LETTRE CLXXX

L'abbé de Mably, fîrère de feu M. l'abbé cJe Condillac, et auteur de quelques ouvrages sur l'histoire ancienne" et moderne , particulièrement sur celle de France, où l'on a trouvé des connaissances et des chimères, de bons principes mal appliqués-, uri ton dogmatique et un style médiocre, vient dé publier une brochure sur lu manière décrire tHistbife\ qui a fait plus de bruit

qu'aucun de ses autres ouvrages. Il a pm cette fois le moyen le plus sûr potit avoir beaucoup de lecteurs, celui de dire du mal de beaucoup de monde , de Voltaire , de Buffon , qui pourtant n'a rien écrit sur l'histoire; de Robertson, de Hume, de Gibbon, dé Tacite, etc. Enfin les dettx seuls hommes dont il dise dtf bien , sont Tite-LiVe chez les anciens , et parmi nous l'abbé de Verlîôt. Son ouvrage est en forme de dialogue : des deuxinterlocuteurs, l'un enseigne et l'autre s'instruit; et ce dernier, comme c'est la coutume, est ce qxït nous appelons un plat compère , admirant ton jonVS' tout ce qu'on lui dit, et ne trouvant lui-même rien' à dire. Au reste , les principes généraux qrre* donne l'abbé de Mably pour écrire l'histoii'é sont* fort raisonnables ; mais aussi c'est ce qute tîôut le monde savait. Point de ces vues approfondîtes , de ces idées lumineus'ès qui en font naître Jàutres , et qui caractérisent un écrivain penseur, et c'est ici qu'il' feUait l'être. La diction est famiHére et négligée , à qufelques pdges près assez bien éciit'és; mais ce* qui: est choquant, c'est la manière dont il traite Voltaire. Jamais la haine qui contréfarf maladroitement le rafépris, n'a entassé plus d*ihvectives, et ne s'est éxhalëe en injures plus grolssières. L'auteur dé VHùtoiré de Charte^ XII êsé un jbu qïii court après un fini,... il ne vôtt pas au bout de son nez y etc. Il sen^blerait d\i moinis* que les remarcjues critiques stir les fentes de Vof-" taire, considéré comme historien, dussent être

^a CORRESPOHTDAirGS

d'une gravité et d'une évidence capable , non pas de justifier un ton que rien ne peut rendre ex-* ensable, mais du moins de faire voir que Voltaire n'est en effet qu'un très-mauvais historien. Point du tout : autant il y a de violence dans les injures, autant il y a de faiblesse et de mauvaise foi dans les reproches. Il relève une phrase de mauvais goût , il est vrai , et indigne du style de l'histoire ; mais cette phrase n'est ni dans le Siècle de Louis XIV^ ni dans la Vie de Charles XII, ni dans X Essai sur V Histoire générale ; elle est dans une espèce de dissertation intitulée : De la Philosophie de V Histoire. Il expose magistralement ce que Voltaire aurait dû faire dans YHistoire de Charles XII ^ et il se trouve que c'est précisément ce qu'il a fait. Il lui reproche d'avoir établi en principe que le public était une machine sur laquelle il fallait frapper fort plutôt que juste; et cette plaisanterie , rapportée par d'AIembert , et qui n'aurait aucun sens s'il s'agissait de l'histoire, a été dite à propos des jugements du parterre et des effets du théâtre. C'est de là part de l'abbé de Mably un mensonge calomnieux. Il relève quel* ques inexactitudes de faits; et où n'en trouveraiton pas, sur-tout dans un long ouvrage? Et luimême dans une très-courte brochure s'étend beau*coup sur la mort d'Helvidius , rapportée , dit-il , par Tacite ; et il se trouve que dans ce qui nous reste de Tacite , il n'y a pas un mot de la mort d'Hel-

vidius, et que ce morceau est un de ceux que nous avons perdus. Il résulte de l'examen de cette brochure, qu'elle n'a pu être écrite que par un homme d'un esprit chagrin , jaloux , haineux , qui voudrait bien ne laisser personne à sa place , parce que lui-même n'est pas content de la sienne. Il y a même ici de la lâcheté à attaquer ainsi celui qui ne peut plus se défendre; car pendant la longue vie de Voltaire , l'abbé de Mably , qui le haïssait , n'a » jamais osé écrire une ligne contré lui.

Notre prix A^utilité vient d'être adjugé pour la première fois au livre intitulé ; Conversations d' Emilie j dont l'objet est l'éducation de la première enfance. L'auteur est madame. d'Épinay, qui, contre mon avis, et, je crois, celui du public , Ta emporté sur madame de Genlis. Il est vrai qu'elle s'est mise à guerroyer fort gratuitement, et, qui pis est j fort maladroitement, contre les philosophes; mais qu'importe? qu'on lui réponde , si elle en vaut la peine , et qu'on la couronne, si elle le mérite. Je suis peut-être celui qu'elle a le plus maltraité, et je sais pourquoi. Tant pis pour elle ; mais ses torts ne font rien à ses ouvrages , et son Théâtre d'Éducation devait avoir la palme.

L'abbé Porquet, connu pour faire scrupuleusement de petits vers sur de petits sujets , en a fait dernièrement de fort bien tournés, en réponse à

unç personne qui demandait ce qae c'était que des longueurs (i) dans un ouvrage.

Est trop court qui me plaît , est trop long qui m*ennuie. Sur Finutile seul le bon goût se récrie, Et le sentiment même a sa précision.

La richesse de lart naît de l'économie; Dans un tableau bien fait tout est expression.

Cette science est peu commune;

C'est le secret des bons auteurs.

L'ouvrage le plus court peut avoir des longueurs ;

Le plus long n'en avoir aucune.

Le comte de Tressan, dont Timagination est encore jeune à l'âge de soixante -dix -huit ans, vient d'adresser à ses enfants des vers qui m'ont paru d'un goût tout-à-fait anacréontique.

Les fleurs nouvellement écloses Oîit encor pour moi des appas.

Éloignez ces cyprès, approchez-moi ces roses, Disait le vieillard Philétas; Chiers enfants, conduisez mes pas

(i) Cette espèce de critique, la plus facile de toutes, était devenue le refrain Ôe ceux qui né savaient que dire : Il y a des longueurs y c'est ce qu'on disait même des tragédie d« Racine, qui ne sont longues que pour cerne qili ont les oreilles, longues et le jugement oourt. ChampforC releva un jour fort plaisamment cette redite insignifiante dans une société où elle avait été fort prodiguée. Comment trouvez-vous cela? lui dit quelqu'un qiii venait' de lui' montrer un distique. Il y a des longueurs y dit Champfort.

Aux treilles de Bacchus, aux rives Ai Pemdesçe, Quelquefois même aux bosquets de Paphos.

La vieillesse est un doux repos ; Mais il faut Tanimer : les jeux de la jeunesse ,

Ses plaisirs, ses riants propos, Emousseront pour moi le ciseau d'Atropos.

Je jouirai d'un jour de fête ; Des lilas de Tempe, des pampres de Naxos, On y couronnera ma tête.

Vieillards , fuyez les tranquilles pavots.

Chantez Bacchus , TAmour , et le Dieu de Délps. Songez que sur le Temps , et sa faulx qui s'apprête , * Un jour heureux de plus est un jour de conquête , Et le prix des plus longs travaux.

LETTRE CLXXXL

Le très -grand succès du Roi Léar, tragédie nouvelle de M. Ducis , imitée de Shakespeare , est une époque remarquable à bien des égards. Mai^ avant d'exposer les réflexions qu'il peut faire naîtî*e, il est à propos dé se faire une idée du sujet et de la manière dont il est traité.

Il y a peu de choses à dire de la pièce anglaise i c'est un monstre comme toutes celles de Fauteur. Il faut observer pourtant que d'ans Othello , Hamlety Macbeth y Jules-César ^ il y a, piafrmi toutes les fautes possibles , de grands traits de génie ? des scènes dont le fond est dramatique. Dans Léotr il n'y a rieû , pas même l'intérêt que pou-

vait offirir l'idée d'un roi chassé par des enfants ingrats; situation qui a fourni à Sophocle, dans Œdipe à Colonne j des beautés sublimes et des scènes pathétiques. Ce germe d'intérêt est étouffé dans l'ouvrage anglais, parce que Léar, avant la disgrâce qui a troublé sa raison , n'a été qu'un vieillard imbécille et odieux , qui a eu à l'égard de ses filles une conduite insensée et atroce. M. Ducis a emprunté de l'anglais le fond du sujet , la démence du roi Léar et les caractères principaux ; .il a écarté beaucoup d'épisodes dégoûtants et imité quelques détails. Voici comme est arrangée sa fable.

Léar, roi de la Grande-Bretagne, voulant abdiquer la couronne, a partagé ses états entre ses deux filles, Régane et Volnérille : celle-ci est mariée au duc d'Albanie , l'autre au duc de Cornouailles. A l'égard d'une, troisième fille nommée Ëlmonde , on l'a calomniée auprès de lui , et accusée d'intelligence avec les ennemis de l'état., Il l'a condamnée sans la plus légère preuve, et cette malheureuse princesse s'est sauvée au fond d'une foret où elle a vécu dans la maison d'un vieux paysan. Léar, qui avait fixé sa demeure chez Volnérille , est fort mécontent de la manière dont il y est traité; sa raison commence à s'affaiblir et par les ans et par le chagrin. Telle est l'idée qu'on nous donne de ce pauvre vieillard, que pourtant son gendre, le duc de Cprnouailles ^ trouve si fort à craindre dans ce misérable état,

qu'il croit nécessaire de s'en défaire , de peur qu'il ne soit tenté de remonter s?iir le trône. Ce^ pendant un vieux comte de Rênt, ami du vieux Léar, parait sur la scène avec ses deux fils. L'un d'eux nommé Edgar est celui qui a favorisé la fuite d'Elmonde, et qui sait le lieu de sa retraite; il est sûr de son innocence , et il assemble , pour la venger , un corps de troupes qu'il cache dans les bois. Son frère est un personnage tellenient inutile dans la pièce, qu'on ne sait pas même à la fin ce qu'il devient, et l'on s'en passe bien. Tel est à -peu -près le résumé qu'on peut tirer d'un premier acte aussi long qu'embrouillé j surchargé de deux ou trois expositions qui n'exposent rien, pas même le lieu de la scène. Il est impossible, pendant cet acte et le second, de deviner où se passe l'action, pourquoi les personnages sont là, ni d'où ils viennent. Léar paraît dans le second acte; il a quitté le palais de Volnérille, et arrive tout seul, on ne sait où ni chez qui. On voudrait savoir aussi les sujets de plainte qu'il a : la seule chose qu'on puisse comprendre à travers ses déclamations, c'est qu'on l'a laissé manger seul dans sa chambre , pendant qu'on chantait et qu'on dansait dans le palais. Il n'est pas fort étonnant qu'un vieillard infirme et imbécille ne figure pas dans une jeune cour au milieu des fêtes. Il n'y a pas là de quoi se répandre en malédictions , ni de quoi s'en aller tout seul courir les champs. Ce qui doit étonner davan-

78 CORRESPOITDAKCE

tage, c'est que Cornouailles et Yolnérille, qui craignent qu'on ne remette ce vieillard sur le trône , ne veillent pas même à ce qu'il ne puisse pas s'en aller , quoique son état d'imbécillité soit wa prétexte si honnête pour le garder à vue.

Un roi de cet âge et daps cet état, courant tout seul la nuit , est un conte des Mille et une nuiis^ et un spectacle digne des petitee-maisons.^ Quoi qu'il en soit^ il trquve sur la scène son autre fille Régane, qui lui offre un asyle le plus bon* nétement du monde ; ce qui n'empêche pas que , saisi tout-à*coup de son accès de folie, il ne la prenne pour VoUiériUe, et ne l'accable de reproches et de malédictions. Son ami Kent lui offre de le conduire dans une retraite qu'il a dans les bois. Il s'élève un orage épouvantable; on entend tomber la pluie et gronder le ton* nerre, ce qui ne doit pas trop réjouir un vieillard à pied et qui doit être las de la course qu'il vient de faire. Point du tout, le voilà enchanté, et il s'écrie :

Je sens qu'avec plaisir je verrai la tempête.

lit-dessus il converse avec les vents et la foudre , et leur dit qu'il n'a point de reproche à leur faire, q^ils ne sont point ses enfants^ qu'il ne leur a rien donnée qu'il leur offre la nudité de son fronts etc. Tout cela peut paraître un peu extraordinaire; mais on répond, il est fou; et tout est dit. Oh ! c'est une chose bien commode

LITT£AAIR£. 79

qu£ de metire un fou sur le théâtre, et je ne 4Qute pas ijpie la mode n'en vienne.

Ltéar, égaré dans la nuit, et causant toujours ayec le mauv^us temps ^ retrouve pourtant son fidèle Kent qui l'avait perdu de vue. Tous deux aperçoiveijU; une cabjsine qui leur parait habitée : c'est celle où demeure le vieux paysan qui loge Ëlmonde. On s'attend à une recoiuiaissance du père et de la fille , et eomme Léar n'a cessé de se reprocher son injustice envers elle, quoiqu'il n'ait pas plus de raisons pour la croire innocentç qu'il n'en avait de la croire coupable, cette situation annouice de l'intérêt; mais l'auteuk* qui a besoin d'un quatrième acte , n'a trouvé d'autre moyen pour se le réserver, que de gâter la scène qui devait être la seule dramatique de son ouvrage. A peine Ëlmonde s'est-elle nommée à Léar, qui ne la reconnaissait pas , que ,ce père , qui dans son malheur ne formait d'autre vœu que celui de la revoir , tire son épée et veut se tuer , pour se punir d'avoir été injuste envers elle. Jamais il n'y eut au théâtre un mouvement plus faux; jamais on n'a donné à la nature un démenti plus formel; car il est de fait que même dans l'espèce d'aliénation qui naît de la douleur, il y a toujours die ces idées premières qui dominent dans une tête dérangée , et ce sont celles qui tiennent à un sentiment profond. Léar, en revoyant cette innocente El-^ monde qu'il a ppprimée , doit fondre en larmes dans ses bras , à moins qu'il ne . soit dans une

8o CORRESPONDANCE

Stupidité totale , et ce n'est pas Tétat où l'auteur le représente: sa raison qui se trouble, quand il plaît à l'auteur, a des intervalles lucides, fêla est si vrai qu'au quatrième acte, cette scène devient à-peu-près, au moins pour l'efifet, ce qu'elle devait être au troisième ; mais ici Elmonde , effrayée, lui crie qu'elle n'est point sa fille. U retombe dans un égarement furieux ; et on l'amène dans une caverne pour le cacher aux poursuites de Cornouailles , qui dans ce moment le fait chercher par-tout : ainsi finit le troisième acte.

Au quatrième, le jeune Edgar parait avec sa troupe, va chercher Elmonde dans sa retraite, et la présente à ses soldats; il les exhorte à la venger et à remettre Léar sur le trône, et sort pour aller exécuter ses projets. Cependant la tempête est enfin calmée , et comme il faut que la reconnaissance se fasse sur la scène , l'auteur qui a besoin d'amener aux yeux des spectateurs ce vieillard qu'on a tant d'intérêt à cacher , imagine un prétexte non moins étrange que tout le reste.

Voilà un bien beau temps , dit Elmonde : pourquoi mon père n'en jouirait-il pas ? cela le guérira peut-être; et en effet, comme il n'y a rien de plus efficace qu'un beau soleil pour guérir de la folie, on apporte Léar endormi sur un lit de roseaux. Elmonde lui adresse, pendant son sommeil, une apostrophe d'environ cinquante vers , et demande ensuite à Kent s'il ne connaît

LITTÉRAIRE. 8l

pas quelque moyen de rétablir l'esprit affaibli du vieux roi : Kent lui dit qu'il y a des herbes qui produisent cet effet. Là-dessus, apostrophe aux végétaux.

Végétaux précieux, Si vous pouvez m* entendre et sentir mes alarmes y Fleurissez pour mon père, et croissez sous mes larmes.

Ces végétaux^ qui ne peuvent ni entendre ni sentir des alarmes j ni croître sous des larmes ^ ne répondent rien ; mais Léar se réveille aux cris de sa fille , et ici pourtant commence une scène où il y a de l'intérêt, du moins si l'on peut oublier tout ce qui la précède et ce qui la produit. Elmonde , avant de se faire reconnaître à son père , s'efforce de ramener sa raison , de remettre quelque ordre dans ses idées. Il y a encore bien des inepties; mais la situation est touchante, et il y a quelques mots heureux. Arrive Cornouailles avec des soldats et des flambeaux , pour descendre dans les souterrains où on lui a dit que Léar est .caché avec Elmonde. Mais on a bien vite liiché Léar dans le creux d'un arbre ; les soldats entrent dans la cavefne; on ne l'y trouve point, et l'on veut forcer Elmonde à découvrir la retraite de son père. Il entend cette altercation; il sort de son trou et arrive en criant , Me voilà ! me voilà ! On a vu le temps où une pareille scène aurait fait pouffer de rire : elle a été applaudie comme tout le reste.

Il n'est pas possible de démêler les ressorts du

Corresp, iittér. lll. O

Sa CORRESPONDANCE

dénouement : c'est une complication d'événements inexplicables. Le résultat est qu'Edgar #st battu et pris, qu'il est, ainsi que Léar, entre les mains de Cornouailles , qui a donné ordre de faire périr Elmonde; qu'Edgar seul et désarmé harangue sur la scène, pendant un demi -quart d'heure, les soldats de Cornouailles , et s'efforce de les soulever contre lui, tandis que celui-ci, en l'écoutant, reste immobile et muet. Cette incompréhensible scène finit par le soulèvement des soldats de Cornouailles , et ce tyran beaucoup plus imbécille que Léar, et qui au premier mot d'Edgar aurait dû le poignarder, se tue lui-même. Reste à délivrer Elmonde ; le duc d'Albanie s'est chargé de ce soin. Il s'est brouillé avec Cornouailles, et il ramène la fille dans les bras du père, qui la donne pour femme à Edgar, quoique dans toute la pièce on n'ait pas dit un mot qui pût faire croire qu'ils fussent amoureux l'un de l'autre ; ce quî pourtant , ce me semble , n'aurait nui à rien, puisqu'on voulait finir par le^ marier.

Mais comment , dira-t-on , cet incroyable amas d'absurdités révoltantes, de niaiseries puériles, de déclamations ridicules et ampoulées, de lieux communs en vers barbares, a-t-il obtenu un succès aussi grand que Zaïre et Mérope? On pourrait en donner bien des raisons; mais la principale , c'est que nos spectacles ne sont plus ce qu'ils ont été, un^ assemblée choisie d'ama-

LITTÉRAIRS. 83

leurs et d'hommes plus ou moios instruits : c'est le rendez - vous d'une foule désoeuvrée et ignorante y depuis que fe peuple des petits spectacles n'a eu besoin pour envahir les grands , que de payer un peu plus cher un plaisir dont on lui a donné le goiit, et qui n'était pas fait pour lui. La multitude des sots donne la loi du moment ; elle veut faire des réputations à son gré , et la cabale des mauvais écrivains est réunie pour détruire tout principe de goût et toute raison. Us ont senti leur force, leurs intérêts et leurs besoins ; et l'esprit de parti , né de la haine secrète qu'on porte au petit nombre de vrais talents, hâte les progrès de la barbarie, et précipite la décadence des lettres. La seule espérance qui reste encore, c'est que du moins jusqu'ici les succès de ce genre n'ont été que passagers, et que la voix des connaisseurs, au bout de quel-* ques mois , met à leur place ces productions in-sensées. Tout ce qu'il y a d'hommes éclairés dans Paris, se récrie sur le scandale d'un tel succès. Il est même à remarquer que cette pièce tant applaudie à la ville, a très-mal réussi à la cour. Un autre ouvrage de M. Ducis, OEdipe chez Admète , malgré les deux belles scènes emprun* tées à Sophocle , est tombé entièrement à la reprise , parce qu'on s'était enfin aperçu de l'énorme disconvenance de deux tragédies étrangères l'uaa à l'autre , et réunies ensemble. Il est à présumer qu'il en sera de même de ce monstre anglais , et

84 CORR£SP6NDA.IfGE

qu'il ne se naturalisera point parmi nous. Mais c'est toujours une chose honteuse et déplorable , que la Êicilité d'obtenir un si grand succès avec des ouvrages si extravagants.