LETTRE CLXXVI

La permission qu'ont eue les Italiens de jouer 'des comédies , a produit enfin un ouvrage de mérite , et c'est en même temps la première comédie en cinq actes qu'on ait jouée à ce théâtre ; elle est intitulée Tom Jones à Londres. L'on se doute bien ^ue l'auteur n'a eu rien de mieux' à faire que de prendre son intrigue et ses caractères dans l'excellent ouvrage de Fielding. Il en a même emprunté ses détails les plus heureux ; mais on doit lui rendre cette justice , que c'est en homme d'esprit et de talent qu'il a mis en œuvre le fonds qu'il avait à faire valoir. La marche de sa pièce est bien entendue, les situations sont intéressantes et bien ménagées, le dialogue est rapide et animé, le style en général ingénieux et facile ; beaucoup de jolis vers, et peu de mauvais goût; ses principaux caractères bien soutenus; celui du lord Fellamarrp qu'il s'est rendu propre , et qu'il a fort embelli, lui fait sur-tout honneur. Ce personnage est plein de traits d'une grande noblesse; mais l'auteur a manqué totalement celui de Blifil, et c'est la partie faible de sa pièce. Dans l'auteur anglais, Blifil est un infâme scélérat, mais un trèsadroit hypocrite, qui ne fait jamais une seide démarche qui puisse l'exposer ou le compromettre. S'il finit par être démasqué, c'est la faute des

événements et non pas la sienne; c'est parce qu'il faut bien que tôt ou tard la vérité l'emporte sur le mensonge. Mais dans la pièce française , Blifil est d'une bassesse révoltante, d'une hypocrisie maladroite, et il s'engage lui-même, sans aucun motif, dans de fausses démarches dont il doit être visiblement la victime. Si l'auteur corrigeait ce défaut, et quelques fautes dans la diction, son ouvrage y gagnerait infiniment. Tel qu'il est , il est supérieur à toutes les comédies qu'on a jouées au Théâtre-Français depuis quinze ans. L'auteur, que ce premier succès doit fort encourager, est un comédien de province nommé Desforiges. Ce qu'il y a de remarquable, c'est qu'à la première représentation , cet ouvrage fut très-maltraité par ce même public qui prodigue si souvent une si scandaleuse indulgence aux plus plates rapsodies; tant on est porté aujourd'hui à étouffer toute sorte de mérite. Il est vrai qu'il a repris le dessus aux représentations suivantes, et il a aujourd'hui un grand succès.

Puisque nous sommes sur l'article de la littérature anglaise , je crois devoir placer ici un morceau qui m'a paru assez curieux pour m'engager à le traduire; il est tiré de la feuille de Londres qui a pour titre, Morning Chronicle,

« La petite histoire suivante est si exactement vraie , qu'elle n'a besoin ni du secours de la fiction, ni des grâces du langage. Elle sera sentie par ceux pdur qui le vrai est le seul beau , et c'est

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pour eux seuls qu'elle est écrite. Je vais la ra« canter avec la plus grande simplicité et la fidélité la plus précise..

« Il y a environ quati^ ans qu une jeune femme s'arrêta dans un petit village près de Bristol, et demanda qu'on lui donnât par charité un peu de lait. Il y avait quelque chose de si attrayant dans son extérieur, qu'elle fixa l'attention de tout ce qui était autour d'elle. Elle était de la première jeunesse et d'une beauté fi^appante ; ses manières étaient nobles et gracieuses, et tout son maintien inspirait le plus grand intérêt. Elle était seule, étrangère dans le pays , et dans une extrême mi^ sère ; cependant elle ne proférait aucune plainte , et ne cherchait point à exciter la compassion. Sa manière de parler et d'agir annonçait visiblement une naissance distinguée; cependant on remarquait dans ses paroles et dans ses actions des dis* parâtes qui indiquaient une tête dérangée. £Ue passait la journée à chercher une place où elle pût reposer sa pauvre tête , et la nuit elle couchait sous l'abri d'un tas de foin. Des dames du voisinage lui représentaient le danger d'une situation si exposée , mais inutilement ; leurs secours fournissaient à ses besoins ; mais ni prières ni menaces ne pouvaient l'engager à coucher dans une maison. Comme elle donnait de temps en temps des marques d^une véritable folie , à la fin on l'enferma. Je passe sur cet endroit de sou his* toire; il affecte trop mon ame et affligerait ceUe

du lecteur. Enfin elle fîit élargie ; et , sans perdre un moment, elle recueillit ce qui lui restait de forces, et revint à son tas de foin, quoique ce fut à six milles de sa prison. On ne peut expri-» mer son ravissement , lorsqu'elle se retrouva libre et encore en possession de son chétif asyle. Il y a actuellement près de quatre ans que cette malheureuse créature s'est dévouée à une si déplorable condition , et qu'elle n'a couché dans un lit ni sous un toit. La peine, la maladie, le froid, la misère , ont altéré sa santé et ses charmes ; mais sa fi^gure est toujours intéressante , et il y a toujours dans son air et dans ses manières une douceur et une délicatesse peu communes. Elle est bien éloignée de la vanité des habillements , si naturelle à son sexe et si ordinaire dans la folie. Elle ne porte ni n'accepte aucune parure , et lorsqu'on lui fait quelque présent de cette espèce, elle le pend à une branche d'arbre^ et le laisse là comme indigne de son attention. Elle refuse de donner aucun éclaircissement sur ce qui la concerne ; spn silence sur ce point est invincible. Ses moments de raison deviennent plus rares, et son esprit est sensiblement aliéné. Cependant ses réponses sont assez sensées, à moins qu'elle ne soupçonne quelque intention de la surprendre dans les questions qu'on lui fait. Au reste , sa vie est l'innocence même. Les matins elle se promène autour du village , converse avec de pauvres enfants , leur fait de petits présents de ce qu'on

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lui a donné , et reçoit les leurs en échange. Elle ne prend rien que du lait, du thé, et la plus simple nourriture. Les dames du voisinage, et une en particulier qui a été sa constante et infa* tigable bienfaitrice , n'ont rien oublié pour obtenir d'elle de vivre dans une maison. Mais elle répond toujours ; Le trouble et le malheur habitent dans les maisons; la liberté et l'air', voilà le bonheur. Une certaine singularité de termes, quelque chose d'étranger dans sa prononciation et dans la tournure de quelques phrases , ont fait conjecturer qu'elle n'était pas de ce pays-ci. On a fait différents essais en différents temps pour tirer de ces circonstances quelque connaissance de son origine. Il y a environ un an qu'un gentilhomme lui parla plusieurs langues du continent. Elle parut inquiète et embarrassée ; mais lorsqu'il vint à lui parler allemand , son émotion fut si grande qu'elle ne put la cacher; elle détourna la tête et fondit en larmes. Cette anecdote répandue dans le voisinage parvint, il y a quelques jours, à deux gentilshommes qiie l'humanité engagea à visiter cette infortunée. L'un d'eux qui parle allemand très-couramment, voulut faire la même épreuve. Elle parut singulièrement troublée, rougit, et soit hasard, soit qu'en effet elle entendît cette langue, elle répondit en anglais à quelques questions. Mais tout-à-coup , comme si elle se fût aperçue qu'elle avait commis une imprudence , elle changea adroitement de conversation , et nia qu'elle eût rien entendu de ce qu'on lui avait dit.

« On ne s'est déterminé à rapporter cette histoire si simple , que dans l'espérance qu'elle pourrait passer sous les yeux de quelque personne intéressée au sort de cette triste créature , et tout ce que l'historien désire, c'est de ramener ( peut - être ) une jeune fille aimable et malheureuse dans les bras de parents actuellement désolés de sa perte-. Il voudrait bien que tout ce récit ne fut qu'une fiction, et n'avoir pas été témoin oculaire de ce qu'il raconte; il se serait épargné une impression bien douloureuse et des larmes malheureusement inutiles. »

Le jeune M. de Florian , qui a été couronné cette année à l'académie française, a fait jouer aux Italiens une petite pièce de féerie, intitulée, Le Baiser ou la Bonne Fée. L'idée en est simple et pastorale : ce sont deux jeunes amants sous la protection d'une fée , et qu'un oracle menace des plus grands malheurs , si le jour de leur mariage ils se donnent un seul baiser. Il semble qu'un fond si mince ne devait fournir qu'un acte : l'auteur a nui à sa pièce en l'allongeant en trois actes , et en y mettant un génie bêtement amoureux , qui donne dans le piège le plus grossièrement tendu. Le dénouement qui, après la scène des deux amants, ne pouvait pas être trop vif et trop rapide , est chargé d'événements maladroitement compliqués. Le style est le plus souvent faible et négligé; mais la scène essentielle de la pièce, celle où le sujet est traité, et qui se passe

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entre les deux jeunes amants , forme un très-joli tableau , où l'on remarque des traits d'un naturel charmant et de la plus heureuse naïveté. En général, l'auteur a de l'esprit et de la délicatesse, et il serait à souhaiter, quand il écrit en vers, qu'il sentît davantage la nécessité de soigner son style.

On a imprimé la tragédie de Tibère, et si quelque chose prouve à quel degré d'ineptie on est parvenu dans les' ouvrages et dans les jugements, c'est qu'on ait toléré une pareille production, qui prouve une absence totale, non - seulement de talent, mais d'esprit. C'est aujourd'hui plus que jamais que l'on pourrait s'écrier avec Boileau : Les Bradons étaient des soleils en comparaison de ces gens-^là.