MADEMOISELLE DE LAMPEE 1ÈRE
Tandis que René regardait ces choses et écoutait ces dires avec un certain intérêt, comme il était en vue, il fut reconnu par quelques personnes et devint bientôt l’objet d’une attention peu bienveillante. Il s’en aperçut et ne s’en émut point. Les mots d’hérétique et de protestant, qui, plusieurs fois, parvinrent à son oreille, et
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les coups d'œil sombres qui indiquaient que ces mots lui étaient bien adressés, ne lui inspirèrent que de dédaigneux sourires. René était naturellement intrépide, et d’ailleurs il ne connaissait point le danger.
— L’ami 1 cria-t-il tout à coup à un paysan qui s’obstinait plus que les autres à le regarder, au lieu de rester ainsi les yeux stupidement fixés sur moi, vous feriez mieux de faire place à cette jeune dame que vous arrêtez.
L’homme se retourna lentement, sans paraître se soucier beaucoup de cet avis impérieux; mais iln’eut pas plus tôt vu la personne en faveur de qui il lui était notifié, qu’il ôta respectueusement son chapeau et se rangea de l’air le plus empressé. La jeune femme répondit à ce salut par une légère inclination de tête, qui avait été précédée d’une plus marquée et adressée à René comme un remerciment. Celui-ci, qui avait reconnu en elle mademoiselle de Lamperière, comme Paulin, dans la suivante qui l'accompagnait, avait pu reconnaître sa chère Marie, fendit aussitôt la foule et alla se placer auprès de la porte de l’église, sans avoir d’intention bien précise, mais se mettant là à tout hasard et attendant ensuite, comme doivent le faire, sur la foi d’un coup d’œil, les jeunes gens curieux du beau sexe et des aventures. Le paysan qu’il avait apostrophé était venu se placer en face du jeune seigneur, qui se trouva obligé de lui accorder quelque attention.
Le costume de cet homme] ne différait en rien de celui des bergers ou des fermiers du pays; il portait comme eux une veste brune, des culottes courtes attachées avec des jarretières rouges, des guêtres de cuir, la taillors ou ceinture de laine rouge et verte, et un large chapeau en feutre gris et grossier; mais il se distinguait entre tous par l’élévation de sa taille, la beauté
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de ses traits et de ses formes, et surtout par l’expression noble et intelligente de son visage et par la dignité de sa personne. Il tenait à sa main droite un fusil, compagnon presque inséparable du paysan provençal, et sur le bras gauche une grande veste ou vêtement de dessus qui, ployée à l’envers, montrait une doublure d’un rouge éclatant. Sa pose était un peu cherchée : il relevait la tète et se penchait de manière h faire ressortir tous ses avantages, ce que l’on pouvait pardonner encore à un homme qui n'avait pas atteint l’âge de trente ans. La singulière considération qu’on lui témoignait, et qui ne pouvait provenir ni de l’àge ni du rang, intriguèrent un peu René, moins que s’il n’eût été distrait par la pensée de mademoiselle de Lamperière, dont il n’attendit pas longtemps la réapparition, à ne parler que mathématiquement toutefois ; mais la pendule morale qui a nos désirs pour ressorts et notre pensée pour balancier est trop variable pour qu’on l’emploie comme mesure du temps.
Au bout d’un quart d’heure, la jeune beauté, car c’était une beauté, eut achevé ses dévotions. Gomme elle n’avait point d’infirmités à guérir ni d’autre grâce à implorer, il faut croire que ce temps lui avait suffi et que rien ne l’avait portée à se presser. Ce qu’il y avait de certain pourtant, c’est qu’en sortant de l'église ses yeux se rencontrèrent tout d’abord avec ceux de René, qui en sentit son cœur bondir violemment dans sa poitrine. Quant à la demoiselle, nous aurons la discrétion de ne point examiner si son corset n’était pas, par contre-coup, plus agité que de coutume, ou, pour parler un plus beau langage, si les vagues de son sein, en se gonflant avec véhémence, n’annonçaient pas qu’un orage menaçât son âme. A vrai dire, elle ne nous eût pas laissé le loisir de rien examiner ni de poétiser un
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seul distique, car ses pieds, auxquels elle ne regardait pas, trébuchèrent contre les marches qu’il leur fallait monter pour la mener hors de l’église, et elle serait tombée peut-être si René ne se fut précipité pour la soutenir. Dès lors toute son agitation et sa rougeur devaient passer sur le compte de cette chute, qui eût pu avoir une fcsue plus fâcheuse.
— Il n’est pas étonnant, dit le paysan à la grande taille et à la belle figure, qu’il arrive malheur aux catholiques quand ils souffrent que des hérétiques viennent insulter les saintes femmes jusque chez elles.
A ces paroles prononcées en français et avec très-peu d’accent, René, à qui la prestance de cet individu déplaisait, s’impatienta et leva son fouet pour l’enfrapper, mais il fut arrêté soudain par la main de mademoiselle de Lamperière. Avec une présence d’esprit au-dessus de son âge et un air de gracieuse condescendance qui seyait parfaitement à son rang et à sa noble et rayonnante beauté, la jeune dame s’adressa au paysan qui s’était mis en défense :
— Vous voyez bien, lui dit-elle, que je n’ai cependant pas de mal, et que c’est au secours de monsieur que je le dois.
Ces simples mots apaisèrent comme par magie les murmures menaçants qui se faisaient entendre parmi les témoins de cette scène, dont la piété et la fierté étaient également intéressées. Le provocateur avait pris une attitude soumise. Il était profondément incliné, la tète découverte et la main sur la poitrine.
— Je ne croyais pas, mademoiselle, dit-il avec quelque galanterie, me trouver jamais en état de guerre vis-à-vis de vous. Je me reconnais coupable, quoique involontairement, et il ne tiendra pas à moi de réparer cette faute. J’attends vos ordres et vous promets de les exécuter sans les discuter.
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— Mes ordres!... Mais je n’ai rien à vous ordonner, Gautier. Vous reconnaissez que vous avez eu tort, cela suffit.
Se retournant alors vers René, qui écoutait ce colloque avec un peu de contrainte, mademoiselle de Lamperière le pria de vouloir bien lui donner la main et l’aider à traverser cette foule dont l’épaisseur était effrayante. René accepta cette offre avec reconnaissance, et s’acquitta avec une grâce et une aisance innées d’un office assez nouveau pour lui. Ils marchèrent ainsi jusqu’en dehors de la ville, c’est-à-dire pendant environ deux cents pas, et ils arrivèrent sur la grève plate et coquilleuse, qui s’étend au sud des murailles des Saintes-Maries, au pied desquelles la mer vient mousser quand souffle le mistral. Là, il leur fut loisible de respirer un air pur et frais rempli des senteurs marines, et il leur devint nécessaire de s’expliquer, tandis que les valets allaient chercher leurs chevaux. Comme René ouvrait la bouche pour formuler quelque galanterie relative au bonheur qui venait de lui échoir, mademoiselle de Lamperière l’interrompit :
— Vous m’avez rendu plusieurs services aujourd’hui, monsieur; je vous en ai peut-être rendu un en vous empêchant de vous emporter pour une offense que vous pouviez mépriser; mais je ne crois pas que je sois par là dispensée de reconnaissance, et je vous prie de recevoir tous mes remercîments. Puis-je savoir seulement à quel nom je dois les adresser 2
René répondit, en s’inclinant, qu’il était loin de trouver la reconnaissance pesante vis-à-vis d’une si noble et si gracieuse dame; mais que les services dont elle voulait bien lui savoir gré étaient en grande partie le fait du hasard, qui, ajouta-t-il, m’a en même temps servi et desservi; et pour ce qui est de mon nom, j’au-
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rais peut-être désiré qu’il restât caché; mais je ne veux ni désobéir à une dame ni avoir l’air de répudier le nom de mes pères. Je suis le petit-fils du comte de Meyran.
— C’est un des meilleurs et des plus anciens noms du Midi. Une fille de mon père peut l’entendre sans répugnance, malgré les querelles qui, je le sais, ont longtemps divisé nos familles. Mais, poursuivit-elle avec un tout aimable enjouement, c’est si vieux et nous sommes si jeunes 1
René n’acquiesça qu’à demi et par politesse à cette phrase conciliatrice. Ses haines de famille étaient une partie de son héritage, dont il ne pouvait faire si bon et si prompt marché. 11 n’eût pu y renoncer sans croire que son blason en fût terni et qu’il se désistât d’un des plus précieux privilèges de son rang. Cette manière de voir ne s’accordait pas précisément avec ses empressements pour la fille de l’ennemi héréditaire de sa maison, mais quel est le cœur qui n’enferme pas des sentiments contradictoires ? Il faut songer que c’était la première femme qui se fût offerte à René, entourée d’incidents quelque peu prestigieux et dans des circonstances favorables pour le toucher. Il pouvait donc être porté à faire en faveur de la fille une exception motivée par son sexe et qui ne préjudiciât point au ressentiment dont il était tenu envers le père. Les femmes, à bien prendre, n’ont point de caste ni de famille. D’ailleurs, l’éducation de René n’avait point été si austère qu’il n’eût lu quelques romans de chevalerie, et il y avait vu plus d’une ibis comment, après tous les combats, les façons et les expiations nécessaires, un mariage pouvait réunir deux familles séparées depuis des siècles par la plus sanglante rivalité. Quant à la différence des religions, elle n’était pas aussi grande que si
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la demoiselle eût été mahométane, comme telle princesse sarrasine qui avait pourtant épousé un chevalier chrétien, s’étant au préalable convertie par amour à la vraie foi.
Après un moment de silence, un peu gênant peutêtre pour deux amants aussi neufs, René instruisit mademoiselle de Lamperière du bonheur qu'il avait eu le matin de sauver de la serre d’un faucon une belle petite colombe qui lui appartenait sans doute.
— Oui, monsieur, elle est à moi, et je vous remercie bien vivement. Ma pauvre petite Bianca ! que je serai aise de la revoir ! Et sa compagne qui la pleure à pré- sent le sera encore plus que moi. Voilà, monsieur, une obligation qui fait décidément pencher la balance de votre côté.
