam prodierlt, infamis eslo ; 2° lorsque, sans l'infamie, la peine serait nulle. ••-.•"* p -

* V. t.î,ch. xvn, p.203. Emploi du mobile de l'honneur.